转眼已近容若座师乾学的五十五岁寿辰之日。徐乾学大人近日升了内阁学士，又得康熙倚重，入值南书房，为皇子师，成为朝中举足轻重的人物。况昆山徐氏三杰，挟三鼎甲之威，早已是当之无愧的朝中名儒，文士班主，时人尝称，“非三徐无以博揽海内之才士”。而乾学乃徐氏长兄，位极人臣，爵位尊荣，一向掌管士子选拔，有道是半朝文臣，俱是他的弟子，适逢五五寿诞，谁人不来趋奉。
乾学寿辰前几日，京师内外大小官僚，就已算准了日期，纷纷奉送贺礼，奇珍异宝，古玩时器，不可胜数。容若也在寿辰前一日，带了两个家人随行，亲自拜见座师，送上纳兰家的贺礼。
容若乃是乾学最为看重的弟子之一，年未弱冠就已是门下学生，朝夕研学，文章砥砺，师生情谊非同一般。乾学这一日虽是百务缠身，闻说是容若拜见的帖子，拿过来一看，见只一笔风骨峻峭的储体，写着“愚弟子成德顿首拜贺恩师五十五华诞”，忙将座上客草草打发掉，命家人速请容若到内书房讲话。
容若见了乾学，敛手执弟子礼，口称“恩师在上，弟子成德拜见，”俯身拜了四拜。乾学含笑扶起，坐定茶罢，容若便将礼单恭敬奉上，又和乾学连声抱歉道，“恩师五五寿诞，满城文武皆来相贺，家父原本也要亲来恭贺，只是这几日犯了腿疾，不能出门，还望恩师见谅。”
乾学道，“承蒙大学士看重，已是平生之幸，区区生辰，何敢劳大学士亲临寒舍。大学士贵体欠安，我尚未登门探望，还望恕罪。”说罢细览礼单，见都是些难得一见的珍宝，对容若再三谢道，“大学士太是情重，馈送如此厚礼，叫下官何以克当，欲待不受，又恐见责，只得权且领下，容再酬答。”
容若道，“微物恭贺，聊表愚父子寸心，何劳挂齿。况与恩师通家至好，怎堪言谢。”乾学收了礼单，又问了几句明珠大人的腿疾，及容若家人可好，容若一一作答，又和乾学道，“弟子久未向师母请安，可否请师母出来相见。”乾学道，“你师母也想你一叙，奈何今日身体欠安，异日相见未迟。”
乾学含笑看着弟子道，“你新近升了一等侍卫，可喜可贺，皇上又赐你《早朝》诗，恩宠无人可比。朝中已是沸沸扬扬，为师听闻此事，也为你高兴。”
容若只是轻描淡写的说，“寻常升迁而已，恩师所言，愈叫人羞愧。况皇上赐诗，无非是勉励弟子，别无他意。”乾学点头正色道，“据我看，你的升迁远不止于此。皇上最近屡屡谈起你，对你的才学颇为嘉许，似有改擢文臣之意，且看后事如何吧。你们癸丑年这一批，在朝中颇为出色，近日纷纷高升，韩菼新近升了内阁学士，眼看着和我平起平坐，王鸿绪做了今年的会试总裁，更是风光一时无两，相比之下，以你的才华和资历，做个三品武职，太是委屈你了。
容若未料到座师突然提及自己两位频频高升的同年好友来，一时不知如何作答，踌躇一刻，方回道，“元少，俨斋他们两位，乃朝中柱石，才学过人，实至名归，总是弟子才学不如人，不堪大用，愧对恩师栽培，也无可抱怨。”
乾学摇头道，“未必尽然，你无须谦抑太过。癸丑年会试，这二人和你同场相较，未见得比你出色，元少的会试卷子，还是我从遗卷中挑出来，为他不平，给了个会元。谁想他之后鸿运不可挡，殿试一举拔得状元，俨斋则是点了榜眼，你却因病蹉跎，未赴殿试，贻误了大好时机。我每每想到此间，便为你惋惜不已，说起来，总是造化弄人。”
容若道，“恩师一向爱才惜才，朝中无人不知，元少当年全凭恩师慧眼拔擢，方有今日。弟子随恩师习学多年，情分自然更深，不免有所偏爱。还望恩师不必在朝中过于为弟子延誉，以免遭人误解嫉恨，惹来非议。”乾学轻蔑一笑，“朝中物议，我有所耳闻，懒得回应，也不会放在心上。你的才学，无须我来称扬，众人皆有目共睹。此类小人，何足挂齿。”
容若道，“恩师另眼相看，弟子不胜惶恐，唯觉汗颜。只是这些均是旧事了，弟子早已将它置之脑后。弟子少时尚有一番梦想，如今涉世越深，前途越窄，倒不如远离朝堂，乐得逍遥，做个醇酒妇人的信陵君，以了此生。”
乾学闻言，深深看了容若一眼，摇头道，“你新近升了职，前景大好，何出此颓唐之语。你自诩无心进取，我看未必。你年方十七，就是我的门下生，有什么心思能瞒得过我？想必这些年屡遭不顺，才会如此灰心。你如今正当年华，又随帝王北狩南巡，遍历天下，见多识广，学问自然大进，日后大可一展宏图，玉堂金马，实现你年少时的报负，切不可偶遭困顿，便轻言放弃。”
乾学之语，一下戳中容若要害，让他一时无言应对，俯首沉思，脸色微红，半晌方说道，“恩师洞鉴，一眼便看穿弟子的无奈。弟子近来不理书史，惟醉心于长短句，确有些懈怠，过于放纵自己。。。。。”
乾学道，“你年少时即如此，却是屡禁不止。长调小令，固是风雅，毕竟只可娱情寄兴而已，当不得正途，只宜专心经史才是。你的行文虽华丽，仍需磨砺，少时拣几篇近作让我看看，咱们师徒也可切磋一番。”容若闻言大喜，忙起身拜揖道，“若得恩师指点文字，弟子实为万幸，俟恩师寿辰之后，弟子自当登门请教。”乾学含笑道，“咱们师生一场，你何必多礼，快坐下说话。”
乾学忽然想到什么，沉吟一刻，问道，“你近来，和那位高大人可有来往？”容若道，“高大人南书房行走，颇为自矜，弟子和他已久不来往，高大人最近待我也颇为冷淡。恩师为何忽然说到此人？”
乾学字斟句酌道，“高大人近来深得圣宠，乃帝王身边红人，你和他相处，一言一行均需谨慎，避免触怒于他。此人心机深重，实是大不安分之人，虽不能为友，但也绝不可为敌，我想，你当明白我的意思。”
容若道，“弟子明白。只是高大人行事乖张，确非君子所为，弟子耻于与他往来，难免。。。。。”乾学微蹙双眉，教训道，“你的性子和从前一样，一丝未改，过于执念君子修为，清高自傲，不愿浸染这些官场俗事。只是既做了朝堂之臣，谁也无法独善其身，你虽无心钻营谋干，但也须查奸辨恶，以求自保。这些道理，你自能理会得，毋须我多言。”
容若无奈回道，“恩师金石之言，可谓洞悉其中关窍，弟子受教了。”乾学又道，“我近来，听闻一些对你的议论，似乎和你的家事有关。尊夫人娘家也是朝中重臣，备受瞩目，任何疏忽，都会引来口舌是非，甚至传到皇上耳中，对你和令尊殊为不利。总是你最近升了职，令尊大人又位高权重，惹来一起小人眼红，树大招风所致。”
乾学说得隐晦含糊，容若心中却是一惊，不知座师所指何事，也不便追问。心里默想一回，是和官氏的夫妻参商，还是私纳沈宛为妾，惹来朝中非议？总之人言可畏，欲加之罪，何患无辞。想到此，不由得眉峰微蹙，郁郁回道，“恩师提醒的是，弟子谨记在心。弟子行事一向小心谨慎，不事张扬，却总有各种非议伴随，叫人不解。想来不如做一介寒士，家徒四壁，诗书为怀，倒还得一个清静。”
乾学微微摇头，长叹一声，“说得好不轻巧！人在红尘中，争名夺利，何曾有一日消停。即便你不是相府公子，如此才貌，身负文誉，照样惹人嫉恨。除非你自甘庸碌，寂寂无名。”容若闻言，惟苦笑而已。
师徒二人说着话，已有几拨家人前来回话，道某人求见，某人送来贺礼，乾学有些不耐，挥手斥退家人，叫他们先领客人到外书房等候，又对容若笑着抱怨道，“不过是个寻常寿辰，却没想到一众弟子，搞得兴师动众，这几天人来人往的，或是送礼，或是求见，叫人不胜其烦。”
容若见恩师还要会客，便起身告辞，乾学笑着请他明日务必早来。出门一路，容若思及恩师方才话语，不免心绪纷乱，想自己无欲无求，不过是依例升职，却仍旧引来闲言碎语，父亲昨日也不知因为何事，惹来皇上不豫，下谕旁敲侧击。皇上的《早朝》手书墨迹未干，却已然是风波骤起。这宦场变幻莫测，险恶如此，叫人无所适从，真可谓如履薄冰，如临深渊。
次日乃是乾学寿诞之日，才是巳时，绳匠胡同徐府大门前，便已是车马喧喧，络绎不绝，京城一些三品以上要员，门生故旧，都亲来祝贺。只见府邸内外，俱已张灯结彩，上面搭起五彩锦棚，地下一溜儿大红猩猩毡垫，乾学府内几十个家丁，身着簇新衣履，各处执理事件，端的是忙乱不堪。
容若今日带了松儿桂儿两位亲随骑马前往。因为是恩师寿筵，郑重起见，特地换了石青色补绣豹子吉服，越发显得气宇轩昂，英气十足，只是眉宇间却隐隐透着一丝抑郁之色。
刚至府前下马，正和松儿交待些事情，恰同年好友韩菼，带着四个俊仆，由一辆极华丽的马车上下来。韩菼乃是苏州人氏，四十余岁，白净脸庞，瘦长身形，气度不凡，身上华装夺目，此刻一眼看见容若，过来一拍他的肩膀，笑道，“巧啊，容兄，数旬未见，想不到在这里撞上，难得，难得。”
容若咋见同年，也觉开心不已，此前还是于病中，与韩菼在家中见过一面。二人寒暄几句，韩菼将容若上下一打量，赞道，“容兄今日服色一新，气宇轩昂，想必好事临门。我方才一眼瞥见，正纳闷朝中官员，谁有此风流气概，却原来是你老兄。”韩菼刚升为内阁学士，兼礼部侍郎，自恃才高，一向风流自赏，性情阔大，一班同年中，唯独和容若惺惺相惜，最为相契，因此言语间极为亲热。
容若淡淡一笑道，“何为好事？倒是元少兄近来高升，小弟未及造府恭贺，实在是得罪了。观年兄气色，神采飞扬，教人艳羡不已。”二人一路谈说，步入大门，早有执事家人前来引导，便一同至正厅拜见寿星翁。
乾学今日身着宝蓝色二品刺绣锦鸡补服，满脸喜气，容光焕发，见一双得意弟子翩翩前来，一文一武，俱是风流潇洒，举止从容，不觉笑逐颜开，心中十二分的快活，忙起身整衣相迎。
二人便请乾学上座，跟来的家人早已将红毡铺下，容若与韩菼便双双跪行大礼，恭恭敬敬拜了四拜，贺恩师五五华诞。乾学嘴里连道，“两位贤契乃有爵尊贵之人，行如此大礼，不要折杀老夫了”，边说边伸手扶起二人。韩菼代容若说道，“恩师乃皇家国柱，天子肱骨，弟子辈当年得遇恩师刻荐之恩，哪有不拜之理。惟自惭栎樗之才，忝列门墙，以致玉堂增愧，将来尚祈恩师指悔。”乾学道，“二位弟子俱位列朝中栋梁，必定云程万里，未可限量，予何幸得此。”
厅中已有几位尊贵来宾在座，内阁大学士，礼部尚书，吏部侍郎等等，及乾学两位兄弟，俱是当朝大员，容若与韩菼只得作了一个公揖，与众人见礼，一时间，寒暄问候之声，此起彼伏。不过一刻，又是一拨前来赴宴的官员，乾学此时已是应接不暇，乾学次子树屏便将二人领到东厢房敞厅里坐下，陪着说了几句话，又告罪一声，忙着去款接新来贵客。
容若今日心事重重，也无心应酬，坐在厢房无人打搅，正可与好友细细攀谈。方与韩菼闲话几句，忽见同年好友王鸿绪满面笑容，一脚跨进厅门，高声道，“你们二位好乐啊，躲在这里密谈，也不搭理旁人。”
三人相见，不免又互相道喜祝贺一番。韩菼忽然眉头一皱，叫道，“我真是糊涂的很，几乎忘了一件大事。容兄不比咱们二人，当是双喜临门才对。容若，你瞒得我好苦，我前些日子才得知你有大喜，竟悄悄行事，没请我们去喝杯喜酒。你今日再不可推辞，自己乖乖多饮几盅，权作赎罪吧。”
鸿绪不明就里，连声追问，韩菼笑道，“你问容兄便是，正主儿在此，何苦只管审问我。”容若有些尴尬，笑一笑，不便作答。鸿绪急道，“相知朋友，肝胆可倾，有何说不得的事。”容若无奈搪塞道，“究竟是何喜，小弟也是茫然。既然元少兄知情，你只管找他讨问个明白。”
韩菼方附耳与鸿绪说了，鸿绪大乐，调侃道，“可喜可贺。容兄当真是好造化，占尽人间春色，叫人羡慕，如今可是有酒必双杯，无花不并蒂，尽在温柔乡里沉醉了。”容若只得说道，“此事还未与家里说明，望两位兄长暂时不必四处传扬。”鸿绪笑道，“自然，容兄尽管放心。只是此乃文人风流韵事，何须遮掩隐瞒？”
容若微微蹙眉，默然不语，鸿绪见容若似有难言之隐，便不再拿此事玩笑。三人又说起几位同年近况，或升职，或被参，宦海沉浮，朝升暮降，不免感叹一番。
鸿绪道，“我们这一拨儿，毕竟推元少兄最为出众，当年即独占鳌头，今日仍是吾辈中之翘楚。”韩菼当即反驳道，“俨斋兄，别来挖苦我。我们这几人里头，文章学问，诗词歌赋，当推容若是龙头，弟是婪尾，谁知颠颠倒倒，刘蕡下第，我辈登科，实乃侥幸也。若非容若当初患了寒疾，一病误了佳期，真不知是何人金殿传胪。”
容若忙道，“元少兄尚未饮酒，怎就说起醉话来。两位兄长的才学，众人无不钦仰，小弟岂敢妄自比肩，且当年之事，不堪回首，小弟久已忘怀了。”
韩菼道，“不是弟做诳语，你的才名早已是海内外传扬，《饮水词》一出，风行一时，洛阳纸贵，校印的《通志堂经解》，刊印的《今词初集》，众人难望其项背，我每和鸿绪说起，惟有叹服。”容若只淡然一笑道，“还提它作甚，多年前的旧事了。”
三人谈说着，不觉已是巳正，后面花厅上戏酒将要开张。徐氏弟兄树敏树屏过来，殷勤招呼几位大人入座。乾学和几位王公大臣，坐了居中的首席，容若和韩菼王鸿绪，则在次席就坐，乾学的几位公子和族中晚辈，俱在各席作陪。
乾学本是苏州府昆山籍，极爱听家乡昆曲，因此便有门下弟子特奉送一台戏酒，以博欢心。只闻一阵鼓乐之声，先是一出热闹的《群仙拜寿》开场，但见台上珠环翠绕，丝弦如沸，歌喉婉转，台下席开数十桌，高朋满座，金玉交辉。正是：开琼筵以生花，飞羽觞而醉月。
韩菼惯于此类场合，已是熟视无睹。容若一向懒于应酬，甚少赴此类筵席，今日原是代父前来贺寿，见座师的寿诞如此铺张隆重，便是自己的父亲及岳父，虽贵为朝中一品大臣，也少有如此豪宴，不免暗暗咂舌。
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1.纳兰座师徐乾学，历史上颇有争议的人物，卷入康熙年间党争，最终被罢官，在文坛评价并不高，说他阿附权贵，混乱科第，等等。本书对此人物描写不偏不倚，较为客观，既非大奸大恶，也非万世师表。重点在于刻画徐与纳兰的师生情谊。纳兰逝后，徐为弟子撰墓志铭，并编撰《通志堂集》，感情当是真挚的。
2.乙丑年，徐乾学年五十四岁。此两章节，对乾学寿诞豪宴加以演绎，一窥当时宦场交游之场景。
