大唐贞观二十三年，太宗李世民驾崩，太子李治即位，改元永徽。
李世民死后，原本已经臣服的突厥开始蠢蠢欲动，招兵买马，大有死灰复燃之势。阿史那贺鲁是最早显露野心的人，他原本是西突厥乙毗咄陆可汗帐下的沙钵罗叶护，是西突厥最大的官，相当于中原的宰相。后来乙毗射匮可汗起兵，击败了乙毗咄陆可汗，并将他放逐。无奈之下，他只能带着三千余人投奔大唐，寻求大唐的庇护。
当时唐朝正在征讨龟兹，于是任命熟悉当地地理的贺鲁为昆丘道行军总管，带兵征讨龟兹。在征服龟兹之后，贺鲁又被封为瑶池都督，左骁卫大将军，他的部众则被安顿在庭州的莫贺城。此后，贺鲁不断招兵买马，营帐也越来越多，实力不断增强。
公元六百四十九年秋天，在天可汗李世民驾崩的消息传到庭州之后，贺鲁知道，自己的机会终于来了，于是开始计划发兵夺取庭州和西州。不过庭州刺史骆弘义镇守庭州多年，耳目众多，一直关注着贺鲁的一举一动，很快便得到了贺鲁图谋兵变的消息，于是即刻整顿军马，严阵以待，并将消息飞马传送长安。
得知贺鲁有叛变的迹象后，李治迅速派遣通事舍人乔宝明作为使者前往庭州，希望在战争爆发之前平息祸乱。于是，在贺鲁的计划根本没来得及实施，甚至连准备都工作尚未就绪的时候，大唐使者就已经来兴师问罪了。
得知自己的计谋已经暴露，贺鲁明白暂时打消了起兵的念头，他知道，要是没能占得先机，自己毫无胜算。乔宝明代表大唐，恩威并施，先是历数了在贺鲁危难时机大唐对他的恩惠，指责他忘恩负义。一面好言安抚，下不为例云云，又勒令贺鲁送自己的儿子阿史那咥（die2）运到京城宿卫，以表忠心。就这样，贺鲁的谋划彻底失败了，儿子咥运也成了大唐的人质，西突厥的叛乱连前奏都没有奏响，就已经结束了。
在贺鲁计划败露的同时，龟缩在阿尔泰山北麓的东部突厥也开始悄悄地活动起来，但由于距离中原太远，此处又没有都护府之类的存在，因此长安并没有及时得到消息，边庭疏于防范。
东/突厥的首领叫阿史那斛勃，一直是东/突厥的小可汗，曾依附薛延陀政权和大唐作对。在薛延陀灭亡之后，斛勃带着几千残兵躲到了阿尔泰山北麓，这里三面环山，易守难攻，很快就有很多部落前来投靠。于是斛勃表面上向大唐称臣，年年进贡，实则养精蓄锐，等候时机。而对于大唐来说，阿尔泰山距长安万里之遥，劳师远征未必有利，于是也就对它放任不管了。
太宗驾崩后，斛勃决定停止向大唐进贡，并起兵南下，图谋中原。由于他蜗居阿尔泰山深处，大唐并没有及时得到消息。于是斛勃很快吞并了西部的葛逻禄部和北部的结骨部，实力大增，军队数量达到三万多人，于是他自立为乙注车鼻可汗，声势浩荡，在大漠地区和唐帝国分庭抗礼，大有兴复突厥之势。曾经在草原上飘荡的狼头纛，在沉寂了十年之后，再次出现在了广袤的大漠。
自立为可汗之后，斛勃并没有立刻发兵攻取漠南，他知道，要想在大漠站稳脚跟，与唐朝对抗，就必须得到回纥汗国的支持，否则届时腹背受敌，必然成不了大事。于是，他派长子羯漫陀带上财宝马匹，前往回纥寻求结盟。
回纥与突厥原本同根同源，但药罗葛吐迷度脱离薛延陀建立回纥汗国后，和东/突厥一直有矛盾，并且臣服了唐朝。此时此刻，吐迷度也没有反叛大唐，与李治作对的意愿，因为即便天可汗已经驾崩，大唐依然强大，吐迷度很清楚自己的斤两。
在归顺大唐之后，由于协助消灭薛延陀有功，吐迷度被封为怀化大将军，领瀚海都督。虽然名义上只是唐朝的将军，却依然是真正的可汗，统治着自己的汗国。拥有这样的优待，吐迷度自然也就没有反叛的理由，而且此时他已经五十六岁，年近花甲，往日的雄心早已不再，他想要的，只是一个安静的晚年。因此，吐迷度断然谢绝了羯漫陀的邀请，并毫不客气地下达了逐客令，并准备向长安汇报。
虽然没能拉拢吐迷度，但羯漫陀此行也不是一无所获，因为他见到了药罗葛乌纥——回纥可汗吐迷度的侄子，事实掌握回纥兵权的人物。乌纥和吐迷度年轻时一样，意气风发，志在天下，这样千载难逢的机会他当然是不会放过的。而对于想要统一大漠，和唐朝分庭抗礼的阿史那斛勃来说，干劲十足的乌纥显然年迈的吐迷度更加理想，于是羯漫陀和乌纥臭气相投，一拍即合，很快达成了联盟。
在羯漫陀的配合下，乌纥凭借自己在军中的威望以及叔父对自己的信任，轻易发动政变，杀死了吐迷度，正式接管回纥的军政大权。然而，在家将的掩护下，吐迷度的儿子婆闰逃过一劫，带着数十人顺利跑到了燕然都护府，寻求燕然都护李素立的庇护。
李素立接纳婆闰之后，知晓了斛勃和乌纥叛变的事情，但作为燕然都护的他并没有实力平叛，因为驻地并没有多少唐军。于是李素立迅速派人像云州和蔚州传递消息，一来警告突厥死灰复燃，二来也准备联手出击。但李素立派出的士兵在半路就被斛勃的人截杀，接连几批都是如此，消息没能成功传递到中原。在斛勃看来，燕然都护府没有抵抗自己的实力，根本没必要讨伐，要是惹急了李素立，无论如何也会把消息传入长安的，到时候唐朝有所准备，斛勃就没什么胜算了。因此，燕然都护府并没有遭受攻击，因为它实在有名无实，难成威胁。
因为有了回纥汗国的加入，阿史那斛勃也得到了原本沉寂，甘心臣服的突厥诸部的响应，实力愈发强大，骑兵数量迅速达到了十万之众，短短几个月就扫荡了大半个漠北，并进军漠南，剑锋直指中原。
在突厥大军开进云州的时候，还是正月，新年的气氛还没有消散，城中一派安静祥和的模样。直到突厥骑兵大军压境，守将们才知道北方又出现了这样的强敌，面对突厥骑兵的强弓劲弩，毫无准备的云州和蔚州全无还手之力，接连失守，云州刺史赵承安和蔚州刺史公孙贺也双双以身殉国，云州别将郭明义被俘，蔚州别将高焕生死不明。大唐北境转眼间失守，门户大开。
转眼之间，突厥大军就抵达了恒山山脉，雁门关再次成为了拱卫中原的关隘要道，咽喉之地。云蔚二州虽然很快失守，但还是给朔州和代州提供了一定的准备时间，消息也迅速达到。而且朔州刺史萧崇礼和代州刺史裴明德是曾和突厥打过仗的人物，熟知突厥骑兵的战法，于是决定死守。在他们的通力合作，奋力死战之下，突厥大军被成功挡在了雁门关和楼烦关外，不过突厥来势汹汹，志在必得，情况依然十分危急。
在这样的兵力悬殊下，萧崇礼和裴明德知道，如果没有援兵的话，雁门关很快就会被攻破的。于是他们当机立断，一边招兵买马，训练良家子弟积极防守，严令部下不得出城交战，一边迅速派人像河东其他州县求援，同时上报长安，以求朝廷出手。
五天之后，几批使者接连抵达长安，唐高宗李治知晓了两千多里外这场出乎意料的战事，震惊之下，他迅速下令关内道和河东道进入紧急备战状态，并召集群臣商议对策。于是，在经历短暂的休养生息之后，大唐帝国再次进入了烽烟四起的时代，大唐军士也将再次踏上对战突厥的征途。
在和大臣们商议之后，高宗皇帝降旨，命令河东道各州县折冲府军士直接开赴并州，受并州都督虞世杰节制，组织往前线御敌。但河东道可以即刻投身战场的军队不过万余，真正能征善战的将军也都在关内，他们只能暂时将突厥挡在雁门关外，并不可能战胜突厥的十万骑兵，这点高宗很清楚。因此，关内道必须开始集结各折冲府兵力，在长安汇合后，再由朝廷钦点的将军带领，开赴两千多里外的雁门关，开始一场血战。
和地处漠南的云州等地相比，豳州并没有立刻感受到突厥的猖狂，其实即便在和突厥大面积开战的那几年，豳州的百姓依然保持着安定的生活。因为豳州虽然属于关内道，却也离京畿道很近，轻易是不会遭到攻击的。而且豳州也不像雁门关那样，有着重要的战略地位，因此即便在突厥鼎盛时代，颉利可汗带兵到达渭水，也并没有对豳州造成太大的影响。所以说，从某种程度上来讲，豳州的百姓永远都要比在战争中首当其冲的边关百姓幸福，这就是所谓的“生死有命，富贵在天”吧，人们的命运，似乎在出生的那一刻，就已经注定。
三水县是豳州的一个上县，距离长安三百余里，在三水县龙泉镇，有一家叫做落日楼的酒家，它是这里最大的酒楼。虽然比不上京城或者州府的装饰豪华，菜品精致，落日楼的酒菜却也别有一番风味，算得上是远近闻名，尤其是它家自酿的“玉壶春”，绝对是少有的美酒。这里闲适安逸的生活，是云州甚至并州百姓都无法想象的。
由于位处官道，兼具驿馆职能的落日楼也成了龙泉镇人流最集中，商贾来往最频繁的地方，甚至取代了官衙，成为政府发布消息的地方。在北方战报传入长安，高宗决定对策之后。短短三天之后，落日楼门口就贴上了朝廷招兵，整军备战的告示。
落日楼有两个常客，一个叫何膺，一个叫方霆。他们是八年前才搬到镇上的，何膺现年二十四岁，方霆十八岁，正是意气风发的年纪。和落日楼其他顾客不一样，他们到这来不是为了品尝美食和佳酿，更不是为了歇脚解乏，这里灵通的消息才是他们真正的兴趣。在搬到这里后，落日楼成了他们了解外面世界的窗口，在这里能从来往客商口中听到许多江湖趣事。哪个剑客又挑战了哪位高手，哪家门派又出了什么了不起的人才，乃至于某个地主豪强又受到了侠盗的光顾，都能成了客人们的谈资，然后成为何膺的下酒菜。在落日楼，何膺就如同身在江湖，虽然并没有真正在江湖上飘荡，却依然能听到无数江湖的传说。
当然，江湖事也不是落日楼唯一精彩的故事，但它却是何膺最感兴趣的，战事和政治都是他最不愿意听到的。然而在朝廷的征兵告示贴出的第二天上午，他们还是准时来到了落日楼。
他们和往常一样，坐在了靠窗的位置，点了一坛‘玉壶春’，几碟小菜，美美的晒着太阳，看着楼下来来往往，形形色色的路人。他们在进门的时候，并没有注意到墙上关于战事的告示，这时往楼下一看，才发现楼下居然已经聚集了十多个人，对着墙上的告示议论纷纷。
“突厥不是已经投降了吗，怎么又来了？”
“云州和蔚州这么快就已经失守了吗？真是想不到啊。”
“看来边关的百姓又要吃苦啦，先帝不在了，突厥果然有了不臣之心啊。”
“建功立业的机会终于来啦，走，投军去。”
听到这些，楼上的两个少年都有些吃惊，何膺皱起了眉头，而方霆却是一脸兴奋的模样。然后二人不约而同地喝了一杯酒，之后就都陷入了沉默，望着手中空空如也的酒杯，谁也没有说话。
“我要参军”方霆打破了沉默。
何膺叹息道：“战争终究还是来了，我最不想听到的就是这个消息，这不是我们的战争，和我无关，也和你无关，记住这一点！”
“怎么不是？我是大唐子民，现在突厥南下，河东的百姓正在水深火热之中，这也许不是你的战争，与你无关，但对我来说却是生死攸关的大事，因为我是大唐子民。”
“大唐子民，大唐子民！你口口声声说自己是大唐子民，但是大唐的皇帝什么时候你当成了大唐的子民？别想着什么建功立业，名垂千古。等到突厥遁逃，你就分文不值了，到时候没人会记得你，百姓不会记得你，皇帝更不会记得你。这种事你该最清楚了，难道兔死狗烹鸟尽弓藏的道理还要我来教你吗？”何膺有些激动。
店主和小二都察觉到了这边的紧张氛围，顾客之间的摩擦是很常见的，况且他们知道，桌上这两位是从不闹事的，虽然之前从未见过他们吵架，但亲兄弟都会有不和睦的时候，一时意见不合也很合理，因此他们并没有干涉，只是下意识地看了看他们所在的方向。何膺也意识到了自己确实太激动，也说了些不该在这种场合说的话。于是他坐了下来，端起酒杯，却发现酒杯是空的，再看酒坛，也已经喝完了。何膺招呼小二继续上酒，然后倒满酒杯，一饮而尽，至始至终都没有看方霆一眼。
“从小一起长大，难道你真以为我是为了功名吗？我只知道现在国家危难，百姓苦不堪言。这样的情况，正是朝廷和百姓需要我的时候，也许朝廷不需要我，但这些百姓需要我，战场才是我的归宿。我们隔三差五就来到这落日楼，不就是为了听到那些江湖故事吗？但对于我来说，战场就是我的江湖，如果你属于江湖，那我又为什么不能属于战场呢？”相比于何膺的激动，方霆显得格外的镇静与坚定。
“我说你去不了，你就去不了，你知道的”何膺怒目圆睁，手放在一旁的剑囊上，“只要我愿意，你甚至走不出这落日楼。”其实并不是何膺容易激动，而是对于他来说，方霆是绝对不能走上战场的，这是他的使命。但是作为朋友和兄长，何膺知道方霆是属于战场的，他决定的事情，自己也是改变不了的。因此，何膺显得有些慌乱，全然没有了平日里大哥的风范，与其说这是因为愤怒，不如说是因为他内心的矛盾而表现出来的无助。
“你完全可以把我绑回去，我也确实不是你的对手，但你能绑我一世吗？我决定的事，没人能改变，这你也是知道的。”面对何膺的愤怒和威胁，方霆毫不示弱。
“你去了战场阿雯怎么办，不要忘了当初是什么迫使我们来到这人生地不熟的地方，又是什么害死了你我的父亲。”何膺显然没有了刚才的气势，眼神也不再那么杀气腾腾。
“阿雯能照顾好自己的，况且有你在，有谁能近她的身吗？至于他们的死，你知道，那并不是战争。”方霆显得很轻松。
“他们说过不让我们报仇的，我们在这里好好地活下去才是他们所希望的，不是吗？”何膺望着方霆，眼神里充满了恳求。
“我此行是要和突厥战斗，并不是为了报仇，况且我甚至不知道真正的仇人是谁，找谁报仇啊？等消灭了突厥，我一定会功成身退，回来和你们继续平静的生活。”对于这一点，方霆表现得轻描淡写，一如既往地冷静。
“只怕到时候你身不由己吧，要突厥退兵不难，但到时候你真的能脱身吗？”
“我说到做到，你今天留不住我，到时候朝廷自然也留不住我。放弃吧，不管你怎么说，我都一定会去的。”方霆表现的很坚决。
“既然如此，那我们先回去吧，只要阿雯她们要是同意了，我绝不阻止你。”何膺知道，这也许是唯一能阻止方霆的办法了，语气之中却透露着疑虑。
“得了吧，我要是现在回去，大娘和阿雯能让我走吗？前方战事吃紧，我必须马上到折冲府报到，我心意已决。”方霆轻而易举地看穿了何膺的小算盘，拒绝了这样的要求。
“你的意思是你要不辞而别，我一个人回去还不得被骂死啊？”何膺抱怨道。
“我要是回去了，不知道多久才能脱身，折冲府的人可不会等我，说不定他们今天就会动身了。看来只能委屈你了，再说了，你也不是第一次替我挨骂啊。”
“娘常说你跟你爹一个样，我还笑你枪法不好，不及将军三分。就你现在这个劲头和脾气，确实和将军一模一样。”何膺说完后才发觉不太妥当，二人再次陷入了短暂的沉默。
“就这样吧，记住，你永远都是我的大哥。”方霆说着，举起了酒杯，一饮而尽。
“放心吧，我会照顾好阿雯的”何膺回应道。
方霆起身，对着何膺深深地做了一个揖，转身下楼，招呼店小二牵来了自己那匹强壮的黄骠马，然后翻身上马，绝尘而去。
看着方霆远去的身影，何膺不知道这样到底有没有错，他知道，如果击退突厥，方霆肯定是愿意功成身退的，毕竟功名利禄并不是他想要的，他要的只是保境安民。但他并不确定，方霆此去到底是不是为了报仇，如果是的话，他无疑是亲手将方霆送上了死路。想到这些，何膺举起酒坛，一饮而尽，然后一拍桌子，大吼一声：“小二，上酒。”
