西域各国除了几个大国之外，余下的基本上都为城国。各国以城堡为据点，并没有明确的界线，百姓们平时在外放牧或耕作，只有战争来了，才逃入城中，所以平时城中居民并不多。而大国也是由这种众多城池组成，如安息国就有城池百余座，大月氏有七十余城。小国往往只有一城，如小宛、若羌、精绝等。还有一类被称微国的，只有几百口人，如乌垒等国。西域人多为游牧之民，人稀地旷，因而并无多少争斗。百姓们虽生活清贫，倒也安逸，只是近来因匈奴入侵大肆烧杀抢劫，才打破了他们这种自得其乐的生活。
因公乘举伤势太重，加上去尉犁的路尽为荒芜之地，所以走的很慢。前面无边，后面无际，都是一色的天，一色的地，很是乏味。奴加摩终于沉不住气又说了些牢骚话，可能这次出使时间太久，不免有些思念自己的故乡和妻儿。司徒子苏便劝他说：“奴将军莫太心急，既入西域，况且每天都在行走，何愁回不到家呀！”
奴加摩索性甩掉短褂，用绢布擦着毛绒绒前胸上的汗说：“快一年了，能不操心家中事么？况且，军中无良医，公乘举将军又成了这个样子，真让人担心呀！”他回头望了一眼车辇上一直昏迷的公乘举，长长叹了一口气说。
“据说这一带有一种接骨草，有治愈骨折筋损的奇效，奈何我们都识它不得，将军的病可耽误不得呀！”司徒子苏忧惶渐悸地说。
老太医百里蒿一直与公乘举同乘一辆车辇，并时不时地号脉观察病情。由于路途颠簸，加上又无良药，公乘举的脉搏跳动愈加轻弱。“不好，快停车！”百里蒿见公乘举口唾粘液，浑身开始变凉，便大声叫道。
公主闻声急令兵马停止往前走，并奔了过来问公乘举的情况，太医摇头叹息道：“若再找不到药，公乘举将军的命将不保。”
公主大惊，连忙问道：“百里先生，再没有别的办法吗？”
太医指着公乘举已肿胀起来的双腿说：“大骨已断，肌体即将僵死，若要保命，只有截肢了。这种骨伤本不属于大疾，三七、乳香没药、土鳖虫、血蝎、孩儿茶、红花之类皆可医此伤，奈何这里都无药可下，来时所带药草全部遗散，没办法呀！
公主呆住了，她知道截去双肢对于一个军人来说将意味着什么。“求先生再想别的办法，公乘举将军不能失去双肢呀！”公主又落下泪来。
百里蒿颇为无奈地摇了摇头：“依老夫所能，只能暂且活其血脉。纵然可以寻得地产红花，医其表而无法医治其骨，恐无济于事。将军伤得太重，如今神智不清，说不定神经筋脉也有了问题。”
公主急切地问：“那该怎么办呢？”
“破肌取瘀！”太医银须颤抖着说，看得出他也是横下了决心。
公主便命人在胡杨林里安下营帐，让太医尽快给公乘举治疗。“说也惭愧，老奴身为太医，几十年均在宫中行医，此类重伤老奴也是未治疗过。所以，对此并无十分的把握。”
公主宽慰道：“事已如此，先生就放心治疗吧！”公主虽不懂医道，但此刻又容不得她考虑的太多。百里蒿听了，狠劲地点了点头，缓缓取出了刀锥之物。公主不忍目睹，便对奴加摩等人说：“我们到外面静候，不要在此观望，影响先生医治。”众人遂退出。
“司徒将军，这里离尉犁还有多远，周围可否有人居住？”公主忧心如煎。公乘举将军的伤情使她一愁莫展，心里不由乱了分寸。
“照这样走下去，尚需十天。”司徒子苏望着漫无边际的胡杨林和灌木、草地说：“前面的路会更难走一些，沿河而行，有莽林草苇，行动不便，远河而有山，道路崎岖更难走。但这还是要比走赤壁沙漠好得多，至少不愁用水。”
“今晚就住在这里吧。那烈将军，你告知众将士，今天早早休息，明日要赶早启程。天气奇热，为防中暑，今后要在早晚多赶路程，中午休息几个时辰。”
那烈得令而下。自从公乘举被打伤这几十天来，那烈这位吐蕃将军便成了这支队伍的主帅。开始几天，他颇为不适应。千军之帅虽不算大，但日常琐事却也不少，加上他对大汉治军法令知之又少，军中将士又来自各族各地，所以管理起来比较麻烦。好在奴加摩和杜球他们也常给他帮忙，这又省了他不少的心思。要说汉军之内并不是无人统领大军，但公主执意让他来充任，表明出公主在用人上并无亲近疏远之分。
思武的死对氐族、羌族官兵来说是一次不小的震动，若不是那烈等人阻拦及时，这群将士绝不会饶过楼兰人。事情虽过了十几天，但有不少将士仍悲愤难抑。那烈代行主帅之职以来，把大量的精力都用在了他们身上，惟恐再有事端。汉军将士们对于那烈代职虽感到意外，但也知道公主用心良苦，所以对那烈言听计从，从未有不恭行为。面对眼前这种恶劣的环境、错综的矛盾，羽林军士们也早已放下了架子，开始同同征军士们频频接触，军中处处洋溢着详和的融洽气氛。
公主看望完宿营众将士返回帐蓬时，天已近黑。她端坐在公乘举身旁亲手给他喂了一碗汤剂，见他脸上漫漫渗出一层汗珠，急忙用丝巾为他擦拭，突然嗅到一股怪怪的腐臭味，仔细一嗅，发现竟来自公乘举之体。因天气酷热，伤口已开始溃烂。公主不由一怒，对几个婢佣说：“不是让你们一天三次为将军擦拭，你们擦洗了没有？”
婢女们战战兢兢地答道：“怕伤着将军……”
公主气得再无言语，便亲自动手为公乘举擦拭起来。那烈正巧也进帐看望公主，见公主在亲手给公乘举擦洗，而几个婢女却木呆呆地站在一旁，便怒斥道：“还愣着干什么，快些动手！”婢女们像是遭到惊吓的燕雀，连忙散开，有的取水，有的擦洗，都忙碌开了。
“军中可否一切安顿就绪？”公主抽出手问。
“因思武之事，早几天氐族、羌族军士情绪有些浮躁，不过近日好多了。”那烈答道。
“行军之帅不好当呵！将军是一个精细之人，这一点让我很是放心。”公主又怆然地把目光落在了公乘举身上。过了一会儿，又慢慢说道：“眼下正是困难时期，远离大汉本土，诸国对我们又隔膜，虽暂无强敌，但缺粮、少畜、病疫等等可都是胜过敌人的敌人呀！将军身为主帅，要稳住士气、鼓足士气，带领大家克服这些困难，一切可都靠将军你了！”
“末将明白。将军最大的心愿是公乘举将军早日醒来……”那烈话虽没说完，但公主知道话中的含意。对于他来说，担子是重了些，可她自己的担子不重么？人的意志是炼就的，人的智能也是炼就的，她自己不也只有十六七岁就担起了这个大任么。若是还在京师，此时她也许在纳凉赏月，而如今呢？与她年龄相仿的几个婢女居然连一个伤员都伺弄不好，关键还是没有压力。
“你回去告诉军士们，就说将军一切甚好，免得他们再操心。夜间加强警戒，不防强敌，也得防狼虫。”公主示意那烈早点下去休息，那烈躬身退下。公主又对婢女们说：“你们也退下吧。十几天来你们一直都守候在将军身边，也够劳累的，就下去歇息去吧！”
见几个婢女迟迟不敢走，公主又用温和的口气说：“刚才我的话说的有些重了，你们担待一些。我们都为女儿身，侍弄一个男人多有不便，我不会责怪你们的，都放心下去吧！”
有了这句话，婢女们才含泪道谢下去。
公主拔下金簪，拨亮了油灯，见公乘举脸上又浸出了汗，便边为他拭汗，边用扇子煽风去暑。公乘举仍是一付安详睡眠之态，脸阔孔武，发丝油亮，肤色白皙，虽有些削瘦，却仍十分端仪。公主还没有过这么近端详一个男人，看着看着脸不由发烫起来：公乘大哥，人们都说今世相逢是前世修来的缘份，难道我们前世是兄妹还是……她不由再次抬脸望着昏迷沉睡的公乘举，像是自言自语，又似对他诉说：不降其志，不辱其身，是谓大丈夫。出京以来，穷年竞月，困苦丛生，争战讨伐，屹屹弗休，然你从未言过苦，道过忧。……你有过甄爱，却又匆匆失爱。按说，你遇到耶岚，也是天幸，然而你又拒她于千里之外。作为女人，我当然能理解耶岚所做的一切，她骄蛮、自大、跋扈、专横，但她还有慑人的美貌，过人的才智，尤其是她单凭纤纤弱女之身，竟在列强枪刀之下获得楼兰，决非一般女人才智胆识所能及的。我非常希望你能同她结为秦晋之好，真心希望你能同她白头到老……
公乘举突然皱了一下眉，又轻轻咳了两声。公主认为他醒过来了，连忙叫道：“将军，将军，快醒一醒呵！”然而，公乘举却依然闭着眼睛，没有醒来的任何迹象。公主不禁又潸然泪下。
才过四更天，东方已见微曦。那烈起身并命传令兵催促各营将士起身进食，想趁早晨天气清凉多赶些路程。待一切安排就绪后，那烈大步来到公乘举帐前，远远见几个卫士都躺在了地上，他的头一下子懵了。飞步过去一看，见他们只是倒地睡觉，并无它事。便厉声斥道：“你们怎敢倒地睡觉？”
几个侍卫被惊醒，连忙从地上爬起，拾起丢落在一旁的刀械，嗫嚅着说：“我们也不知怎么就一下子睡着了！”其中有一个尖叫了一声：“哎呀，我的脖颈怎么有血，看，是被这东西刺破了！”其余几个也不由摸了把自己的脖颈，也都拔出了相同的东西，并交给了那烈。
那烈大声叫道：“不好！”便冲进了帐内，见帐内已空无一人。“将军失踪了！”那烈气急败坏地吼道。
那几个婢女闻声连忙起身出来，那烈劈头盖脸地问道：“你们居然敢放下将军自己贪睡，现在将军失踪了……若找不到将军，我要将你们一一斩杀！”
婢女们磕头如捣蒜：“将军饶命！本来奴婢们是在将军身边侍弄，可后来公主来了，说她来料理将军，让我们去休息……”
那烈不由瞪大了眼睛：“这么说公主一直在这里……难道连公主也失踪了？你们还愣在这里干什么，还不去看看公主可否在她的卧房！”
得到公主的确也同时失踪的消息后，那烈不由瘫了下来。奴加摩昨夜喝了不少酒，此刻睡得正香，外面吵闹声把他从美梦中惊醒。他急忙穿衣起身，问清情况后，奴加摩气得狠劲拍打了一下自己的脑袋：“哎！这都是什么事呀！”
桓桂看着众人六神无主的样子，不由动怒了：“急有什么用，还不快分析一下，大家分头去找，会不会是楼兰人所为？”
“不会的，楼兰人要想动手何必等到今天？”奴加摩摇了摇头。
“那是不是赵信或日逐王所为？”黄周插话问道。
“更不可能。赵信退往车师，高昌一带，离此地一两千里地，日逐王离此地少说也有四千里地，他的腿不会这么长。”那烈十分坚定地说，突然又象是想到了什么似的，从怀里取出几根木榍说：“刚才几位侍卫说，他们都是被这种器物射中而昏睡过去，各位将军，你们谁识得此物？”
杜球赶忙接过这几根木榍细细看了一下，然后又用舌尖舐了一下，脸色倏变：“诸位将军，大事不妙了，公主和将军有可能被乌麻人劫去了！”
众人听此言，都惊住了，直盯盯望着杜球。
杜球摄着木榍说：“乌麻人生活在这一带的高山密林中，身材矮小，肤显灰色，凶悍勇猛，靠猎食虎豹熊狼为生。无衣遮体，无居之舍，茹毛饮血，从不与外界往来。他们人虽不多，却个个身怀绝技，凌绝顶，冒丛箐，攀援上下，捷如青猿，健如黄犊。并且他们还识上径、辨水脉，出入莽林数百里从不会迷向，周边城国之民皆称他们为野人，惧于见到他们。但我们尚未听到过乌麻人参与世间纷争之事，更未听说过他们劫持外人，但愿这一切都是有惊无险！”杜球想宽慰大家，生怕军中再度恐慌。
“杜将军怎知这些？”那烈吃惊地问。
“因为我到过乌麻人居住的地方。”杜球说话较缓慢，使众人听起来有些着急：“十几年前，我随张骞大人出使西域时，在高昌一带突然遭遇匈奴兵。我们被打散后，我因伤掉了队，在大漠里转了几天几夜，最后竟然又来到同匈奴遭遇的地方。再度被匈奴兵追杀，被他们穷追十来天，最后竟被匈奴人逼到了一个悬崖边上。后面是穷奢极恶的匈奴兵，前面是万丈深渊，走头无路的我又负伤累累，无奈之下，我大骂匈奴兵一阵后跳下了悬崖。在我往下跳，我还听到了匈奴兵们哈哈狂笑声……”
“后来呢？”众人被他这个经历吸引住了，纷纷催促他快往下讲。
“后来我被挂在了孤悬在崖边的一棵小松树上，我本能地抓住了树干，身体才没有继续滑落。可一株小小松树，哪里能承受住这种巨大冲压，树干“噼啪”断裂作响，随时会折断坠下。正在我惊恐万分，只等闭眼等死时，面前突然伸过来了一只毛绒绒的手掌。我哪里有多想余地，便毫不犹豫地抓住了那只毛绒绒的手掌，并负在他肩上，由他把我背出悬崖。待到了平地，我才发现他竟形似野人，通体仅有一块遮羞兽皮，而且还是个女的……”杜球像是卖关子似的，又停了下来。
众人都笑了，暂时忘了一切，又纷纷追问：“后来呢？”
“后来她把我带到了洞穴中，给我医治刀伤。令人百思不得其解的是，他们虽无文字语言，却极善医术。在山中寻得几种野草在口中嚼烂后，涂在伤口处，几天后便愈合了。当时我在山崖边摔断几根肋骨，她也是用同样办法治好。所以盛传西域有接骨草，绝非是讹传，而是真有此草，只是无人辨得而已。不但我有此遇，还有不少西域人也有同样的经历，往往是他们把人治好以后，便又放回，好像他们只是为了做件好事善事似的。”
奴加摩听到这儿，乐开了：“杜将军说她是个姑娘，你跟人家住那么长时间，就没有产生一点感情？况且，人家还救过你的命，讲到最得劲的地方，你怎么岔开了？”众人也都跟着笑了。他们想，若是乌麻人是为了给公乘举治病，而把他给劫去就好了。
“鄙人推测，问题有可能就出在这个地方。你们想过没有，他们为什么劫走了公乘举将军？”杜球有意吊大家的胃口似的，悠悠而说。
众人摇头。
“不妨设想一下，看今天杜某似乎早已老丑难睹。可十几年前，我也如公乘将军一样孔武英俊，加上我们都是身着汉装，乌麻人会不会把他当成了鄙人？”
众人听了觉得此话有理，便都又点头。“这么说他们的领头一定是那位乌麻女？由此说来这一切都与杜将军有关了？”奴加摩半认真半打趣地问。
“乌麻人尚为母系社会，女人尊贵，而男人地位卑下。假如那位乌麻女作了头领，那么这一切都能诠释通了。”杜球并不讳忌什么，坦然道出。
“那么，你又如何解释公主的失踪呢？”司徒子苏问。
“这个……估计是公主见将军被劫，前去追赶，便也被乌麻人劫去了。”
那烈听了摇头道：“若是公主见将军被劫，定会呼叫而不会先去追赶，况且，昨夜并未听到什么动静。若如杜将军所言，乌麻人眼中并无尊卑，他们也不会单单去劫公主与将军。纵然依你所讲，劫持将军是认为他就是杜将军你，而劫公主又出自何因呢？因此，极有可能公主及侍卫同时被乌麻人致昏，而且在公乘举将军被劫之后，又有人进入室内劫去了公主。”
众人又懵住了，也觉得那烈的分析不无道理，那究竟是谁劫去了公主呢？“我收回我前面的话，不妨再设想一下，如果来人冲着公乘举将军而来的，只有楼兰女王。各位是否还记得临行前女王丢下的话吗？”众人连连点头。那烈接着说：“女王对公乘举将军一片痴心，大家都知道。她又不是一个甘心示弱的人，因此不会善罢甘休，干出这种勾当也是情理之中的事。若是来人冲着公主，那可就不好猜测了。众所周知，公主出嫁乌孙，各国反映不一，除匈奴之外，还有许多势力都想破坏这种联姻结盟。但我还是觉得这伙人不是冲着公主而来，因为被劫的现场毕竟是在将军的寝帐中。”
“就请将军们分析分析，当下到底该怎么办？”桓桂忍不住叫道。作为公主的家令，他自然最关心公主的下落。
那烈不满地白了桓桂一眼，说道：“那就烦劳桓大人带百名兵丁到捍泥城一趟，看公主可否在哪里？”
“这……”桓桂惊住了。他根本不懂用兵，哪敢领此重任。“怎么，有些怕了？你刚才的嗓门可比我那烈大多了！既然一个人怕，我也不为难你，奴将军也同去，如何？”
奴加摩说：“行，我听将军的安排。”桓桂无奈，也只好称是。
“杜球将军，寻找公乘举将军的事就委给你了，你要多少人我就给你多少。”
杜球笑了：“又不是打仗，有我一人足矣！”
