这一次，离开清江浦的船，总共是五只。
三只江南织造的大官船在最前：第一只是开路船，一边走着一边还“当！当！”地敲着大锣，彭大人和眷属就在那船上。
第二只船大概满载着绸缎等贵重之物。
第三只船上面是厨舱，还有保镖们的舱。
接着这只大船的尾巴后，就是他们这只小船。
他们后边不远，还另有一只船呢。
少年看得很是清楚，他们那船上就是刚才由骑着马而登船的那四个形迹可疑的人。只有那黑炭脸的人昂然站在船头，其余的三个，大概都在舱里。
他们的船夫不少，可是船行得甚是迟缓，好象是虽然紧紧地盯着前船，却又不往近处靠。少年不禁笑了笑，这船上的头儿也不禁地笑了，指着说：“你们看，并不是咱们胆子小，非跟在人家船的屁股后头就不敢走路。
还有跟在咱们屁股后头的呢，胆子比咱们还小！哈哈！”少年说：“这条路上的船常来常往，大概也没有出过什么事吧？”
船夫头儿摆手说：“别说没什么事，你知道吗？你敢担保吗？你大概是码头的新人，在河边吃饭，决不到一年，我看得出来，你还是一个生手。
我却是喝这河里的水长大的，早先这河道是什么样子，现在又是什么情形，你哪儿知道？”
少年说：“难道是运河上的买卖一年不如一年了吗？”船夫头儿说：“比十年前可差得远了！要不是因为水越来越浅，船越大越走得慢。差不多到了清江浦就全上岸换车走啦，谁敢往北来呀？
这半年来，谁不知道骆马湖里的飞天蜈蚣柯铁！”
少年问道：“飞天蜈蚣是个什么？”船夫头儿说：“你说呢？咱们别多说话了！万一被那飞天蜈蚣柯铁听见了，死路一条。咱们跟着大船走，只求自保，少说话！”
本来是顺风，这只船用不着四个人一齐费力气，少年就把篙提起来，横放在船板上，歇息了一会。
又拿起来他那长长的被卷，想要放在一个地方，可是前舱是两位姑娘住，后舱一个席搭的棚子，是船夫跟那老仆住，同时也是厨房，里面的东西乱七八糟，他也不愿把被卷往那里放，找了半天地方，觉得棺材后边还安稳，打算躺下休息，他向船头走来，就见窗帘已经掀开，里面的两位穿着孝的姑娘，正在凭窗观览着沿河的风景。
这时船已经远离了闹市，河的两岸是稀稀拉拉的杨柳，柳丝之外是碧绿无边的麦田，婉蜒的小径上，走着农夫，村妇，有的还赶着牛。
再远处是小小的村庄，更远之处是深青的山色：山外有天，天空飘浮着片片白云，一切都如同是画笔描出来的，实是优美可爱，令人忘掉了疲劳，忘掉了心中的苦痛。
婉贞姑娘很天真的向外指着，说：“姐姐你看，这景致有多么好呀！”她喜欢得笑了，杏贞姑娘虽然没露出这样的喜欢，却也眉头展了展，婉贞姑娘又说：“我觉得，当一个乡下的人可真好！”。
杏贞姑娘却说：“也没有什么意思。”婉贞姑娘说：“哼！我看可是比在城里住好，我宁愿在乡下住小屋子，也不愿在城里住象王府那样的大房子！”
婉贞姑娘听到妹妹提到了王府，她的心中不禁颇有同感。她不象她妹妹那样的胸襟澹泊，她觉得无论是女子男子，都应当尽量享受荣华，尽力夺取权利，要出人头地，要有愿必遂。
这就是这位大姑娘的抱负，也就是她对于将来的希望。她因为遭遇多难，所以深深地厌恶贫穷。
然而家世本来是贵族，近日又有入宫选作“秀女”的讯息，她便对本身的前途，有了美丽的憧憬。
她在京的朋友之间，有不少是王公的姻眷，对她们她是羡慕极了。
她住在北京，自幼便见过壮丽的的紫禁城，听家中人和亲友每天谈说的都是宫里的事，她知道宫里的人都是尊荣的，但那种生活也是寂寞而痛苦的，且有的要被贬入冷宫。
有的要被活活打死，即使不受暴虐，也不能够和家中的人见面，因此，几乎没有一个人愿意叫女儿去当“秀女”。
可是这种人人害怕的命运，在她父死之后，就有讯息要临在她的头上了，眼前是一片深海，踏进去之后，就永不能和父母兄妹聚首。
未入江湖思江湖，一入江湖悔江湖。
这在别人不定得多么忧愁了，她却反而欣喜盼望，她认为那茫茫的深海，不是昏黑可怖，而是光明可喜的，那里边有无数的奇珍异宝，都等着掀波鼓浪，前去寻求。妹妹的话，是小孩子的话，真要叫她在乡间住几天，睡土炕，喝小米粥，她也就哭了。
一个人是不应当那样自甘微贱的，可这位纳兰氏的大姑娘自己想着：“我要想尽办法，抵销我自幼以来受的这些贫穷困苦，令往日轻视我的人，对我惊惶地仰视。“
我只要进宫，就不怕进那“冷宫”，宫里的暴虐决不让它加在我身上，我要把它加之于那些轻视我的人。
这位骄傲自信的姑娘，不愿多看沿河的风景，她觉得脸上被风吹了点沙土，就回身走在镜匣的旁边。
对镜擦了擦脸，虽然因为居丧之故胭脂是决不可以擦的，可是她也扑了轻微一点香粉，这是她的习好，她天天要擦几次粉的。
她的美丽就使她自信前途光明，她受的十几年的生活锻炼，就使她不怕一切困难。
她这镜匣里，装粉的小瓷罐儿下就压着沈浩天的那张名帖，展开又看了看，依然放在原处。这一个人的名字，她是一生也忘不掉的。
她向妹妹说：“沈浩天这个人真好，我们将来有一天要是得了地，可真得报答报答人家！”
妹妹听见了，却没有言语，因为年轻的姑娘，谁能想到将来得志的事情呢？姑娘得了志，顶多是嫁一位好夫婿，可就未必能对于一个县官实行怎样的报答，除非是作了女皇上才能够把他由县官提升知府，再升到总督。
在舱外，少年拨着船，流了一身汗水。
渐渐河岸狭隘，河流缓慢，这里的水浅，风的力量仿佛也低了，前面的大官船，派了许多人到岸上去拉纤。
这里的船夫头儿也向少年叫着说：“小伙子！该到岸上去拉一拉了！”可怜，少年的头上连个破草笠也没有，只盘挽着辫子，被晒得都出了油。
船夫头儿是个好心人，赶紧找了一顶破草笠给他戴着，少年打开包袱穿了件衣服，船夫头儿把船靠了岸，好叫他上岸边去拉。
没想到用不着，少年拿着纤板，一弓身，离着一丈多远，——他就跳到岸上去了。
这时他倒有点后悔，觉得不该显露出来，幸喜，大概还未被人注意，他就以两只臂挽着纤板，板子上一条粗绳，紧联在船上，他就用力往前拉，船在水面上滑动着前进，他喊出来：“唉……唉嗨！唉嗨！……”
前面的三只船有十多个挽纤的，也同样的喊歌，并且，那边有个纤夫头儿唱起来一种当时流行的小曲，大概还是述说着一句，他唱一句，大家“唉嗨”几声，如此有节奏的进行着，连少年也忘了疲倦。
风习习的吹着，水涓涓的流着，篙声与歌声相应，如此，直走出了十余里，也渡过了这段窄河，渐渐河面又宽，水流也急，纤夫们又都各自回到船上，才放下纤板，便又加紧撑篙。
少年想要歇一歇，他这船夫头儿又走过来，向他说：“小伙子！别歇着呀！这个地方是前不着村，后不到店，你看人家大船都一点不停，因为再走不远就是泗阳，到那儿就得天黑，前面的三只大船一定得停住，咱们也就跟着歇一夜，阴天再走，大概可以到宿迁。
再歇一夜，反正是清早或正午过骆马湖，就准保一点事也没有。
要是算不清楚路程，太阳快落的时候走过那湖边，可就非遇见那强盗不可。
少年说：“这倒不要紧，你想，这是一只小船，船上又有一口灵，强盗们也要讨个吉祥，岂能不顾丧气呢！”
船夫头儿说：“啊！你别说！强盗还管那一套？谁不知道这船上的两个姑娘，在清江浦得了三百两银子？
”少年又连连摇头，说：“三百两银子，就能够叫骆马湖里的强盗看在眼里？你可也未兔太小瞧他们！前边那三只大船上，有三十万，三百万银子也多，跟着它们走，非得吃大亏不可！”
船夫头儿说：“可是人家有镖头呀！”少年笑了笑说：“他们那几个镖头，也没多大用处，你没看见咱们后边的那只船？”
船夫头儿说：“那也是跟大船走的，跟咱们的一样。”少年却冷笑了笑，说：“依我说，咱们把前边跟后边的船全放过去。”
船夫头儿说：“怎么着？咱们孤零零的走？你还年轻，我比你经过得多，见过得多。不能听你的，你就还给我省点力气吧！“
当下，少年也无可奈何。只好什么话也不说了，就又拿起篙来，拨着水，他这么一使力气，船又进得很快，头儿却又不叫船快走，非得不即不离的在那三只大船的后面十来丈左右，仿佛这样才合适。
