三
三年一次的乡试，因在秋八月举行，故叫秋闱。乡试时间是铁定不变的，即从八月初八日开始至八月十六日止。秋闱共分三场进行，每场三天，三三得九。九天时光都要在贡院度过，虽说是辛苦了些，可毕竟是最牵动天下举子们的时刻。
SX贡院设在太原府东南隅的起凤街。
白永和和蒲州府考生王必高相约赶考，虽然就近住宿，但也不敢大意。因此，天不明就与临时雇来的书童，拿着被褥、衣服、碗筷、茶具和装着纸墨笔砚的考篮，形同负载累累的行者，来到贡院门外等候。
贡院宏敞，设八千号舍，三门四柱石牌坊，头道门额“贡院”，赶考的生员在这里接受检查。书童送到这里，把大包小包的东西给了他们，他俩艰难地背着、扛着、提着，巴不得快点放行。约莫等了一个时辰，才听有人高喊放行。考生簇拥而上，皂隶也呼啦啦而出，例行入场前的检查。有的把考生的行李打开，里里外外翻个底朝天。有的喝叫着让考生把衣裤解开，浑身上下搜。还有的叫他们脱帽去鞋，看看里边有没有可疑的东西，比临战时搜查敌方的细作还要细。
有位瘦弱的生员被搜身时，下意识地用手去捂前胸的扣子，引起皂隶的注意，对他浑身上下反复搜查，就是看不出有什么破绽。因为光线昏暗，只是从白净的衬衣上看见密密麻麻的黑点，就大叫：“这人身上的虱子真多！”这位生员一听就吓得瘫在地上，浑身打颤。皂隶越发疑心，就用马灯照了照，那些虱子摇身一变成了文字。原来，衬衣上事先写满了应考的各种文章。只见检查官把他的考篮往外一扔，厉声说道：“此人作弊，不准入内！滚！”那位生员像霜打了的茄子，蔫蔫地走了。
二人见状，交换了下眼色，不免心惊肉跳，额角沁汗，心头涌上兔死狐悲的怜悯。白永和暗暗庆幸，多亏自己有几分自信，没有夹带，要不也是这样的下场。可悲！可叹！这时，听得皂隶嚷了一声“搜过”，就放他们进了头道门。走过题着“开天文运”门额的二道门，前面就是第三道门“龙门”，也即士子们视为“桂树曾争折，龙门几共登”的神圣殿堂所在。谯楼响起五更的梆子，龙门缓缓打开，生员们在这里还要等待唱名。那些执事的官员和皂隶不是吵嚷，就是叫骂，如同老子训儿一样。参加了监考官主持的开考仪式，聆听完监考官的训示，好不容易走了进去，正面矗立的三层亭阁，就是贡院的标志——明远楼，那字是烫金的，言“明”旨“远”，耐人寻味。白永和生平第一次看见深居贡院的明远楼，身入皇上为国求贤的场所，禁不住双腿打战，诚惶诚恐，感恩戴德起来。抬头望时，晨光微曦中，一副由SX巡抚张之洞撰写的楹联映入眼帘，上联是：“秋色自西来，雁门紫塞”；下联是：“明月几时有，玉宇琼楼”。联是集前人的名句，但颇有气韵，且工整耐读，只是他现在没有那份闲心细品深究。明远楼后是主考、同考官和一干执事官员的办公地点。楼两侧密密地排列着考生号舍，因为与王必高是同乡，贡院自然把他们分得老远。到了这里，二人相互祝福“一帆风顺”、“马到成功”，就分手找各自的号舍去。白永和找来找去，好不容易从数千个鸽笼般的小房子里找到属于自己的那一间。
早听人说，号舍如囚笼，不得一见。今日见了，方知此话不假。他估摸了下，号舍宽不过三尺，深不过六尺。他家的窑洞，能装得下十个这样的号舍。舍内有两条活动的木板，上面是做文章的地方，下面的用做坐凳，睡觉时，上下两层板拼在一起当床用。带来的行李堆了一地，人就没有了回旋的余地。九天三场考试，写蝇头小楷，作八股文章，吃喝拉撒睡，都要在这里度过。白永和到过HD县苏三监狱，一个屁股大的号舍要关十多个人，犯人只好站着或蹲着睡觉。所幸他是一个人，要不也和苏三监狱的犯人没有两样。白永和忽然想起棺材来。这号舍不就是一口棺材!几千考生，被囚在一口“棺材”里做着小登龙门的美梦。啊，多不吉利，不吉利的东西不去想它。考卷一发，就专注得像进入赌场，再没有这份闲情逸兴。
第一场试题是史论五篇，凭他深厚的功底没有费什么力气。只是身子骨不给他争气，偏偏在这关口，小腹疼痛，里急后重，拉起了肚子。刚坐下要写，肚子疼就如约而至，一疼就得去泻，几番折腾下来，已经精疲力竭，小小斗室臭气熏天，殃及左邻右舍不得安宁。幸亏他随身带了时令药，勉强挺了过来，卷子总算是交了。
第二场是各国政治艺术策五道，这是清廷对科举考试的重大改革，怪不道今年应试的生员比往年要少。他虽有所准备，但毕竟不是轻车熟路，心里一急，病更来了劲。他想退场，可是考场一经关上大门，不到考毕不准放行。贡院戒备森严，四周院墙布满荆棘圪刺，即使你有飞檐走壁的功夫也难以出去。听说，有的考生病得实在不行，考官就让差役把人绑了，从荆棘墙上吊下去放行。监考官见白永和病得不轻，问他愿不愿意这样出去？他说，只要有一口气，就要从大门出去。他搜肠刮肚，尽自己所知所思写结交卷。那个“苦苦苦苦苦，明远楼上鼓”，“一二三四五，明远楼上鼓。姊在家中乐，弟在场中苦”的民谣在他耳旁回旋，身苦心苦病苦交织一起，果然非同一般啊！
第三场考的是四书五经三题，这是他的强项，心情好了，病魔也渐渐退却。就这样，三场辛苦没有让他磨成鬼，也让他退层皮。白永和好似在地狱里走了一遭，终于从贡院大门出来，重见了天日。
天蓝得一碧如洗，日头艳艳的，秋风阵阵袭来，裹着早逝的树叶在街巷里飞舞。
白永和从贡院出来后，将息了几天，身体是痊愈了，可头脑并不轻松。这是因为秋闱三场疾病的折磨，恍恍惚惚中不知道到底考成了什么样子，底气就有些不足。便和王必高说：“如果能够高中，就不必说了；如果名落孙山，无颜以见高堂，索性继续温习，准备下次秋闱。”
王必高说：“那不是又得熬一个三年？”
白永和说：“三年怎么了？就是三十年我也等得。康熙时，GD有个叫黄章的人，从二十岁一直考到102岁，还不服输，仍让重孙带着他赴京应试，灯笼上书四个大字：‘百岁观场’。看人家是何等抱负，何等执著！”
王必高说：“我年过不惑，就觉得力不从心，哪能比得上人家黄章。要是我有那样的家境，早就弃读拒考了，放着清福不享，受那份罪做甚！说起来，咱们这些士子，大多是死读书的人，终其一生，不是死读书，就是读书死。白兄才俊我不敢说，至少我是这样的人，那个黄章更是这样的人。雄心再大，还得看你的天赋如何，还得有相马的伯乐，还得有天时地利帮衬。我想，黄章老爷子就是一个死读书不开窍的人。你不觉得悲哀，倒替他唱起赞歌。这样的人，我可不敢恭维，这样的事，我才是不能效仿。”
白永和想，你不敢恭维，我敢恭维；你不能效仿，我能效仿。人生在世，就是活一口气，没有了精神，还说什么应举入仕？还说什么飞黄腾达？面对精神委顿的王必高，白永和现出自信和活力。他说了些鼓励的话，便拉着王必高来到街市散心。
二人在街市毫无目的地踅来踅去。一天下来，只觉得很累，直到梦里，还是在人流中穿梭，在琳琅的货物里卖眼，眼花缭乱得不行。后来，他们又去了晋祠，看了鱼沼飞梁，古柏齐年，宋塑侍女，李世民碑，傅山先生隐居处，满脑子古色古香和对古人的崇拜。按说，这都是省城极好的去处，但在他俩看来，景致虽好，都不是他们那颗好高骛远的心的栖息之地。商者太俗，古者陈旧，他们要的是登堂入室、衣锦荣归的那一天。想到这里，二人懒洋洋地回了旅舍，整日看书闲聊打发时光，期待着神圣一刻的到来。
