梅拉达牵着儿子的小手，走在寒风肆虐的街道上，尽管这时才刚入夜，放眼望去，街面上却几乎没有行人的影子，有的只是偶尔驶过的车辆和巡逻的警卫。但街边仍旧稀稀拉拉地亮着几间店铺，看来他们是要营业到深夜了。
人们之所以如此之早地回家，一方面是天气，时值艾美亚北半球的晚秋，而幻影帝国的大部分国土就位于北半球，首都的季候更是凉到骨髓的寒冷。
由于出门紧急，梅拉达忘了换上更保暖的衣服，又担心儿子冻着，所以只得脱下自己的外衣披在儿子身上，让自己忍受风寒的袭击。不过小家伙还是禁不住打了几个喷嚏，梅拉达见状，不由得加快了步伐。
另一方面，是更主要的因素，现在可不是太平年代，晚上外出可不安全，没人想半夜在马路上遇上恐怖的东西。
这也是安全部门加大了巡逻密度的原因。
母子二人互相紧靠着轻轻走在路上，时刻注意着环境的响动，在昏暗的灯光下，拖着一大一小两个长长的影子。
而在较小的阴影中，隐藏着比黑暗更可怕、使妖魔恐惧的存在，梅拉达正是鉴于这点，胆子才稍稍大了些，不惜将亲生骨肉暴露在危险之中。
“影子”此时同母子二人一样，关注着任何的风吹草动，毕竟保证母子俩的安全就是保证他自身的安全。
在路上她们七绕八折，专挑不起眼的小径和巷子走，尽管不安全，至少摆脱了潜在的跟踪者。
耗费将近一个小时，她们才走完这段原本只需十几分钟的路程。
她们在一处巷口停下，右转直走一百米便是出城的门，然而还是有不少人把守，城门上刺眼的探照灯正四下搜寻可疑的人迹。
“你出来吧，我们只能送到这儿了，晚上不让人出去的。”
在周围的黑暗中，辨不清墙或是地面，渐渐隆起异样的凹凸物，扭曲着，生长着，直至化作人形，露出了五官和四肢，待变化结束，艾达尼克再次完好无损地出现在二人眼前。
与先前不同，他显得有些疲惫，这次他没有再用梅拉达儿子的造型，做回了自己，他探出脑袋看了看守卫，露出为难的神色，问道：“那我怎么出去？”
“你不是能变成影子吗，那再变一次，晚上他们会有交接班，你可以趁这个机会融入环境，然后逃走。”
“不行的，只能借用人影，而且只能是小孩的，就我现在的修为而言。”
“为什么？”
“大人的影子兼容性太差，他们不会允许的，早晚把我赶出来，即使刚才的过程也费了我很多力气。”
“他们？你是说……那些影子？”
艾达用眼神默许了。
梅拉达细细咀嚼理解着他的话中含义，当突然悟出真相，她感到一股阴冷的气息蔓延全身，眼中毫无掩饰的惊恐之色，代替了最初的震惊，她哆哆嗦嗦地说出了令人后怕的事实：“影子是活的，它是生物…”
“差不多，不过活的不是影子，是存活在其中的东西。”
“那是什么？”
“不知道，这超出我们的理解了吧，一种奇特的二维生物？寄生体？我只知道当我融合时，我能感觉到它们的存在，却看不见也摸不着。”
被二人晾在一边的儿子不解地看着他们，水汪汪的大眼睛眨巴眨巴，身体在瑟瑟发抖，于是插口问道：“妈妈，可以回家了吗？我冷死了。”
艾达尼克：“好了，回到正题上，我要怎么出去，还走下水道？”
梅拉达：“这个点主道出水口都封锁了，只有微管水道是开的，那里太小走不了人。唯一的办法是等天亮，你再伪装成别人出城。”
“好吧，看来我要在这里冻一晚上了。”
“祝你好运。”梅拉达挽着儿子的小手消失在黑暗中，小家伙离去时回头看了艾达几眼。
艾达也对他笑了笑，他极少笑，这算是对安格斯一家的感谢。
如今他的副将帮不了他，还有谁能帮他呢？
是不是应该像安格斯说的那样，远离这里，等他有了足够的势力，再考虑回来复仇，但是他真能等到那天吗？
他不再多想，靠着墙盘腿坐了下来，意识进入了战斗虚境。
隐蔽在阴影中，别人不靠近就发现不了他。
虚境中，泰坦睡得正酣，一路奔波，着实把它累坏了，是该让它好好休息，补充体力，以应对将来的危急情况。
仅仅放松了几分钟，就在意识回到现实的那一刻，艾达忽觉身后有异常的气息，几乎同时，他跳转翻身，擒住了那个暗中接近他的可疑人物，抻着那人的右臂，将其压制跪倒在地上，痛得对方差点失声叫了出来，再稍稍用力些，那人的胳膊就会与主体告别了。
“哎！痛痛痛……将军，自己人。”
“自己人？”艾达转而捂住了那家伙的嘴。
手臂得以解放的可疑人弯了弯手，感慨自己没缺胳膊少腿，接着卷起了左手袖子，露出了左腕上方的纹身，举给艾达看。
“骑士纹章？你是骑士团的？”
“对啊。您忘了吗？我就是白天城门口的那个。”他摘下了面罩，现出样貌，“我叫英利兰，原本是幻影骑士团的一名下士，自您走后，我和其他将士们就被降职做了城门卫。”
“真没想到还能再见到您！您回来是…”
“你怎么知道我的位置？”
“这很容易推测的，您一回来，必定先去找安格斯上将，遇见您以后我就请了假，到了安格斯上将的家附近，后来就碰见了前来捉捕您的队伍……”
英利兰叽里呱啦说了一大堆，艾达摆摆手道：“好好，我知道了，我问你，怎么出城？”
“我来就是想到您可能有这个麻烦，所以我早就计划好了。”英利兰一脸得意地说道。
“再过一会守城门的要进行交接班了，下一班都是以前骑士团的弟兄，您打扮成我们的样子，由我们掩护您出城。其他人我已经联系好了，到点就来，您先换上这身。”英利兰转身隐没入黑暗中，回来时拎着一只包裹。
他取出全套的行头交给艾达尼克，后者手里捧着一堆厚重的衣物，口念法决，所有衣物便自动加装到了身上。
“这个，您也戴上吧。”英利兰将自己的面罩递给艾达尼克，艾达对此表示很满意，想不到这傻缺还挺有一手。
值班室准点报时的警铃响了，潜逃计划即将展开。
望见慢步走来的换班队伍，英利兰对闭眼静坐的艾达打了个信号，后者抬头问道：“时候到了？”
“他们来了，准备会合，我们这就出去，附近很安全。”
艾达随着英利兰悄悄钻出巷子，混入了走近的小队。
小队共有6人，大家一致轻声向艾达致意，英利兰边走边给艾达介绍着各成员：“杰斯，您见过了，跟我一起的那个。这位是拉图上尉，这几位是巴祖、诺瓦尔、安德里、加拉图比亚。”
艾达在脑海中搜索着这些人，并没有关于杰斯的记忆；拉图他倒有些印象，主要是事务上的；后面那四个却给他留下了深刻的印迹，他飞快地回想起那些记忆深处的往事：
他第一次遇见这四个亲如家人的伙伴时，他们还是流浪街头的少年，四人都是破烂的衣着，食不饱，衣未暖，住无处，生活就像一盆脏水，但他们相依为命，以此坚持着看不到希望的日子。
老大诺瓦尔带着黝黑的皮肤、油亮的额头，个子不高，却有着坚实的身躯，目中总是一副毅然的光芒，他无疑是最成熟稳重的那个，肩负起生活的重担，他在码头做起了搬运工，用微薄的收入维持着生计。
老二巴祖身材高大，皮肤白嫩，有一头漂亮的卷曲棕发，见人总是笑嘻嘻的，好像完全看不出生活的鞭痕，可只有他自己知道，这样无非是为了给别人信念，不让其他的几个被厄运所击垮，用乐观掩饰悲哀，最会讲笑话的人却隐藏着滴血的心。他没有大哥的牛力，但是双手精巧，于是成了裁缝店的小帮工，负责接待一些普通客人，尽管店主还算照顾，他仍经常受到其他伙计的欺侮，他唯有沉默以对。
老三加拉图比亚自幼身材枯瘦，体弱多病，也没有能够挣钱的本领，只得留在破木棚中照顾年纪尚小的安德里。安德里向来懂事，从不在几位哥哥前哭闹，后来随三哥一起帮忙替人做买卖，也为这个小家庭贡献了力量，他因此很受哥哥们的赞赏和喜爱。
然而命途多舛，事情总比想象中更糟糕，没过多久，正当一切都在变好之时，接连的变故又将这个弱小的团体打回原点。
先是老大在工作中被货物压折了腿，躺病在家，无钱医治。老二的雇主又因心脏病突发去世，继任者辞退了他，他脸上的笑靥隐去了，代之以愁容，全家最主要的收入来源都被切断，生存面临空前危机。
而坏事已不止成双了，很快老三患上了严重的风寒，卧病不起，整日咳嗽，肮脏的居住环境更加重了病情。
意志消沉的巴祖成天窝在家里，能看到他唯一在做的事情是发呆、发呆、发呆！
如此所有的重担便转至年轻的安德里身上，但没有人会想雇佣他这样的小孩。他迫于无奈，开始在街头乞讨，乞求路人的施舍，祈求上帝的恩赐，企求命运的逆转。
纵有济世慈悲之心，当灾祸与苦难已成家常便饭，当悲悯已是毫无吝惜的廉价品，人心也会随之硬化冷却，每个人学会一视同仁，“平等”地看待一切事物——我，并不比你快乐。
黑暗宇宙的唯一法则：强者生存。
在文明生死的抉择上，一切道德和价值观都允许被舍弃。
于个体生，于个体灭。
留给我们的选项只有：保护好麻痹的心智，继续走下去，直到尽头。
那么不论你眼前是多么惹人爱怜、娇小柔弱的新生命，在他们眼里，与你我无异。
仰头，行路者都是高大的身影，与自身的卑微相互映照，如同他们自视矮小，我们总有理由相信他人（至少大部分人）的命运优于己，以此为借口放弃追求太阳和星辰，最终将自己碾为一文不值的尘泥。
你终于得到了安宁，庆幸一切困扰都在烈火焚烧中化为了灰烬与余烟，默默注视着来路上前行的后人，肆意地狂笑吧！怒吼吧！咆哮吧！将所有的委屈和压抑诉说给他们听！撕开伤疤，掏出可怖的迸血的伤痕遍布的模糊不清的心，拿给他们看！
但是你累倒了，躺下了，可笑了，这只不过是你个人的喜剧，在那些无意冷峻的观众的心湖不会产生哪怕一丁点儿的涟漪。
你眼睁睁地看着成群结队地人奋不顾身，将你走过千万遍的路再踩踏无数次，是啊，这就是规则，舞台剧依然在上演，剧情依然重复，不过换了角色罢了。
五天的梦境，安德里面前越过一双又一双的脚，穿着各式的鞋，迈着大小不一的步子，但几乎无一例外地一闪而过吗，像令人眼花缭乱的万花筒，仅仅有一次一个衣着整洁、长相甜美小女孩把咬了一半的条形面包投到了他那丑陋的瓦盆里，等到她鄙夷的目光走远了，他才飞快地拾起揣进了衣兜。
那时艾达尼克升任幻影骑士团长不久，骑士团百废待兴，正是亟需人才的时候，艾达尼克亲自到民间招募。
同无数路人一样，他并不打算理会这肮脏落魄的野小子，但他那无意的一瞥，却给事情带来了转机，彻底改变了兄弟四人的命运，四个不识双亲的孤儿也第一次从他身上体会到了父亲般的关爱。
那孩子的眼中，有一种不屈和渴望，他从中看到了微弱但仍旧炽热的希望，不同于真正的行乞之人那种死尸般的无神之目。这些流亡者固然可怜，但在艾达看来，他们好比社会的寄生虫，一点点啃食有限的珍贵资源。
意外的是，眼前的年轻个体似乎还没被生活所击垮，敬佩之情燃起了。
“跟我走。”他淡淡地说了一句，伸出右手，用平淡又柔和的神色打破蜷坐在墙边的失落。
安德里猛地抬头，二者对视了一会儿，他不清楚这个人的来历，但从他不一般的服饰上可以看出贵族身份。
他想：“我终于可以不再在餐馆门前遭受驱赶了，现在轮到我对那些家伙颐指气使了。”
他握住眼前幸运女神的手，跨入从未奢望的富丽殿堂。
当然他不会独自享用盛宴，而是领着艾达尼克去到他们在河边滩地上的棚屋，棚屋不远处是本市的垃圾填埋场。
一跨入简陋得没谁的棚内，艾达便感到一股酸臭腐烂味迎面袭来，地上到处散落着发霉的垃圾，除此之外，再无其他物品。
一进门，安德里便对三位哥哥激动地介绍着路上遇到的贵人，说他们交了好运，但三个年长者表现得很谨慎，开始他们以为是局里来人驱逐他们的。
经过反复确认，他们才算相信此人没有敌意。
巴祖出神地望着艾达胸前的徽章，问道：“你是骑士团的人？”
“你很了解嘛。”
巴祖惭愧地笑了笑，说道：“不过是小时候一个可笑的梦而已。”
老大诺瓦尔在安德里的帮助下坐了起来，对小弟道：“你去看看老三，我还行。”
“所以各位，现在能走了吗？”
“带我们去干什么？”
“哦，忘了说了，你们是我选定的人，你们将成为幻影骑士。”
除了安德里，另外三人全都惊愕地注视着艾达，小弟是这里唯一不明情况的了。
“出去说，我实在受不了这里的味道了。”艾达掩鼻走了出去。
屋内，几点燎原的火星正在腾起，飞舞着升向头顶尚且蔚蓝的天空。
