楚朝业成二十三年。天战四十三年。惊蛰。
幽魂谷，景帝城。
幽魂谷位于中原大陆最西面，临近西域。谷中清幽静谧，然而阳光稀少，谷中能见到太阳的时间在炎夏也只有三个时辰，到寒冬时分，竟不到一个时辰。正是如此幽僻的所在，虎踞着中原最大的教派——天瞑教。
遮天山脉以西本有三个教派：天瞑教、蛊毒门、长恩谷，被世人称为“祸世三邪教”。直到二十四年前，血龙王横空出世，拜入天瞑教门下后，便弑杀时任教主温良侯，夺得教主之位。此后三个月内，血龙王亲率天瞑教众收服其他两教，自此，三教归一，便是如今的天瞑教。
天瞑教深藏于幽魂谷内，教主宫殿雄伟宏大，却显老旧，似乎竟是多年没换了。唯有一块牌匾却是崭新的，上面写着“景帝城”。
但白炎却并不在意，此刻他正在禁室，对着一块写着密密麻麻令人费解的文字的石板出神。
“咚、咚、咚”。
门响三声，有人在外面道：“教主，是我。”
白炎回过神来，但依旧看着石板，道：“雁叔，进来吧。”
门一开，听不到半点脚步声，便见雁当空已然立于白炎身旁，道：“教主，风老与右使已经组织四鬼将同一干重要弟子在主殿集结，现请教主移步前去。”
白炎没有答话，而是反手一掌，直击雁当空胸膛。
雁当空身形一歪，左手架开白炎那一掌，右手成拳击他腰部。
白炎双足一蹬，腾空而起，右掌变指，指向雁当空面门。这一式虽然平平无奇，奈何白炎身形奇快，雁当空暗叹一身，双足瞬时变幻，身形如电，旁人眼里，只得残影。
而白炎毫不惊慌，落地后右手五指成抓，略微闭目后，反身一抓，却是落空。
乘着白炎调整身形的当儿，雁当空已是一掌飞至，出掌之迅速，恐怕无人能出其二。
而白炎反应更是快的惊人，右爪落空后转身成掌接下雁当空一掌。
雁当空身形立变，转瞬又攻出十数掌，分别被白炎以指、爪、掌接下。
两人如此拼斗四五十招，竟难分胜负，遂同时停下身形。雁当空气息平稳，白炎倒是稍作了一下调整，但一只左手仍端端架在身后，一场拼斗，竟丝毫未动。
雁当空道：“教主可有心事？”
白炎并没有回答，而是说道：“雁叔，方才一掌，一指，一爪，若是换成绝灵掌，归一指和无极印，当如何？”
雁当空道：“想必属下早已横尸当场了。”
白炎笑道：“雁叔言重了。以雁叔的轻功身法，横尸当场怕是言过其实，但雁叔那八八六十四路擒风掌法，怕是一掌都没机会使出来的。”
白炎转身面向石板，道：“当年义父刻下这块石板，必然是有意图的。当年义父的三绝技或许就在这上面。可惜我们都不懂这些文字。自从上次风老找我商量过后，这几天我一直在想，如果能去义父的故乡拜访，或许就能找到能翻译这些文字的人，如能习得义父的三绝技，何愁剑宗不灭？”
雁当空道：“教主何必如此执着于三绝技，风老曾言，此次东进，我教有九成把握覆灭剑宗，况且前教主的家乡已于二十一年前神兵争夺中焚毁，依属下愚见，教主不必多想，只需率领我教一路东进，有我和右使相佐，风老出谋划策，再加上四鬼将等一帮高手，凭教主才智与武艺，必能披荆斩棘，踏平剑宗。”
白炎笑道：“雁叔，你何时变得如此能说会道了。”
雁当空也笑道：“这几年来多在教众面前，总免不了说一些鼓舞人心的话，这些都是风老教的，后来说多了，自己也能编上两句。”
白炎道：“当下形势我也清楚，十八年前一役，义父牺牲自己换来剑宗重创，时隔十八载，我教声势虽不如义父在位时，但也恢复将近八成，此刻的剑宗绝不是我们的对手。风老卦象显示我教能胜占九成也非虚言，但我就担心那一成，风老说过，那一成不是败数，而是变数。”
说到这里，白炎望向雁当空，似乎想寻求些什么，不过很可惜，雁当空无奈的眼神已经告诉白炎，他也猜不出那个变数。
白炎自嘲道：“或许是我庸人自扰吧。走，我们去主殿。”
景帝城主殿已是金碧辉煌，灯火通明。主殿两侧一干天瞑教众侍立已久，却丝毫不见疲色，右边靠近教主席位的地方坐着一位正闭目养神的枯瘦老人，须发皆白，长眉及肩，右手拄着一根极为精致的拐杖，通身金色，头上嵌着一块八角状的翡翠，也是极为绚烂，似是皇家宝物，与那一身素衣却是格格不入。老人身边，教主席位的右侧，坐着一个头发蓬乱，留着络腮胡的中年男子，一只如枯木一般的右手搭在椅子上，神情闲适，与周遭肃穆的气氛格格不入。这中年男子自然便是陈罡了。
门外脚步声响起，众人立即整顿神色，比起之前更加庄严，就连陈罡都是精神一震，坐直身体，倒是一旁的老人仍是神色不变，似是没有听见门外的脚步声。
“吱呀”一声，门被推开了，陈罡起身，与教众一同道：“属下恭迎教主。”却见白炎与雁当空一前一后步入殿中，向自己的席位走去，白炎向老人作了一揖，又向陈罡道：“有劳右使主持大局。”而后坐下。见教主入座，雁当空与陈罡才分坐白炎两侧。
白炎坐定后，道：“今日召集大家，只为一事：东征剑宗，踏平青阳山！”
此言一出，一干教众均是为之一振。虽然之前教中早有传言教主意欲东征，但今日听教主亲口说出，内心仍是波澜万丈。其中更有不少教众经历过十八年前的正邪一役，听到这个消息时，比起惊讶，他们心中更多的是激动与亢奋。
十八年前，那场旷世大战，场面之血腥疯狂，至今仍然历历在目。剑宗时任掌门赤阳子同前教主血龙王火并，前任东、南、北长老均被四鬼将所杀，西长老也在重伤三个月后不治身亡，剑宗可谓元气大伤。然而天瞑教方面，前教主仙逝，魅、魍、魉三名鬼将也因重伤不治身亡，镇教神兵龙心剑被夺，彼时白炎年幼，无法担当教主大任，教众一时群龙无首，也是人心惶惶。多年来，全靠教中人团结一心，加上左右使者和风老的多方商议，才使天瞑教逐渐恢复过来，直到四年前白炎正式掌管教主之职，教中才再次信心满满。
白炎道：“我教将于一月后出谷东征，此前先由右使先行蜮城，探听剑宗虚实，明日启程。在此，先行预祝右使马到成功。”说罢，转身向陈罡抱拳示意。陈罡随即还礼。
白炎正待说时，队列中一身着染有红色花纹银色轻甲，约莫四十岁上下的男子走出队列，对白炎抱拳道：“教主，属下一事不明。”
白炎道：“魑将，请讲。”
魑将方定江道：“蜮城两大家族袁家与莫家都与剑宗有密切关联，此行为何只让右使一人孤身前往？属下斗胆，愿与右使一同前去。”
白炎道：“此事我与二使及风老多次斟酌。一来右使行事向来谨慎，想必不致败露行迹；二来右使多次出入蜮城，对蜮城地形早已了然于胸；三来此行虽然凶险，但右使一人自有脱身之法，结伴同去，或许反而易被察觉。所以我们商议，此行右使一人便可，魑将不必担心。”
方定江仍欲答话，却听旁边老人道：“魑将所虑无非袁、莫两家。此前已安插教众在两家中，如有不利，右使自能第一时间得知，无需多虑。”老人声音清亮，竟似少年人在说话，但又露出一股威严，让人不得不听进去他说的每句话、每个字。
方定江答了一声“是”后便退回队列，看了一眼身边另外三个身着红花银甲的教众，不再说话。
白炎道：“李洞、黄梁、马钰三旗将军听令。”
队列中走出三人，左边一人身着白甲，腰佩长剑，容貌清秀。中间一人身材高大，着红甲，目若铜铃，须发皆张。右边一人身材矮小，身穿黑衣，细目长眉。
三人站定，黄梁、李洞齐答一声“是”，马钰只是抱拳行礼。只听白炎道：“李洞，此一月内你率白旗营勤练不缀，稳我教心，不得有误。黄梁，你将南北周驻扎护卫的两支赤旗营分队尽数调回谷中，研习阵法。马钰，加派人手到楚朝探听剑宗虚实，并让吕氏三兄弟负责随时接应右使。”
黄梁、李洞应声道：“领教主法旨。”便退回一侧，马钰点头示意，也自顾退到一旁，始终不发一言。
白炎起身道：“除此之外，其他人先各自回去，勤加练功，届时或有重任，再行安排。”说罢，便起身出门，雁当空紧随其后。其余教众朗声道：“恭送教主、左使。”而后也各自退下。
殿中人已散去，余下油灯数盏未熄。寂寥的灯影，将风老与陈罡的身影拉长到身后的墙壁上。
风老先开口道：“右使迟迟不走，是否有事请教老夫？”
陈罡笑道：“果然什么事都瞒不住老前辈。”
风老道：“右使此行身系重任，还望多加休息，保重身体是好，心中莫有太多顾虑。”
陈罡脸色一变，正色道：“还请老前辈直言相告，此行陈某还能否活着回来。”
风老道：“天机不可泄露啊，右使，你可知道，命数天定，即便知道，又能如可呢？”
陈罡死死地盯着风老，面色已然僵硬。随即竟粲然一笑，朗声笑道：“哈哈，风老言及至此，晚辈已然明白，多谢风老指点。”抱拳行礼后，便昂首阔步出了大殿。
而风老依旧坐在自己的座位上出神，似乎在思考其他的东西。
蜮城，前朝覆灭后更名，常年来为群豪霸占，无律法规制，成为众多罪犯流亡的场所。楚朝虽有心治理，奈何王朝新立。姜戎篡位后一切百废待兴，八年后又病死龙榻。此后太子姜冲继位，国号安泰，而新王终日淫乐后宫，不理朝政，国力日益衰微，安泰十二年，姜冲便猝死，年仅三十六岁，膝下无子。幸得贤王姜宏，即姜冲二皇弟继位，勤于政事，这才将国家慢慢复兴起来，而蜮城却始终没空治理。近年来，蜮城渐渐被两大家族掌控，以莫如吾为家主的莫家和以袁冽为家主的袁家。
莫如吾祖上为前朝大将军，前朝覆灭后不肯归顺新王，便在蜮城落户。莫如吾年幼时被送往剑宗学艺，后被逐出师门，至于缘由，只说是打伤同门，却没人知道详情。接管莫府后，一直过着避世生活，旁人只道莫府家财万贯，富可敌国，却无从知其详细。
袁冽为剑宗北长老袁凛胞弟。与兄长不同，袁洌自幼便向往王权富贵的生活，在剑宗学艺十载后投身军伍，立志名扬天下，全倾一方，过上荣华富贵的生活。而这与太虚大神所立的祖训——修真之人不涉朝政相悖，袁冽下山之后此消息一出便遭到剑宗上下集体讨伐，不得不逃往蜮城。在兄长袁凛的劝说下，并发誓此生不再干政，且为剑宗搜集邪教消息后，剑宗这才放过了他。而袁冽逃到蜮城之后，以传授武功为由拉拢了众多贼寇，势力迅速扩大，声势已然不下于莫府。
蜮城。一醉楼。
作为蜮城内最大的酒楼，一醉楼一直热闹非凡。一醉楼位于护龙河西面，也是袁府势力范围，临河而建。掌柜本是皇家御厨司空涵，因与宫女私通而下狱，随后在他人帮助下顺利越狱逃往蜮城。
蜮城流亡之辈虽然大都是奸邪之人，但再恶的人也要吃饭，也喜欢美食，所以蜮城内所有人都对一醉楼保护有加，对司空涵也是绝无恶意，因为谁都不知道这个御厨走后什么时候才能等到第二个御厨。
自一醉楼开张后，三年来这里的客人一直络绎不绝，从早到晚酒楼内都是座无虚席。司空涵又是极为豪爽，时常与群豪共饮，这些年来也结交了不少朋友。朋友多了，自然有了广大的消息来源，所以，陈罡也和他交上了朋友。
那是两年前了。陈罡来蜮城打探消息的时候得知这里开了一家味道不错的酒楼，便来尝尝鲜。谁知这里的美食没打动陈罡，美酒却让陈罡流连忘返。他接连喝了两天两夜掌柜独创的“醉美人”，直把司空涵看了个目瞪口呆。喝过“醉美人”的客人都说酒是好酒，却有一股淡淡的涩味，烈性又不及女儿红，是以“醉美人”酒并不受群豪欢迎。
见陈罡连饮两日“醉美人”不歇，第二日晚，司空涵便自斟一碗“醉美人”在陈罡面前喃喃道：“这酒虽说香醇醉人，而浓烈不及，又有涩味，绝非佳品。”
陈罡看着酒碗，也是自言自语道：“那么谁又知道这酿酒人的苦心呢？”说罢又是一碗下肚。
司空涵听了，不由一惊，但仍强作镇定，转身故作不解道：“酿酒人只管酿酒，哪来的苦心？”
陈罡笑道：“常言道：一醉解千愁。奈何这酒烈性不足，神智迷离而千杯不醉，恐怕又加了葛花，涩味便是这个道理。哈哈，欲醉还休，苦中作乐，花残芳尽，花死神伤。世上悲痛，莫过于此，只望你能一醉方休。”说着，竟把眼前酒碗举到了司空涵面前。
司空涵早已热泪盈眶。当初他与宫女月花一见钟情，晚上私邀月花共饮后更是定下终生之约，奈何逃亡计划败露，两人双双被抓，虽然自己终被好友所救，奈何月花已然香消玉殒，自此天人永隔。
此后，司空涵便酿出了“醉美人”这种不会醉的酒，不做菜的时候就终日独酌，让自己不醉也不醒，一直浑浑噩噩，因为他知道醒着就会思念月花，而醉倒后，又会醒来，如有一天自己喝着“醉美人”能醉倒，那就说明自己真的释怀了。
那天，司空涵与陈罡喝的很晚，也聊得很晚。他说，一醉楼这名字，就是自己想要一醉方休的意思。那一次，司空涵喝着“醉美人”，竟然喝醉了。
此后，司空涵便视陈罡为知己，陈罡每次来都会为他单独摆一桌。而陈罡也能从司空涵这边打探到不少有价值的消息。
这日，陈罡正坐在一醉楼一个临河的隔间里向外眺望，他的右手带着黑色的手套，尽量不让别人看到自己哪只枯枝般的右手。桌子上摆满了菜肴，地上还有十坛“醉美人”。
不一会，一个身材微胖的中年人走了进来，满头汗水，手上的油渍清楚可见。他在陈罡对面坐下，像是自嘲一般，道：“厨房真是热得很，还是外面舒服。”
陈罡笑道：“这菜要你那些弟子随便做下便了，何必司空兄亲自劳神，何况，我又不是专程来吃菜的。”说罢，举起酒碗一干二净。
司空涵笑了笑，也是斟满了酒，举碗而尽。
陈罡道：“最近蜮城有什么新鲜事吗？”
司空涵夹了一口菜，道：“你认识‘贼王’三叶吗？最近听说他也来蜮城了。”
陈罡摸了摸下巴上的胡须，道：“三叶？就是那个喜欢偷了东西后放下三片金竹叶的？”
司空涵道：“就是这个人。据说在皇城偷了数件珍宝，惹得皇帝下令要拿他项上人头。最近‘千手狂屠’万人敌的狮首刀被偷了，还留下了三片金竹叶，估计就是三叶干的。”言讫，一碗“醉美人”入肚。
陈罡不以为意，这并不是他关心的。又饮了一碗酒后，陈罡道：“那莫府就没被盗？不是相传莫府家财万贯，富可敌国吗？”
司空涵道：“莫府倒没什么消息。不过袁府好像也有东西被偷了。”
听到“袁府”两字，陈罡才认真起来，他早知莫府与剑宗已无往来，而袁府才是剑宗的岗哨，一直打探着剑宗的消息。他此行的目的就是去袁府看看有什么关于剑宗的重要线索。
但陈罡还是假装无意的问道：“袁府不过干些走私武器给楚朝一些军阀的勾当，又没什么值钱的东西可偷，也没什么神兵利器。”
司空涵又喝了一碗酒后，面色已有三分醉意，道：“据说是……剑宗的密函……现在袁府上下都……都鸡飞狗跳的……”
陈罡心中一惊：剑宗密函！那必然写着一些重大机密，也许这就是突破的关键。看来自己要先袁府一步找到那个“贼王”才好。
推杯换盏后，陈罡胡乱吃了些东西，便与司空涵告辞了。他心中盘算着，先去四方客栈住下，晚上去袁府走一遭，看看有没有三叶的线索，再做打算。
四方客栈在城南，护龙河的东面，堪称蜮城内最大最豪华的客栈。流亡子弟逃到蜮城，自然想要吃好睡好。所以在蜮城做生意，酒楼和客栈一定是最吃香的，四方客栈便是最早做起这门生意的，然而蜮城里的人却对客栈掌柜知之甚少，连是男是女都不知道，只道他喜欢安静，手底下有个武艺高强的伙计，但凡在客栈内闹事的，都被这伙计给杀了，无一例外。
尽管如此，陈罡依旧住进了这家客栈，一来他不闹事，二来四方客栈的设施确实高档，比幽魂谷内都舒服不少。
陈罡住的是天字二号房，临街，这样方便进出。他把东西放下后，便想先美美的睡一觉，毕竟一路上舟车劳顿，他还没睡过多少安稳觉。
一觉醒来，夜色已深，自己房内一片漆黑。
陈罡推开窗门，见街上已无人烟，便想起身跃出，去夜探袁府。身形刚落下一半，他似乎想到了什么要紧事，又腾身而起翻回屋内。
这一进屋，却把陈罡看傻了。
他的屋中，此刻正有一个黑色的身影在晃动，而房内的茶几上，无端多了三片金竹叶。
