1894年，烟台。
中日甲午战争爆发后，外国船只全部离开烟台港，就连中国自家的商船也挂起了德国国旗，以免遭到日军的掳掠。当时清政府派刘含芳到烟台，任登莱青兵备道道台兼东海关监督，希望他能阻击日军并重振东海关的业务。刘含芳，字芗林，安徽贵池人。当日军派兵疯狂进攻烟台，并成功占领东炮台时，刘含芳一面亲自披挂上阵，率军誓死据守西炮台；另一面利用外交手段促请各国领事出面干涉；日本政府迫于外交压力，不得不从烟台撤兵，从而使烟台免遭一场战祸。
此时我们的主人公杨启风正在为考取功名而发奋读书，他一面读书，一面关注中日两国交战的情况。面对日军的势如破竹，他义愤填膺，他恨不得现在自己就是清军的一员，用自己的血肉之躯来阻击日军的步伐，然而，这些他都做不到，他唯一能做的就是听父母的话考取功名，这才是所谓的光宗耀祖。
当然，这也不能怪杨世兴夫妇，家里就杨启风这么一个独生子，他们不敢，也不能让杨启风受到伤害。虽然每天看到杨启风忧愁的面容，但他们还是狠下心来把杨启风留在家里。作为母亲的刘氏，当然也只能安慰他，刘氏端来饭菜，放在杨启风的书桌上，说道：“风儿啊，先停一停吃饭吧。”
杨启风问道：“母亲，你说我是不是很没用啊？”
刘氏看着沮丧的杨启风，安慰道：“怎么会呢，你在母亲的心目中是最棒的。”
“那”，杨启风说道，“那我做为一个男人，在国家危难之际，只能蜷缩在家里读书，真是应了那句‘百无一用是书生’啊”
刘氏说道：“风儿，你错了，你之所以读书考功名，将来也是要为国家做事的。”
杨启风沮丧道：“可我已经落榜一回了，我没有信心下次一定能考中，况且我对这些东西根本就不感兴趣。”
看着杨启风每天因忧愁而消瘦的脸，刘氏心疼极了，她问道：“那你想要干什么？”
杨启风回道：“母亲，我想走出国门看看。”
“出国”，刘氏惊讶的看着杨启风，说道：“你出国去干什么？”
杨启风回道：“郭显德神父和我说过，国外有先进的思想和技术，不是有句话叫做‘师夷长技以自强’嘛，我打算去日本留学，学习他们的先进思想和技术，等学成回来报效祖国。”
刘氏语重心长的说道，“风儿，母亲知道你很有抱负，可咱们家里的情况你是知道的。”
杨启风说：“母亲，张弼士说过他会资助我的。”
刘氏叹了口气，说道：“这事我得和你父亲商量商量。”
杨启风见事有转机，调皮的说：“母亲，你一定要帮我和父亲好好商量。”
这么长时间，刘氏终于看见杨启风有了笑容，心里也舒坦了许多，她说道：“好好好，我帮你，你这臭小子。”
北京。
就在中日两军正在辽东半岛打得热火朝天的时候，北京城皇宫内为慈禧举行了隆重的“万寿盛典”，在慈禧看来，这一庆典关系着她的所谓“尊严”，在“万寿盛典”面前，一切事情都变成了小事，即使日军已攻入国门也不管不顾。其实慈禧的心理是心存侥幸的，哪怕真的打不过日本，自己还有李鸿章这张牌，打不过就赔款议和呗。
此时的慈禧，坐在正上方，等待群臣对她的祝贺。军机大臣孙毓文首先上来祝贺道：“臣孙毓汶祝老佛爷福如东海，寿比南山，福如东海长流水，寿比南山不老松。”
“好好，猴儿，来，过来坐。”慈禧招呼道。
孙毓汶恭敬地坐在慈禧身旁。孙毓汶，字莱山，山东济州人。出生于官宦世家，混迹于官场多年，被人称为齐天大圣，与他打过交道的官员都说他如孙悟空一样善变化，但却是行为不轨的变化。善权术，多奇招智略。他作为这次“万寿庆典”的总办，把庆典搞得有声有色，哄得老佛爷甚是开心。
旁边的恭亲王奕劻和礼亲王世铎没想到孙毓汶这么狡诈，说好的三人一起祝贺，此时他一人倒先抢了先机，他们两个人也跪在慈禧面前说道：“祝贺老佛爷万寿无疆，佛光普照。”
“好好，来人，赐座。”奕劻和世铎得意地瞧了瞧孙毓文，
但孙毓文并没有搭理他们，而是拍手叫到：“来人啊，把我的寿礼拿过来。”只见一个太监小心翼翼的捧着锦盒，走了上来。孙毓汶走到慈禧的面前，下跪说道：“老佛爷，这是臣给您准备的寿礼。”
“哦，你这小猴子，奇奇怪怪的点子甚多，这回给哀家准备的是什么礼物，你上回那个夜明珠哀家可是喜欢的很。”慈禧看着锦盒说道。
“老佛爷抬举了，您看了便知”，孙毓汶让太监把锦盒放在桌子上，自己轻轻打开锦盒，把贺礼拿出来说道，“老佛爷，这个是象牙镂空龙船。”
“猴儿，拿近点给哀家看看。”孙毓汶往前蹭了了两步，手捧着龙船跪在慈禧面前。
慈禧仔细端详孙毓汶手里的龙船，说道：“这个是用象牙做的，好像很精致的样子，猴儿你给哀家、皇上和在座的各位大臣讲讲这个龙船吧。”
“遵命，老佛爷”，孙毓汶讲道，“这件象牙镂空龙船是我特地在广州为老佛爷制作的，龙船采用镂雕和圆雕相结合的制作工艺，由多块象牙拼装而成。龙头为船头，龙尾为船尾船身分为三层，共有三十多个人物造型。老佛爷、皇上和诸位臣工请看，船舷两侧共有八名水手持浆划船，船尾有一人掌舵；再看看底层船首，这几个人便是吕洞宾、汉钟离、何仙姑等八仙前来为某人贺寿；最后在这船舱内，乐师演奏，侍女身穿彩衣献贺礼，而在正中端坐的贵妇人便是老佛爷您了，您正在接受四方的朝贺。”
慈禧听了拍手叫绝，诸位臣工也大声叫好。
慈禧说道：“猴儿，你又给哀家惊喜了，哀家要赏你。”
慈禧转过头对光绪说道：“我说，皇上，咱们要赏他什么好呢？”
光绪说道：“一切听亲爸爸吩咐。”从开始到现在，光绪一直坐在慈禧身边，一言不发。他静静的看着下面的大臣一个个向慈禧溜须拍马、摇尾乞怜，脸上早已露出厌恶之色，他不知道慈禧太后为了寿辰还要搞几个庆典，但现在日军已经到了家门口了，他心急如焚，如果不是身后的翁同龢一直暗示他冷静，他早就拂袖而去，回到书房处理政事了。
慈禧此时十分高兴，也没有注意光绪焦躁的神情，她说道：“猴儿，哀家听说你喜欢收藏字画珍品，哀家这里有一幅王时敏的‘秋山图’，不知道你喜不喜欢？”
孙毓汶问道：“请问老佛爷，是四王之一的王时敏吗？”
“恩恩”，慈禧肯定道。
孙毓汶是个收藏大家，当然知道王时敏山水画的地位，他立马叩头道：“谢老佛爷恩赐。”
慈禧高兴的说道：“猴儿，你喜欢就好，也不忘你为我的寿诞花费这么多心思。”
“老佛爷赞誉了，这些都是奴才应该的。”孙毓汶退了下去，
就在其他大臣要向老佛爷进献贺礼之时，光绪终于坐不住了，他对慈禧说道：“亲爸爸，孩儿突然有些身体不适，先回寝宫休息了。”
慈禧看出光绪已经焦躁不安了，她说道：“皇上，今天可是哀家的寿辰，你怎么可以这样就离开了。”
“亲爸爸，孩儿真是身体不适，还请亲爸爸恕罪，孩儿告退。”说完，光绪也不顾慈禧埋怨的目光，毅然离开了。
孙毓汶见有些冷场，急忙陪笑道：“皇上身体不适，不能陪老佛爷，但诸位王爷、大臣今天一定要陪老佛爷尽兴啊！”
“对对，一定要尽兴”，大臣们喊道。
而慈禧则目光阴沉的看着光绪离开的方向，不知在思索什么。
