在回清凉殿的路上，便有羽卫将另外两科的会试情况报来，都说十分顺利。
也确实出不了什么岔子，宫门都有重兵把守，派去的监考也都是信得过的重臣，像会试这样的大事，谁敢不慎重面对呢？不想要头上的乌纱帽还差不多。
常试在贡院举行，今天考的也是时政。早已经封了卷子，经过多道手续，最后送到防卫森严的阅卷房，等候考官批改。
每一科都安排了八名读卷官。向来都是由读卷官先行批卷，再互换卷子传阅，最后才是集体商议，排出贡生的名次。
会试的前十名才有资格参加殿试，试卷事前都要交给女帝亲自审阅，由女帝最后确定排名。女帝御笔钦点出的第一名，那就是今科的状元郎了。
历来会试，绝大多数的贡生都在三十岁以下，也有年逾四十的，那当然是极少数。年纪一大把还考不上的，想必也不是什么惊才绝艳的人物——美少年还有印象分呢！况且向来人如其人，只会寻章雕句的老蠹虫，怎么写得出惊才绝艳的文字？
最年轻的贡生只有十五六岁，那当然是所谓的“神童”。这科共有四名十五六岁的少年上榜，女帝也十分关心，屡屡询问他们的现况。
据樱看来，陛下还是关心美貌少年多些，自然又多嘲笑了她几句，女帝只是笑。
又诲人不倦，耐心地教导樱说：
“这些孩子，同侪中算是相当聪慧才能脱颖而出。不过，年少得志也不是件好事。怎么对待他们，还得仔细斟酌着。”
樱瞟了她一眼：“瞧这老气横秋的说辞，仿佛陛下已经老大年纪。”
“哎呀，我也是随便一说，你又驳我。”看了樱一眼，又说：“也不给皇帝陛下留些面子。”
这自然是玩笑话。也只有樱能引她一笑。朝廷那么多事，件件沉重不堪，不说些笑话可真令人崩溃。
武科这次考的骑射。姚远甫领着兵部尚书与两个侍郞，在大太阳底下监考，只晒得他们汗流浃背，狼狈不堪。
兵部三个主考官倒也罢了，出自军伍，体格向来健壮，三人都按品阶穿戴铠甲，腰佩鱼符，显得英姿勃勃。姚远甫却是典型的大儒，宽衣广袖，行动就有些不便。
女帝体恤，特意叫人准备了仪仗、罗伞、冰桶等防暑降温物品。但骑射比试，随时都会移动，自然有照顾不到的时候。这时便出现了太傅大人骑着马在场地边挥汗如雨，若干僮仆一路举着罗伞奔跑跟随的场面。
姚太傅嫌他们碍事，便挥手令他们退下。
听到来人禀报，女帝便笑着跟樱说：“姚太傅还是有他的过人之处。为人方正，处事严谨，是良臣，也是良师。”
清凉殿清风徐来，极淡的水楠香氤氲升腾，冰雕融化的水一滴滴落入金盆，更显得殿中清雅幽静。女帝拿了读卷大臣挑出的女科卷子正在细看，看一本就丢给樱一本，两人一一将十本卷子过了目。
女帝一边看一边点头赞叹：“天下奇女子果然不少，只是以往都埋没在深闺中了。可惜。”
樱拿了小刀裁开弥封，果然看见姬清的名字，伽蓝便随手将她卷子搁在另一本的下边。
见樱不解，伽蓝笑道：“这个小姑娘看起来很有些自负，虽然她的卷子写得好，本来确实应该得第一的，但我倒想略略折堕她一下，让她知道天外有天，人外有人。”
樱骇笑：“原来在皇帝陛下的眼里，谦逊也有分值的啊。”
“那是当然。恃才傲物的人，便有才也要打个三分折扣的。要知道，懂分寸，知进退也是一门学问呢。”
对樱，伽蓝向来不吝指点，她喝了一口冰湃玫瑰汤，续道：“你看有些人，确实是有些才华，但是他因此就瞧不起同侪，不放过任何嘲笑人家的机会。谁要是批评他一句，跳得比炮仗还要高，你说这样的人，走到哪里会受欢迎的？当然，我也不是特指这个小姑娘，随便说说罢了。”
樱打趣她：“这些人当中，想必不包括公子犀燃罢？”
“咦，今儿倒怪了，怎么就想起提到他呢？”不论怎么看，女帝都有些恼羞成怒的样子。
樱抿嘴轻笑：“陛下，快快恕我失言罢。”
这句话明显是在影射女帝召见犀燃时的冒然提亲。伽蓝实在忍不住笑，跳起来追着樱要打。
樱一边逃，一边还在嚷嚷：“陛下，我可不敢了，饶命啊！”又扬声大叫：“救命啊！”
宫中众侍女不知道发生了什么事，蜂拥而来，见君臣两个都笑得花枝乱颤的，便知道她们又在调笑。但女帝平时也甚是自矜，离樱也一向娴静，今天这种情况倒相当罕见。
见他们只在笑闹，便都含着笑悄悄退下。
第二天辰时，会试继续进行。女科与常科考的都是辞赋，只有武科在考兵略。辞赋于文人当然是擅长，写的诗文都是花团锦簇，各出机杼。武科考兵略，也有咬笔杆的，也有抚眉心的，当然也有动笔如飞的文武全才。姚太傅不用再晒太阳，倒是轻松了一天。
辞赋不是很好评比。这下就苦了读卷大臣，争了个面红耳赤，才把名次最后确定，将卷子呈进宫来。
到了晚上，所有比试都已经结束。读卷大臣忙忙地阅卷排序，计算分数，再将前十名的卷子呈递进宫。
女帝和樱这几天看卷子看得是晕头转向，好在武科的卷子只要看兵略，她都丢给了江太傅，算是省了一点事。
评定名次也需要考虑各方面的因素，因此，等羽卫将她的御笔钦点送到尚书房去统计时，往往已经过了凌晨。
这些天，清凉殿的灯光常常彻夜不熄，女帝与离樱都略见清减。伽蓝却很高兴：“好歹回复了旧时的腰身。”
樱故做惊骇：“旧年腰身？莫非指的是您十二三岁时候？”又惹女帝白她一眼。
三科考完，尚书房便按照女帝每科给的成绩进行统计，按照总分排定名次。再次呈递进宫给女帝评定。
这次女帝没有更改名次顺序，全部按照尚书房的排名每科选了十人，三天后便放了榜。
自然有人欢喜有人愁，名字高挂在头榜的自然欣喜若狂，落榜的黯然神伤，也是人之常情。
殿试定于三日之后，常科是八月初七。这日清早，贡士们便已云集朱雀宫鹿鸣殿，等候廷试。
卯时二刻，临时拉起的珠帘后边影影绰绰，数名侍女簇拥着头戴白玉错金琉璃冠，身着一袭朱红龙凤醺裳的少女走了进来，果然是女帝亲临。
鹿鸣殿幽深广静，除了女帝走动时环佩叮当声，一丝声响也没有。
礼毕。女帝环视左右，徐徐说道：“向者登科名级，多为世家所取，致塞孤寒之路，甚无谓也。今朕躬亲临试，以可否进退，尽革除昔日之弊。”
这些话十分拗口，但也是按礼制要求说的。因此，她的语调开始十分严肃，听众也是一派俨然。
“诸位卿家，以后都是朕的肱股大臣，不需紧张，需知皇帝也长着双手双脚，也要饮食吃饭的，以后与列位见面的日子多了去了。”
说完了套话，她便换了常语温言勉慰，不但她说得轻快，众人心中也都松了一口气。
太傅江梅远接着她的话头说道：“接下来的廷试，叫着谁的名字便出列对答，不得喧哗，不得逾越。”接着便随意抽取了一名考生出列。
这位考生不料是第一个廷对就轮到了他，十分紧张。女帝出题询问时，脑子突然一片空白，张口结舌，不知所谓。女帝也不催他，温和地看了他一眼，又缓缓重复一遍题目。
也不知道是怎么回事，那人脑子忽然回复清明，千头万绪奇迹般涌上心来，一时间居然对答如流。
等他答完，女帝又问了他几条策论，那人有如神助，出口成章，毫无含糊吞吐之态，前后判若两人。
女帝又勉慰了几句，便宣了下一位出列。这个人胸中只怕打好了无数的腹稿，听女帝询问，便想要尽数将自己胸中的才学倾倒出来，语速鞭炮似的爆得飞快。伽蓝见他面红耳赤、汗流浃背的模样，又叫侍女送了一盏温茶给他。待他“咕噜咕噜”一口气喝完后才问下一个问题。
如此下来，直到未时将尽，殿试才得以完毕。宫中赐进士宴，众主考另安排在星日殿，饮食自然格外精巧。
伽蓝回到宫中直嚷：“哎，累死。口水说干，脑子用尽。不过也甚有收获，这些贡生们，倒真有想法呢。”
樱抿嘴笑道：“可不是。腹中没有经纬，哪能到得了鹿鸣殿。”两人又细细商议，定了名次。此时江太傅也递了本子进来——伽蓝自然也让他与副手排了坐次，以供参考。
一边吃着点心，一边参酌着圈了三甲与及第者，便将单子递了出去，尚书省自会按名单放榜。
这样忙乎了三天，才真正算殿试完毕。这天是琼林宴，取中的三甲需进宫谢恩。年轻的女帝陛下当之无愧地成了今科进士的坐师，为樱揶揄她提供了完美的素材。
