保宁八年冬月，韩德让已代父守南京数载，政通人和，百业兴隆，边境也无大事。南京本来就富甲辽国，这几年，韩德让又精心治理，南京成了宋辽边境上最大的榷场，城内商贾云集，人烟辐辏，随便走在大街上，就可以听到各种方言俚语，汉人，契丹人，女真人，高丽人，回鹘人，党项人，波斯人，大食人，不用通译，打着手势双方都明白个八九分，成交不成交都喜笑颜开，哪怕在议价之际争得面红耳赤。
这日，韩德让忙罢公事，来找二哥耶律斜轸，刚巧耶律斜轸正要出门上街，刘玉兰近日特想吃酸的，萧婉容便让他到街上买点橘回来。橘在南京可是稀罕物件，岭南的橘极少运来，川橘虽有得来，但泛江跨州运来，多半已腐价也高的很，一张羊皮换不了几个。耶律斜轸并非舍不得几张羊皮，关键这岁末，天寒地冻，只怕没有，但被萧婉容催逼着，只好去试一试运气。
兄弟俩信步来到集市，东瞧西望不见半个橘子的踪影，倒是人多，熙熙攘攘，沸沸扬扬。也许是快过年了，各地客商都拥来了，想赚最后一笔，市民也都开始置办年货。有钱不买腊月货嘛，到了腊月最后几天想买也买不到了。那时商家断了货，该回家都回家了。即便买到，也是死贵，很不划算。
最后，他们总算在一个小摊上找到几个川橘，干瘪瘪的，暗红的橘皮上如涂抹了一层灰，一问价钱，吓得吐舌，韩德让让店主全包了，递上银子。耶律斜轸与他拉扯了一番，终拗不过韩德让，成全他做叔叔之心。
二人拿着橘子走在人丛中，边走边聊，不知不觉来到一个酒店门前，举头一看，见匾额上书“怀乡楼川菜馆”。早有伙计上前迎接：“客官，外面天冷，进屋喝几杯，暖和暖和身子，小店虽比不了汴京城里聚福楼，赶不上南京城里满春馆，但小店请的是地地道道川菜大厨师，用的是地地道道川菜火锅料，包您满意，包您还会再来。
二人跨入堂内，店内收拾得很干净整齐，他们便拣了个僻静的角落坐下来，点了几个菜，慢慢地饮酒。在他们不远处有一桌商人摸样的人正吆五喝六地划拳喝酒，听口音是中原人氏，都喝得满面红光，嚷得声嘶力竭。
韩德让不会划拳，但爱看别人划拳，酒酣耳热之际，真性情都流露出来了，赢着得意洋洋，输者也豪气干云，一仰脖子一杯酒吞得罄尽，绝不含糊，这才是好汉气概。
他们一边看那帮人划拳一边聊一些家常。
“二哥，玉兰嫂是不是真有喜了，爱吃酸的？”
“不知道，她原来也爱吃酸的。”
“婉容嫂子真贤惠，竟然不吃酸的。”
“有时也吃，醋坛子每个人都有一个。”
“二哥，你现在很不容易，你一人要养活一大家人，刚才为几个橘子你还跟我拉扯半天。你那里像我，一个人过得多逍遥，一人吃饱全家不饿。”
“三弟，二哥劝你还是早点找一个，一个人过得再好，还是孤单，你别说，我知道你的心，唉，你我都是铁心，但我还是想通了，娶了婉容。婉容对我比玉兰对我还好。而且你跟我又不一样，除非你打一辈子光棍。”
“二哥你别说了，我已经绝了娶妻的念头，这辈子就这样过算了。”
耶律斜轸摇头叹息，韩德让眼中泛着泪光。
“二哥，这段日子你算是赋闲在家，好好陪二位嫂子，享享清福。”
“唉，我知道会这样的，自我带你玉兰嫂回来我就准备着，不过我不后悔，我现在过得很快活。”
“别丧气，二哥，以你的才干，哪里会埋没呢？她只是在气头上，消消气还会重用你的。”
“她这口气恐怕一时半会消不了。”
二人一时陷入沉默。这时，那桌客商停止了划拳。一个红脸红眼睛的客商敲着桌子说：“诸位知道不？汴京出大事了。”那神情严肃又神秘，连耶律斜轸韩德让也凝神想听。
“出什么大事了？”同桌问。
“皇上死了。”
“赵匡胤死了？”耶律斜轸心里一嘀咕。
“皇上死了就死了，有什么大惊小怪的？”
“是被人害死的。”
“被害死的？”众人大吃一惊。
耶律斜轸，韩德让也吃惊不小。
红脸客商小声说：“是被他弟弟害死的。”
众人更是惊得面面相觑，头梗在那里，半天不得动弹。耶律斜轸，韩德让也瞪大双眼看着那红脸的客商，似乎没听懂他说的是什么。
红脸客商见众人都用怀疑的目光看着他，便有些急了，说：“怎么？不相信？这是真的，我小舅子在宫内当差，知道内情，一个宫女亲眼看见的。本来皇上是病了，卧在寝宫，几日未曾视朝，但也不是不治之症，况且皇上才刚刚五十岁，也不算老。皇上在床上睡了几日，发烧，神智有点不清。皇上生病之日，他的弟弟，也就是晋王赵光义倒很殷勤，亲奉汤药。大家都知道，皇上曾有约在先，百年之后传位与晋王。可是皇上千不该万不该呐出这么一句话。”客商喝了几口茶。
众人忙问：“什么话？”
“当时可能皇上烧糊涂了，也没留意赵光义就在身边，竟说出‘江山是朕打下的，能给谁？’诸位想想，赵光义听到这话能不害怕，能不气急吗？皇上能夺了周朝的位坐上江山，赵光义出了不少的力，黄袍加身，就是赵光义一手谋划的。事成之后，皇太后便要皇上晏驾之后传位给赵光义。如今想反悔，赵光义岂能答应？况且，次日皇上又让人到岭南召回皇子德昭。赵光义听后不发一言。就在当晚皇宫大内戒备森严，一概人等，不准随意走动。这时，那个宫女要出恭，她都憋了一个多时辰了，面红耳赤，又不让出去，急得团团转。她忽然想起阁楼里放着一个洗脚盆，便爬上阁楼，正欲行个痛快，突然她看见一个人闪进皇上的寝宫。寝宫里燃着蜡烛，烛光透过纱帷幽暗昏黄，人影投在纱帷上鬼魅一般。那人悄无声息地靠近龙榻，突然举起一柄斧头向下砍了数下。寝宫内似乎一股阴风扫过，纱帷飘飘，人影在纱帷上扭曲摆动。那人又在寝宫内忙了好一会，似乎在给皇上盖被子，又仔细周围察看，察看窗帘时，掀开帘子，宫女看清了那人正是赵光义，吓得恭也没出成，拧着裤子站了老半天。”
大伙儿听了头皮发麻，如夜行路上遇到鬼影魅踪一般。
耶律斜轸不等吃完饭，便与店家结账，拉起韩德让回衙。
韩德让埋怨道：“二哥，干什么这么性急？饭也不让人吃好。”
耶律斜轸说：“赵匡胤死了，有大事可干了。”
韩德让说：“道听途说，当不得真。”
“不管怎么，赵匡胤肯定死了，如真像那人所说，宋国必会大乱，那时，我们就有机可乘了。走，快回衙门，说不定探报已到了。”
二人回到衙门，果然探报来了，赵匡胤真的死了，赵光义继承皇位，封其弟赵廷美为齐王，其侄赵德昭为武功郡王。探报没说赵匡胤的死因。
“三弟，我要去行在。”
“皇上可能已经知道此事。”
“三弟，你有所不知，这赵光义比赵匡胤还阴险狠毒，而且志向远大，常有恢复大唐江山之志，他继承皇位，必首先灭汉，再取幽燕，不可不防。”
“二哥言之有理，宜早作准备。”
耶律斜轸当日便告别家人，启程去行在，一路放马趱行，数日便到了，连口水都没喝，就到殿外求见。从早晨站到午后，未听宣进。群臣一个个都从内殿出来，见了耶律斜轸点头打招呼。耶律斜轸拉着耶律贤适问，朝廷知道不知道赵匡胤驾崩。耶律贤适说知道。耶律斜轸问朝廷做何打算。贤适说正在商议派谁去吊祭。斜轸问朝廷未作别的打算。贤适反问作什么打算。斜轸说我要见皇上。贤适连忙阻止：别，你别去，都散朝了，明日见也不迟。
耶律斜轸只好怏怏回驿馆去住。次日早朝，险些被挡了回去，还差点办了个擅离职守之罪，幸亏耶律贤适从中说话，才得以进殿。看起来朝廷已商议妥当，派遣郎君王六，挞马涅木古使宋吊祭。
耶律斜轸几次欲言，都被萧绰打断，弄得窘态毕出，他红着脸，向前跨出一步，昂声说：“陛下，臣耶律斜轸有本要奏。”
耶律贤听见耶律斜轸单呼自己，心中高兴，忙说：“南院大王有何本奏？快快说来。”
耶律斜轸说：“现在坊间闾巷都盛传赵匡胤死的蹊跷，乃其弟赵光义所杀，宋国境内人心惶惶。我们何不乘此机会讨伐赵光义，夺回三关。”
萧绰轻蔑一笑说：“大王开口，寡人还以为是什么锦囊妙计呢。原来取道听途说之词，行挑起兵祸之险。人家宋国已差使告哀，寡人问得清楚，赵匡胤死于疾病。宋使尚在归途，要不要追回南院大王问个清楚明白？”
耶律斜轸说：“三关险塞，若能夺回，进可以讨伐赵宋，退可拱卫南京。若不乘此时夺取，恐以后难以收回。”
萧绰说：“三关本是汉人地盘，先帝已给了周国，宋继周而立承其土地，理所当然，况大辽已与宋国订立盟约，互不侵犯，这些年天下太平，人民安康，有何不好？兵端一起，连年征战，劳民伤财，不得宁日。收复三关，不可再议。”
耶律斜轸说：“皇后恐怕是一厢情愿，赵匡胤与我订立盟约不过是缓兵之计，他好腾出手平定南方，如今南方平定，正是我教雄的时候。那赵光义雄才不输其兄，奸猾狡诈更甚一筹，胸怀大志，有吞并天下之心，皇上，不可不防啊。”
耶律贤说：“卿说得有理，防人之心不可无。”
各位大人也附和称是。
萧绰说：“虽然防人之心不可无，但害人之心不可有。”
耶律贤问：“依卿之见该如何防备？”
耶律斜轸说：“赵光义要与我争雌雄，太原首当其冲，赵光义必先取之。”
耶律贤说：“卿让朕援助太原？”
“不，臣劝陛下夺取太原。”
萧绰忙说：“夺取太原？北汉是我友邦，你怎敢叫皇上干背信弃义之事？”
耶律斜轸忙跪下道：“皇上若不取，必为宋国所取，若为宋国所占，其军北向可越过长城，进我腹地，逼我上京。东向可配合攻打南京；若为我占，则若插入宋国心胸的匕首，越过黄河，数日可达汴京，若一路出燕京，一路出太原，则河北之地，乃至宋国可全收囊中。请皇上三思。”
萧绰讥道：“那刘继元一心一意认我大辽为上国，每岁朝贡不绝，也对南院大王有所贡献，难道前面受了人家的恩惠，后面就忘了人家的情义？南院大王，你的脸变得也太快了吧？”
耶律斜轸脸涨得通红说：“不取太原，必以其资宋，到时，后悔晚也。”
萧绰说：“兄弟睨于墙，不正好给别人可乘之机吗？”
耶律斜轸知道萧绰记恨自己，多说无益，便含泪退下。
