重返海军
1939年9月1日，德国人侵波兰，英法对德国的一味软弱退让终酿成大祸，二战爆发了。已经赋闲在家10年的丘吉尔重返政府出任海军大臣，英国皇家海军司令部向全球的英国海军发布的电文只有简单的一句话：丘吉尔回来了。
1939年9月3日，英法对德宣战，然而宣战却并不代表作战。实际上英法联军只是躲在马奇诺防线后，没有对波兰进行有效的军事支援。9月27日，德军占领华沙，而波兰的盟友——英法则坐视波兰沦陷，只对德国在外交上进行了象征性的谴责。欧洲这一情况引起了全世界人民的惊讶。西方把这个阶段称做“晦暗不明的战争”、“电话战争”或“奇怪的战争”。一位英国将军痛心地说，“世界上最强大的法国陆军，对峙不过26个德国师，却躲在钢筋水泥的工事背后静静地坐着，眼看着一个唐·吉诃德式的英勇的盟国被希特勒消灭了。”
这种奇怪的状况让英国人民看不下去了。在英国下院和首相官邸门前，许多青年人抬着自制的标语牌从早到晚游行，高呼抗战口号，四处张贴海报，抨击政府的错误政策。标语牌上写着：“丘吉尔应当回内阁！”新闻界也一改过去的态度，转而称赞丘吉尔“由于同国家事务有着长期而密切的接触，不仅是一位干练的、极有责任心的政治家，而且也是一位对处理在战争中出现的、特别是具有高度战略意义的棘手问题，具有无可比拟的实际经验的政治家”。就这样，在群众的一再要求下，张伯伦才请丘吉尔到首相官邸，邀请他参加一个由六名大臣组成的小型战时内阁。这一天，丘吉尔等待已久了：“我知道，如果战争爆发——谁还能怀疑这一点呢？——一副沉重的担子将落在我的肩上。”
现在丘吉尔也有谈条件的资格了。第二天，丘吉尔给张伯伦写了一封信，丘吉尔在信中说，张伯伦所提及的六名战时内阁成员，其平均年龄已是64岁——“只差一年就该领取养老金了”。而丘吉尔本人也是刚过65岁。“如果你能把辛克莱（49岁）和艾登（42岁）也延揽入阁，那么平均年龄就能降到57岁半。”丘吉尔所提的这两个人也是坚定的主战派，年龄只是借口，将他们推进内阁显然是为了有助于加强对抗张伯伦一派的力量。
1939年9月3日上午，英法正式向德国宣战后，张伯伦决定邀三军各大臣都参加战时内阁，由丘吉尔出任海军大臣，丘吉尔马上表示同意。当天中午，丘吉尔得到任命，等不及两天后才在王宫举行的阁员大臣向国王吻手的仪式，下午6时他就到海军部上任，又回到了他离开了24年的海军部。
虽然当时西线无战事，英国处在只宣不战的状态，但由丘吉尔主持的英国海军却是一个例外。海上战斗进行得如火如荼。英国是一个岛国，海上交通线的畅通对英国来说至关重要。因此，希特勒从战争一开始就向德国发出命令，要对英国实行全面封锁，猛烈袭击英国舰队和商船，“不把它战死，也要把它困死。”
9月3日晚上9时，也就是丘吉尔上任的当天——英国开往外国的13500吨客轮“雅典娜”号，被德国鱼雷击沉，有120人丧命，其中有28人是美国公民。对此，希特勒的宣传工具一再否认此事是纳粹德国所为，反而声称这艘客船是英国人为了激怒美国使其参战而自行炸沉的。德国官方报纸《人民观察家报》，在第一版上以《丘吉尔自己炸沉了雅典娜号》为题发表了一篇报道，声称英国海军大臣在那艘船的船舱里安放了一颗定时炸弹，雅典娜事件在当时成了一个谜。美国总统罗斯福随后给丘吉尔打来电话交换情况，并且达成了谅解，这位身残志坚而又富有远见的总统当然不可能被纳粹的把戏迷惑。这是丘吉尔第一次与罗斯福通话。9月11日，罗斯福还以个人名义写信给丘吉尔说：“我希望你和首相了解，如果你们有什么事要告诉我，我随时欢迎你们直接和我联系。你可以在任何时候把封好的信，通过你们的外交邮袋或我的外交邮袋寄给我。”丘吉尔很快作出了回应，他以“前海军人员”的名义给罗斯福总统回了信。此后直至1945年春罗斯福逝世，两人之间结下了深厚的友情。后世的评论家认为，这两大巨头之间的个人交往就象征着两国人民的合作。
重任海军大臣后，丘吉尔把全副精力都投入了海军部的各项工作中去，在过去的几年里，英国已经落后太多，现在必须把失去的再补回来。海军部专门设立一个统计处，网罗了大批专家，进行调查研究，提供关系全部战局的数据、图表、情报、解说和方案。那段时间里，丘吉尔每天工作十几个小时，成为了一个不折不扣的工作狂。
丘吉尔首先要解决的问题就是打破德国的封锁，保持航线畅通，保证军用物资以及人民生活必需品的供应，为此，丘吉尔组织建立了商船护航制度。海军部对各船长发出训令，指导他们如何应付在战时的突发情况；同时向他们提供特殊的信号和其它设备，使他们能够参加护航队。结果在战争爆发后的三个月内，英国有1000艘商船至少各装备了一门反潜艇大炮，在丘吉尔的领导下，海军部的工作确实很有效率。
为了更好地掌握战情，丘吉尔还不辞辛劳地视察了英国沿海各基地的舰队。9月14日，他北上视察本土舰队，同时想对斯卡帕湾加以考察，试图为护航舰队落实一个适当的根据地。丘吉尔乘坐本土舰队司令、海军上将查尔斯·福布斯爵士的旗舰“纳尔逊号”，视察了斯卡帕湾和停泊在埃韦湾的其它舰只。回想起25年前对海军的视察，丘吉尔不得不感叹今非昔比：“严格的军纪，优良的作风，威武的姿态，以及礼仪上的惯例，这一切都没有变。但完全不同的一代穿上了军装，走上了岗位。唯有战舰绝大部分还是我在任期间建造的，没有一艘是新的。”
事实上，英国海军不仅装备陈旧，而且还有数量不足的问题。丘吉尔惊讶地发现在一战前拥有主力战舰30艘、二级作战战舰无数的英国，现在却连派出1～2艘主力战舰都办不到。一战后，人们忘记了战争造成的痛苦和创伤，裁军的呼声高涨。国内政治家们为了赢得选举，也一味迎合民众的情绪，争相把削减国防开支作为实施方针。1936年英陆海空三军的预算总额为1．3亿英镑，与此相比，内政、自治体预算却高达10亿英镑。在这种情况下，同19世纪初纳尔逊司令统率的英国海军的黄金时代相比，20世纪30年代英国海军的装备水平和兵员素质已大为下降了。即使是像“纳尔逊号”这样的巨型战列舰，也已沦落到连一艘负责护卫的驱逐舰都没有的地步。更糟糕的是，由于军事技术的进步，现在的战舰还会受到了来自水下潜艇和空中飞机的更大威胁，英国海军需要解决的问题太多了。
现在英国到了最紧急的时刻，而英国海军却处在最落魄的时期，丘吉尔必须通过自己的努力让英国海军重新强大起来，强大到足以应付来自纳粹德国的挑战，可是这并不是一件容易的事，至少在战争初期是如此。
艰难海战
英国的海军建设在过去的20年里已经落后太多，这直接导致了海军在战争初期的一系列失败，尽管如此，丘吉尔仍未丧失信心，他坚定地承担起了海军大臣应尽的责任。
上任后，丘吉尔很快进入了工作状态，看看他对自己工作的评价吧：“我现在了解海军部正在进行什么工作，以及将来会有什么任务。我知道一切事务的头绪。我访问了所有的主要军港，并会见了所有的总司令。按照创设海军部的特准状，海军大臣‘就海军部的一切事务对英王和议会负责’。我确实感到自己应该准备不但在形式上，而且在事实上履行这种责任。”可以说，丘吉尔已经做好了迎接一场艰难战争的准备。
1939年9月17日，一个糟糕的消息传到海军部：英国最老的航空母舰“勇敢”号被德军击沉了！“勇敢”号在17日傍晚搜捕一艘敌舰时，被一艘德国潜艇袭击了，“勇敢号”上有1260名海员，其中有500名被淹死，舰长马凯格·琼斯也以身殉职。其实，就是在这场悲剧发生的三天前，英国的另一艘航空母舰，即后来变成很有名的英王陛下军舰“皇家方舟”号，也在同样情形下受到了德国潜艇的袭击。“皇家方舟”号安然无恙，它的驱逐舰击沉了德国潜艇。
没有片刻迟疑，丘吉尔决定马上让报界报道“勇敢”号被击沉的消息，并尽早向下院作出报告，英国人民应该对战争的残酷有所认识。9月26日，他向下院作了报告，详细说明了英舰遭击沉的情况。报告中，丘吉尔特别强调，反潜艇斗争是“一场残酷的、大规模的和艰苦的搜索与驱逐战、伏击与计谋战，以及科学与航海技术战。”尽管形势严峻，尽管遭受了重大打击，他还是满怀信心。他言辞清楚生动、表达有力，词句中充满信心，使下院相当满意。艾德礼称赞这是一篇“坚定有力的声明”；辛克莱认为他的“罕见有力的演说，是一位战斗的大臣发表的一篇战斗演说，这篇演说对处于战争时期的这个国家的议会和人民来说，是一剂强有力的和合乎时宜的滋补药”。
1939年10月15日，一个黑色的日子。凌晨，一艘德国潜艇潜人苏格兰北部斯卡帕弗洛海军基地的防御网，发动突然袭击，击沉了停泊在港口的英国主力舰“皇家橡树”号，“皇家橡树”号成为第二次世界大战中英国损失的第一艘战列舰。这次袭击直接导致786人丧生，包括舰队司令在内。这又是一大惨剧，对海军部也是个重大打击。英国海军的自尊受到了重击，“皇家橡树”号是英国海军最强大的主力舰，曾多次作为英王的座舰出访各国，舰上的贵宾室内永久性地放着英王的宝座，墙壁上悬挂着历代英王的画像。在英国国民的眼里，“皇家橡树”号成为了战无不胜的皇家海军的象征。这次爆炸比日本偷袭珍珠港早了两年。后来人们把它比做英国的“珍珠港事件”。丘吉尔对此痛心不已，称这是英国“皇家海军史上最黑暗的一天”。
事件发生后，举国震惊。尽管这是海军部的重大失败，但丘吉尔由于上任不久，未被追究责任。海军元帅罗杰·凯耶斯爵土在议会中发言时说：“我认为，而且我确信全体海军官兵也认为，如果这位高贵的先生（丘吉尔）能在战争爆发之前几个月获任就职，那么我国任何港口就都不会存在任何准备不足的状况了。”因为防御力量薄弱正是张伯伦姑息养奸政策造成的后果，而丘吉尔则一直是姑息政策最坚定的反对者，在这一点上谁都清楚。
但对丘吉尔来说，现在不是推卸责任，而是应该积极寻找对策、应对挑战的时候。丘吉尔立刻召集了一批专家，逐一解决战争中遇到的问题。首先需要对付的是德国的磁性水雷。因为德军正是用布磁性水雷的方法击沉了英国船舰，要解除这一威胁必须了解德国磁性水雷的构造及运作方式。11月底，泰晤士河的港湾口的泥滩里发现了一枚这样的水雷。丘吉尔派了几位既懂行又具有牺牲精神的专家把它拆卸开来，解开了其中的奥秘，从此就有了保护英国商船的办法。
光是防御还不够。为了重树海军的形象，鼓舞士气，在丘吉尔的带领下海军部组织了一支由航空母舰和战列舰组成的舰队，主动出击，搜索在南太平洋袭击商船的德国战舰。12月13日，一支由巡洋舰组成的英联邦巡逻护航舰队与一艘名叫“施佩伯爵号”的小型德国战舰相遇。后来其中一艘德国袖珍战舰“斯比伯爵”号被三艘英国巡洋舰所发现，交火后受了重伤，躲进了中立的乌拉圭首都蒙特维多港口，但只被准许逗留72小时。当它于12月17日驶离蒙特维多时，英舰已封锁了港口。鉴于遭到英舰夹击已不可避免，“斯比伯爵”号舰长便下令自沉战舰。英国海军的胜利消息迅速传到国内，人心大振，丘吉尔也随之声望大增。
1939年11月21日，英国的一艘由商船改装的、装备落后的辅助巡洋舰在遭遇德国战列巡洋舰袭击编队时，该舰立即发报报告德国战列巡洋舰位置，并果敢地以全速向强大的两艘德国战列巡洋舰发起冲锋。他们的英勇最终导致了德舰迅速撤退，放弃了南下游猎北大西洋的计划。这一以小胜大的出色战绩也在英国引起了热烈的反响。
捷报频传，英国人民确实应该对丘吉尔这位海军大臣的工作感到满意。而在丘吉尔积极采取对策后，在第一个星期中，被潜艇击沉的船舰为6．5万吨；在第二个星期中下降到4．6万吨；损失还在不断下降，在第三个星期中，是2．1万吨。第四个星期，英国更是只损失了9000吨。胜利没有冲昏丘吉尔的头脑，他一再告诫人们，不要过分重视这些数字，因为战争中充满了不愉快的意外，而且面对着残酷的战争现实，英国还差很多，必须大大加强海上作战的实力。
在丘吉尔的带领下，战争初期的英国海军既有失利也有收获，他们顺利完成了由和平时期转入战时的这个重大的、微妙的和危险的过渡阶段。而对丘吉尔来说，他要面对的还不只是如何应对德国的挑战，更要从张伯伦的束缚中挣脱出来。
政府危机
