慕容氏是鲜卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫护跋，三国曹魏初年率诸部由鲜卑山（今内蒙古呼伦贝尔盟）入居辽西地区。景初二年（238年），莫护跋助司马懿征讨辽东太守公孙渊有功，拜率义王，建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说，一说是莫护跋好戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便以慕容为氏。二说无论孰是，均是鲜卑族趋向汉化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城（今辽宁朝阳地区）之功，被封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了其汉化的进程。
慕容廆年少时就身材魁伟，容貌俊美，身高八尺，雄伟出众有器度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华惊叹他是奇才，对他说：“你成人后必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着把自己用的簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，其弟慕容耐篡夺政权，又企图杀害慕容廆，慕容廆被迫出逃避祸。太康六年（285年），部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为鲜卑单于。
当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆很是愤怒，于是侵犯辽西郡（治今河北卢龙东南），杀戮劫掠甚多。晋武帝调遣幽州诸军讨伐慕容廆，在肥如（今河北迁安东北）交战，慕容廆士众大败。此后又劫掠昌黎，年年不断。太康六年（285年），率领士众向东讨伐扶余（今吉林双城县南），扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮（今朝鲜咸兴市）。慕容廆荡平其国都，驱赶万余人而回。太康七年（286年）五月，慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲乘机率余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回扶余，慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击，但遭到贾沈军的奋力迎战，大破鲜卑骑兵，孙丁被斩。依罗于是光复扶余国。
慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋竞争呢？为什么不与他们讲和却反而伤害我们的百姓呢！”太康十年（289年），派遣使者向晋投降。晋武帝很赞赏，授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆到东夷府去表达敬意，他穿束巾衣到达大门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆便改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答：“主人不以礼相见，宾客还能做什么呢！”何龛听说后自觉惭愧，更加敬畏他。当时东胡宇文鲜卑段部因慕容廆的威德日见增广，怕他有吞并他们的打算，因此采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们，段部鲜卑酋长段阶于是将女儿下嫁慕容廆。
慕容廆认为辽东郡过于僻远，遂于同年率部由辽东北迁往辽西徒河县（今辽宁锦州）境的青山（今辽宁义县东）。元康四年（294年），慕容廆迁居至所谓颛项之墟的大棘城（今辽宁义县西）。慕容廆教百姓从事农桑生产，法制与晋相同。慕容部开始了定居的农业生活，逐渐接受汉文化。这些措施都有力推进了慕容鲜卑的封建化。永宁二年（302年），兖、豫、徐、冀四州发生水灾，邻近冀州的幽州亦受影响，慕容廆则开仓振灾，助幽州人民渡过困境。由此可见慕容部已以农耕为其生产形式。为了嘉奖慕容廆，晋惠帝司马衷特褒赐命服。
太安元年（302年），宇文部鲜卑酋长宇文莫圭命其弟宇文屈云率军进攻慕容廆，慕容廆避其主力反击重创其别部将领宇文素延；宇文素延因羞愤而动员十万人包围慕容廆所在的大棘城，当时城内部众都十分恐惧，没有抵抗的意志，然而慕容廆鼓励众人说：“宇文素延虽然人多如蚁集，但军中无法制，已处在我的计谋之中了。各位只需奋力作战，不要忧虑其他。”，并亲自领军出击，再度重创宇文素延兵团，追击百里，俘斩万余人。原在宇文部下的辽东郡人孟晖率众数千家归降慕容廆，慕容廆任命孟晖当建威将军。
永嘉元年（307年），慕容廆自称鲜卑大单于。永嘉三年（309年），辽东太守庞本因私仇杀了东夷校尉李臻，边塞鲜卑素连、木津等假托为李臻报仇，实际想乘机作乱，便攻陷诸县，杀掠士庶。太守袁谦屡战失利，校尉封释心中畏惧而请求和解。因连年劫掠，百姓失去家业，流亡异地而前来归附的百姓前后接踵而至。慕容廆的儿子慕容翰对慕容廆说：“求助诸侯不如勤王，自古以来，有所作为的君主无不凭借勤王而成就事业。现在素连、木津骄横跋扈，晋军覆没，百姓任人宰割，还有比这更严重的吗！那几个小人对外以报复庞本为名，内心实际想乘机为寇。封释使君以杀庞本请和，而毒害更深。辽东倾覆陷落，已近两年，中原大动干戈，诸州军队屡败，勤王仗义，目前正是其时。单于应表明严惩讨伐之威，解救身如倒悬的吏民之命，谴责素连、丕违之罪，联合义军来诛讨他们。上则复兴辽塞国土，下则并吞连、津二部，向本朝彰明忠义，我国则得到私利，这是我们强大的开端，最终可以在诸侯之间实现志向。”慕容廆听从了慕容翰的建议。当日，率领骑兵征讨素连、木津，大败敌人并斩杀了他们，二部全都降服，把他们迁到棘城，立辽东郡而归。
建兴元年（313年），晋怀帝司马炽在平阳蒙难，大司马王浚秉承帝旨任慕容廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于，慕容廆拒不受命。建兴年间，晋愍帝司马邺遣使者任慕容廆为镇军将军、昌黎、辽东二国公。建武元年（317年），晋元帝司马睿承制授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆辞让不受。征虏将军鲁昌劝说慕容廆：“如今两京倾覆，天子蒙难，琅邪王（晋元帝）定居江东，实为人心所向。明公雄踞北地，统辖一方，但诸部依然凭借人多势众兴兵作乱，尚未遵循王道教化，其原因是由于官职非由君王任命，又自认为力量强大。现在应该派使者与琅邪王通和，劝勉他继承大业，然后广泛传布帝命，来讨伐负罪之人，谁敢不听从！”慕容廆同意，就派他的长史王济从海上前往劝晋元帝登基。晋元帝继位后，派遣谒者陶辽再次申明以前的任命，授慕容廆将军、单于，慕容廆坚决辞让王室的封授.
当时东西二京倾覆，幽、冀沦陷，慕容廆政令法纪严明，虚心纳贤，流亡的士族庶人大多携带家小前来归附。慕容廆设立郡来统管流民，冀州人归冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。于是推举贤才，委托他们处理政务，以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广干游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为心腹大臣，渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺因文章才能出众位居枢要，会稽朱左车、泰山胡毋翼、鲁国孔纂德高望重引为宾友，平原刘赞对儒学无所不通，引为东庠祭酒，世子慕容皝带领贵族子弟拜师受业。慕容廆在审理政事的闲暇，亲临学堂听课，于是朗读诗颂之声随处可闻，礼让之风兴起。
当时，平州刺史、东夷校尉崔毖自认为是南方的有名望之士，有心怀柔聚集流亡之人，但没有人前往归附。崔毖认为是慕容廆强留了流民，就暗中勾结高句丽及宇文部鲜卑、段部鲜卑等，商议消灭慕容廆而瓜分他的土地。太兴元年（319年），三国联合讨伐慕容廆，慕容廆说：“他们相信了崔毖的不实之词，贪求一时之利，乌合之众前来罢了。缺乏统一指挥，互不顺服，我一定会打败他们。然而他们军队刚会合，锋芒还相当锐利，希望我们立即迎战。如果我们迎击，便落入了他们的计谋。我们稳住阵脚来等待战机，他们定会心生疑惑，互相猜疑。一则怀疑我与崔毖设下诡计消灭他们，二则内部猜疑三国之中有与我定下韩魏之谋的，等到他们人心沮丧，然后战胜他们就必定无疑了。”于是三国攻打棘城，慕容廆城门紧闭而不应战，派使者送牛送酒去犒赏宇文部，大声对众人说：“崔毖昨天派使者来。”于是二国果然怀疑宇文部与慕容廆同心，带兵而归。宇文部大人宇文悉独官说：“二国虽然撤回，我当独自兼并慕容廆的国土，哪里用得着别人！”带着全部人马逼近城池，连营三十里。慕容廆挑选精锐的士兵分配给慕容皝，冲锋在前；慕容翰带领精锐为奇兵，从边路杀出，直捣宇文部军营；慕容廆排列方阵向前推进。宇文悉独官自恃士兵众多，不设防备，见到慕容廆军前来，才率兵抵挡。前锋刚兵刃相接，慕容翰已冲入其军营，放火烧军营，众人震恐纷乱，不知所措，随即大败，宇文悉独官只身逃命，慕容廆军把他的士众悉数俘获。在他们军营的了望台上缴获皇帝玉玺三纽，派长史裴嶷送到建邺。崔毖害怕慕容廆仇恨自己，派兄子崔焘假装来祝贺慕容廆。恰逢三国使者也前来请和，称：“这不是我们的本意，只是崔平州教我们如此。”慕容廆向崔焘展示突围的处所，在他面前摆开兵阵，说：“你叔父教三国消灭我，为什么假装来祝贺我呢？”崔焘心中恐惧，坦白服罪。慕容廆就派崔焘回去劝说崔毖：“投降是上策，逃跑就是下策了。”并派士兵跟随着崔焘。崔毖与数十名骑兵丢弃家室逃往高句丽，慕容廆全部降服了他的士众，把崔焘和高瞻等迁到棘城，用宾客的礼节对待他们。第二年（320年），高句丽侵犯辽东，慕容廆派军队打败了他们。
裴嶷从建邺回来，晋元帝遣使者任慕容廆为监平州诸军事、安北将军、平州刺史，加二千户食邑。不久加任使持节、都督幽、平二州束夷诸军事、车骑将军、平州牧，进封辽东郡公，食邑一万户，常侍、单于等一并如故；慕容廆手持皇帝所赐世代享有特权的丹书铁券，受命统辖海东一带，设置百官，设平州守宰。
段部鲜卑首领段末波刚刚开始统治国家，而不重视武力防备，慕容廆派慕容皝袭击其国，进入令支，收缴了名马宝物而返回。太宁元年（323年），后赵天王石勒派遣使者来前来通和，慕容廆拒绝通和，把使者送到建邺。石勒大怒，派宇文乞得龟攻打慕容廆，慕容廆派慕容皝抵挡他。任裴嶷为右部都督，带领索头作为右翼，命其小儿子慕容仁自王郭奔赴柏林作为左翼，攻打宇文乞得龟获胜，把他的部众全部俘虏。乘胜拔取他的国都，收缴数以亿计的资财物品，把当地数万户迁徙而回。
后来，慕容廆与东晋太尉陶侃通信，称赞王导和庾亮，并称陶侃是“海内之望中唯足为楚汉轻重者”，表示愿意为复兴东晋作出努力，只是碍于自己孤军进攻难有成果，期待东晋大举北伐时响应。同时还附着封抽、韩矫等建议封慕容廆为燕王、行大将军事的上疏。陶侃将封抽的上疏报告朝廷，让朝议定夺。
咸和八年（333年），慕容廆去世，享年六十五岁，当时朝议仍未有定论，知道慕容廆去世后就停止了。东晋遣使赠慕容廆大将军、开府仪同三司，谥号襄公。咸康三年（337年），其子慕容皝自称燕王，建立前燕，追谥慕容廆为武宣王。永和八年（352年），慕容廆的孙子慕容俊称帝，追谥为武宣皇帝。
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