太元十年（385年），翟辽的父亲丁零首领翟真从承营转移到行唐驻扎，翟真的司马鲜于乞杀死翟真及其亲属，自立为赵王。军营里的人一起杀死鲜于乞，立翟真的堂弟翟成为首领。其兵众大都投降后燕。翟辽逃奔到黎阳（今河南汲县东北、黄河北岸），投靠黎阳太守滕恬之，滕恬之非常宠爱信任翟辽。滕恬之喜欢打猎，不爱护士兵，翟辽暗中施行奸巧的恩惠以收买人心。
太元十一年（386年）正月，滕恬之在南面攻打鹿鸣城，翟辽则在他身后紧闭城门不让滕恬之返回，滕恬之向东逃奔鄄城，翟辽追击并抓获滕恬之，于是占据黎阳。豫州刺史朱序派将军秦膺、童斌与淮河、泗水一带的各郡兵众共同讨伐翟辽。三月，东晋的泰山太守张愿背叛东晋，带领本郡人马投降翟辽，翟辽的势力日益强盛，扩大到今山东泰山一带。八月，翟辽进犯东晋的谯郡，被豫州刺史朱序所击退。
太元十二年（387年）正月，翟辽派遣他的儿子翟钊进犯东晋的属地陈留（今河南淮阳）、颍川（今河南许昌附近）等郡。朱序派将军秦膺击退翟钊。太元十二年（387年）四月，高平（今山东荷泽东）人翟畅抓获太守徐含远，并率领全郡投降翟辽，翟辽的势力迅速扩大。
后燕武成帝慕容垂对诸将领说：“翟辽只不过凭借着一个城池的部众，却在三个国家之间反复归叛，不能不去讨伐。”五月，慕容垂命令章武王慕容宙为监中外诸军事，辅佐太子慕容宝镇守都城中山；慕容垂则亲自率领诸将向南进攻翟辽。慕容垂任命太原王慕容楷为前锋都督。翟辽的部众都是燕赵一带的人，得知慕容楷率军到来，于是都互相带领着归顺慕容楷。翟辽恐惧异常，派遣使节到后燕军中请求投降。慕容垂到达黎阳，翟辽脱光上衣向慕容垂请罪，慕容垂厚加安抚翟辽，任命他为徐州牧，封河南公。
太元十二年（387年）十月，翟辽再一次反叛后燕，派兵与王祖、张申的军队配合，在清河、平原一带烧杀抢劫。
太元十三年（388年）三月，翟辽由于畏惧后燕兵锋，派遣司马眭琼前往后燕谢罪请降。慕容垂因其反复无常，便斩杀眭琼，拒绝翟辽的请求。翟辽于是自称为魏天王，改年号为建光，设置文武百官，建立翟魏政权。五月，翟辽为防御后燕的进攻，将都城由黎阳迁往滑台（今河南滑县），借助黄河作为屏障。
太元十四年（389年）四月，翟辽侵犯荥阳，擒获荥阳太守张卓。太元十四年（389年）十月，后燕乐浪悼王慕容温担任冀州（今河北冀县）刺史，翟辽派遣部下丁零人故堤到慕容温帐下诈降。十月初四日，故堤刺杀慕容温和他的长史司马驱，然后带着守卫部队的二百户人家逃奔西燕。后燕辽西王慕容农在襄国拦击参与刺杀慕容温的人，并且全部抓获，只有故堤逃走而幸免。
太元十五年（390年）正月，西燕皇帝慕容永率领部队直奔洛阳，东晋雍州刺史朱序从河阴向北渡过黄河迎战，并把他们打败。朱序追击败退的西燕残兵到达白水，正好翟辽此时正打算进攻洛阳，所以朱序才带着部队赶回，击退翟辽。
太元十五年（390年）八月，东晋将领刘牢之在鄄城袭击翟钊的部队，翟钊逃到黄河以北。刘牢之又在滑台击败翟辽的军队。
太元十六年（391年）十月，翟辽因病去世，其子翟钊继位。翟钊继位后，随即进攻后燕的邺城，被后燕辽西王慕容农击败。
定鼎二年（392年）二月初五日，后燕皇帝慕容垂从鲁口前往河间、渤海、平原三地，翟钊派遣部将翟都侵犯馆陶（今河北馆陶县），屯驻在苏康垒。三月，慕容垂带领部队向南袭击翟钊，进逼苏康垒。[6]四月，翟都向南撤退到滑台。[1]翟钊向西燕请求救援。
定鼎二年（392年）六月，慕容垂的部队抵达黎阳（今河南浚县），来到黄河岸边准备渡河，翟钊则把部队布置在黄河南岸用来抗拒后燕军。后燕诸位将领惧怕翟钊的兵精将勇，都劝谏慕容垂不宜渡河。慕容垂笑着说：“翟钊这小子能有什么作为，我今天为你们杀了他。”
六月十六日，慕容垂把大营迁到西津，距离黎阳四十里，制作牛皮战船一百多艘，假装着把军卒器械满载船上，逆水而上。翟钊先用主要力量备守黎阳，看到慕容垂的军队向西津而去，于是离开营地，急忙带领部队直扑西津防卫。慕容垂暗中派遣中垒将军、桂林王慕容镇、骠骑将军慕容国率兵从黎阳渡口连夜渡河，在黄河南岸扎下大营。天亮时，后燕的大营已经全部构筑完成。翟钊听到这个消息后，急忙返回，进攻慕容镇等人的军营，慕容垂命令慕容镇等只许坚守防备，不许出战。翟钊的兵马跑来跑去疲惫热燥不堪，攻打后燕军的营地难以取胜，正要带兵退走，慕容镇等人突然带兵从营地中杀出，与此同时，后燕骠骑将军慕容农从西津渡过黄河，与慕容镇等一起夹击翟钊，把他打得大败。翟钊回逃到滑台，携带妻子儿女，收集残兵败将数百人，向北渡过黄河，登上白鹿山（今河南修武县北），依靠山势险峻严密把守，后燕的部队无法进击。慕容农说：“翟钊没有军粮，一定不能长时间地在山中蜷缩。”自己率领部队回营，仅留下一些骑兵等待观望翟钊的动静。翟钊果然下了山，慕容农马上挥师回军突袭，把翟钊的部众全部俘获，只有翟钊一人骑马逃奔到西燕都城长子（今山西长子县西），投降西燕，翟魏政权自此灭亡。西燕皇帝慕容永任命翟钊为车骑大将军、兖州牧，并封他为东郡王。一年多之后，翟钊阴谋反叛西燕，被慕容永所杀。
