“苦力李疯子又开讲啦！”街上的闲人嘻嘻哈哈地议论着。
陵县的人都知道李疯子李小棚是个怪人，他少时读了许多书，二十来岁就在家中设学堂教书，现在三十多岁了，还没有媳妇，家中穷得叮铛乱响，却还不收学费，平日给店铺题字、代写书信的钱只够糊口，他还经常去给人出苦力赚钱来给学童们买书籍纸笔。本县除了县令，就属李疯子读书多了。
马五道：“走，看热闹去！”哥俩儿跑到集市上，见李疯子一身粗布衣裳，还是那身苦力打扮，正站在一个土堆上，高声说道：“尔等不可每日荒废光阴，日识一字，年可读信，三年即可读书。这书中有女颜如玉，书中自有黄金屋。书中记载着无数奇闻异事，尔无需动足即可通晓天下之事，洞察天下之变化，岂不妙哉？书中更有奇音妙词，每日吟诵，岂不快哉？难道尔等甘愿终尔一生醉生梦死，庸庸碌碌？”李疯子口若悬河滔滔不绝，说到激动处，略带斑白的须发抖动，洗得发白的衣裳随风飘荡。围观者虽众，但都是山野草民、市井之徒，在下面吃着瓜子，嘻嘻哈哈地笑着，但李疯子自得其乐不以为然。
“尔等为什么活得这么难？因为你是平民百姓，等同于朝廷豢养的牛羊犬马，那些官吏就等同于牧人。牛羊在苍天赋予人们的土地上吃草，它们的**、皮肉、子女不献给天地，却要任由牧人享用。你们每日劳作换得钱粮，纳粮捐苛之后，仅能糊口。遇到战乱，又要服兵役，难免九死一生。生了个漂亮女儿不是被官员霸占，就是被选入宫中。辛苦一生，生老病死却要凭天由命，得到的却仅有忠君孝道之类的虚名，一代代将苦难延续。”
“怎么改变这种命运呢？只有一条路——读书、扬名，被举荐，争取作‘牧人’！虽然不是人人都能选士为官，但起码你学会了分辨是非曲直，知道孰是孰非，即使不能改变什么，起码死也能做个明白鬼……”
秦大第一次听到这么多大道理，这些话就仿佛是一道闪电，照亮了秦大的心房。他盯着李疯子，一直听他讲了一个多时辰，老百姓都厌烦了，纷纷散去，只剩他和马五。又跟着李疯子回到他那间茅屋，马五多次想拉秦大走，秦大都没反应，马五只好在在后面跟着。李疯子看看秦大，道：“想读书？”秦大一脸迷茫，先点头，又摇头。李疯子便要他每日午后过来。从次日开始，秦大每日午后都同那些顽童一起在李疯子家门前坐好，先学读书识字。
这一日，秦大来找郑铁匠。“郑大叔，我想要一件家伙，但是我不知道什么样的称手。”
郑铁匠打磨着一把斧头，头也不抬，道：“长武器不好带，我这也没有好铁，官府看到还是麻烦。短兵器出手快，难防。墙角那有个料头儿，你就用它，被捕役搜到也没事。”
秦大一看，是一根细铁棍儿，形同筷子，前端被斜削去了半边，勉强算是有个尖儿，手柄处十分粗糙，正好防止手滑。
秦大又问道：“我怎样才能变壮？”
郑铁匠道：“胳膊、腿绑上沙包，每天绕城跑。举石锁。”
秦大又问道：“我怎么才能打过比我高大的人？”
郑铁匠看了他一眼，道：“偷袭！先装熊，冷不防就下死手，就一下，然后就跑。”
秦大也向李疯子请教了同样的问题，李疯子道：“强壮的身体、敏捷的动作需要灵活、冷静的头脑支配，凡事唯有小心谋划、瞻前顾后，方能成功，又可保证自身无损。”
从此之后，秦大每天早晚都会四肢绑着沙包，绕着陵县年久失修的破城墙飞奔。跑不动了，就在城外一棵树上刻了个人形当靶子，用自己做的大弹弓射石子。又找了一块大石头，拼命举。又自制了一个沙袋，吊起来，击打。每天上午，同马五去沿街叫卖，午后去李疯子的学堂听课，之后再同马五去沿街叫卖。
忽然有一天，林家门口的大红灯笼换成了奠字灯笼，林家的人都换上了孝服，原来是林大公子夫妇亡故。林大公子年约四旬，前些天还出来花天酒地，怎么会暴死？这个问题林家的人全都缄口不提，但没有不透风的墙，很快就有人传言是林大公子霸占了厨子的小妾，气死了厨子的老婆，厨子遂下毒报仇杀人。
林家的丧事让陵县热闹了一番，南郡玄天观还来了十个道士给做法事。林大公子夫妇一死，大儿子林小公子主持家务。本来陵县最大的财主林、柳俩家一直就有仇怨，于是双方剑拔弩张，一场火拼在即。
两家的买卖店铺都增派了打手，刘四等老赌徒也受雇拎起了刀枪，林小公子放出话来，杀一个来闹事的，赏银二两，官司他担着。
这天，保甲秃头牛二带着几个同伴又来赌了。本来正值酷暑，天热人心里也都急躁躁的，连开了九把小之后，牛二眼珠子都红了。
咣当一声，牛二把一包银两砸在桌案上，“压大！一百两！”他闪掉外衣，脱了个赤膊，露出夜叉探海的纹身，一条腿踩着椅子，死死盯着面前的宝盒。一百两啊！在饭馆吃一桌山珍海味才二钱银子，买个穷人家的闺女，还得有几分姿色的才五两，这一下就押了一百两白花花的银子啊！
整个赌档的人都倒吸着凉气往这边看。牛二的同伴们都鼓噪了起来，“全压了，就他娘地不信还能连开十把小！”
牛二啪地一拍秃头，指着宝盒，“开！”几个同伴也齐声喝道：“开！”
宝官掀开了宝盒，嘴里吆喝道：“一二四，小哦！”赌场里哄然大哗。
牛二一把从宝官手里抢过银子，“******！这场子有鬼！老子在这输了几百两了，一回都没赢过！老子砸了你个王八窝！”哗啦一声，掀翻了桌案。他的同伴也开始连打带砸。
林家打手头子独角龙发一声喊，带着打手们扑了过来，牛二等人抽出暗带的利刃边打边退，就到了街上。街上的行人早吓得四散奔逃，鞋子掉了，都不敢回头捡。
赌档打手有三十多人，牛二也是早有准备，一退到街上，就有柳家新请来的打手头子斜眼儿带人接应。全都是当地出了名凶狠的泼皮无赖，切手指、割肉之类斗狠的事没少干，此时各个异常凶悍，眨眼间已放倒林家的两个人。那两个人受伤倒地，捂着伤口哀号，几把短刀劈头盖脸劈下，秦大和马五远远地都听到了刀劈入骨头的咔咔的响声，那两人抽搐了几下倒在血泊中，终于一动不动了。
刘四从赌档后院儿的茅房出来正好赶上，抄起一杆大铁铲，大吼一声跳进人群，他身大力猛，把大铁铲抡圆了横冲直撞，一丈方圆无人能靠近。林家这边的人趁势猛冲猛砍，牛二等人抵挡不住，纷纷逃命。一个跑得慢的，被刘四打翻在地，不等他爬起来，身上的白布衫就变成了红布衫，四肢抽搐几下，就断了气。
过了不到半个时辰，牛二和斜眼儿复带人来争斗，这回足足有四五十人之多。林家也召集来了数十人人，双方先是互掷石块，而后又厮杀在一处。
一场恶斗持续到午时，两下都饥肠辘辘，没了力气，很默契地各自后撤休息，派出人来把己方的死伤的人抬回，街头只留下一滩滩血迹、一块块残肢、碎肉。
这个时候，冯县尉迈着四方步带人出现了，转了一圈儿看看，又回去了。午后，县令同冯县尉、县狱丞在酒楼召集柳家和林家相谈，之后双方同意罢手。
这天，秦大被廖老怪叫去，为这次殴斗的伤者治伤，直忙了一天一夜，末了，廖老怪给了秦大三两银子。
秦大去问李疯子这钱该如何分配，李疯子把这笔钱分成三份，一份交给秦大父母，一份交给给马大娘，一份自己留下。马大娘用这钱给秦、马两家每人做了一身单衣一身棉衣，还买了好多吃喝。
次日，县衙门前和集市上贴出告示，说前些时是匪人互殴，无论生死都是自找。林家厨子谋害主人，应判死刑，因其已经死在牢里，就此结案。另有一告示说，独角龙升为北城保甲长，牛二升为南城保甲长。
之后，林家在林家赌档旁边新开了一家妓院，柳家在柳家妓院旁另开了一家赌档。刘四也得到奖赏，成为了北城的一名保甲。
又过了几日，一个媒婆拎着几样礼物找上门来，一见面就笑着道：“马大姐，大喜事啊！”
马大娘问道：“什么事？”
媒婆道：“咱们的大保甲长牛二看中了你家四妞，特意让我来提亲！你看看……这些礼物都是人家买……”
“滚出去！”马大娘大怒，把媒婆赶出门去，把礼物扔了出去。
第二天晌午，马大娘正在家门口的小摊上卖货，秃头牛二带着十几个混混过来，一脚把马大娘的小摊就给踢翻了。牛二一把抓住马大娘的头发，就是一顿耳光。四妞想上去阻拦，被几个混混拽住。马五和秦大正好回来看到，冲上去打牛二，被牛二一人一拳打倒，他带来的混混又是没头没脑地一顿乱踢，踢得二人嗷嗷直叫。老百姓都被吓得躲出老远，没一个敢过来劝阻的。
牛二一脚把马大娘踹倒，指着满脸是血的马大娘骂道：“******的老****！给你脸你不要脸！爷爷玩你闺女那是瞧得起你！******个老逼壳，你家别想在陵县摆摊！”骂完，叫住还在狠踢马五和秦大的混混们，扬长而去。
四妞一边哭一边扶住马大娘，娘俩拉起蜷缩在地上的秦大和马五回家。四妞给遍体鳞伤的秦大和马五上了药，小哥俩儿躺在床上一动就一咧嘴。四妞回头看见马大娘头发都被揪下来一绺，更加难过，娘俩抱头痛哭。
在家躺了一天，秦大和马五才又出门卖干果，他俩加了十二分的小心，不敢在大街上到处跑，更不敢去牛二当保甲的南边县城，只在林家的赌档和妓院里叫卖。
午后，一个混混从柳家赌档出来，过街，进了林家赌档，叫道：“卖干果的两个小子！牛二爷叫你俩过去！”
马五和秦大装作听不见，那混混叫了几声，转身回去了。不多时，满身酒气的牛二光着膀子带着几个混混，都拎着棒子，奔到林家赌档门口。林家的打手们都拎着刀枪站起来准备动手，刘四从林家赌档里迎出来，手里拎把大砍刀，问道：“二秃子，怎么个意思？”
牛二站住脚，脖子上黄澄澄的大金锁被日光照得耀眼，道：“俺就找卖干果的那俩小子，他家他娘地卷了俺的面子！不关你们的事！”
刘四道：“你可真有本事啊！打人家小孩儿和老太婆！你别上俺们这边儿来找！上你的地盘上蹦跶去吧！”林家的打手们跟着哄笑起来。
牛二把牛眼一瞪，狠狠地道：“刘四，你闺女可在我们这边儿！你别多管闲事！”
刘四顿时口气软了，道：“……别……别耽误俺们生意啊！”
牛二独自进了赌档，一手抓一个头发，把秦大和马五拖出赌档。从柳家买卖那边又过来几个混混，就在当街上，围殴小哥俩儿，一顿乱棒，又一顿飞脚，打得秦大和马五倒在地上爬不起来。这些人又将二人的钱物抢走，然后才嘻嘻哈哈地回到街对面。牛二临走，蹲地上揪着马五的头发道：“******娘地！爷爷见你俩一次，就打一次！就不信打不死你俩！”说完，猛地一推，马五后脑噹地磕在青石路上。
秦大和马五在地上躺了好久也爬不起来，最后还是刘四叫人把他俩架回家去。马大娘和四妞自然又是一番痛哭，却也只能给二人敷上伤药，让二人休息。
秦大和马五在家里躺了十多天才能正常行走，这些天里大家足不出户，但牛二每天都派几个混混来马家门前转悠，不是破口大骂，就是往马家窗户里扔石头。一家人终日受扰，惶恐不安。更有邻居说，牛二扬言，“再有征兵的时候就把马五和秦大弄进去，到那边几天就得让胡人弄死。”四妞被气得大哭，道：“我嫁给他算了，别连累你们！”
秦大羞愧之极，寻根源都是自己非要逞英雄惹的祸，连累了四妞和马大娘。夜里四妞在被窝里偷偷抽泣声，就象锥子一样刺着秦大的心。
