上回说到叶紫芝自顾自离去，也没听到身后动静，众人看好戏没了，都一哄而散。呼唤之人正是那拍桌的公子，见叶紫芝急匆匆似是有要事在身，便也不打扰，悄声跟随其后。待行至阊门码头，叶紫芝向船夫问路，欲走京杭运河回乡，却素来节俭，害怕身上盘缠不够，只好讨价还价，船夫自然不肯。
那公子走上前来，道是同路，叫船家尽管人满启程。叶紫芝万分感谢，谁想上船后头晕难止，一路上面色青白，话都不敢多说。那公子笑他不懂水性，教他如何如何方能坐稳，好不容易至洛阳着陆，便再也不愿受罪，换了马匹，望西安赶去。
且说包晓生打从叶紫芝南下比剑，就将《叶氏剑谱》仔细研究，却俱是平平无奇的寻常招式，找不出有何特别之处。然而书中红笔标注着不少婉约词句，看字迹与原本不同，乃是叶紫芝所写，读来又不知所云。包晓生难明其中奥妙，遂将其整篇抄录，以便日后参习。
叶紫芝回庄后，终日关在屋中，闷闷不乐。包晓生去看时，也总是卧床不起，好似失了魂一般。包晓生心想莫不是比剑败了，初时不好开口。过了两日，仍不见叶紫芝晨起练剑，终于问道：“少爷，你此去武当派与君子堂，可曾见过向九尘、公孙慕白？”
叶紫芝怔怔地道：“见了。”包晓生正欲再问，叶紫芝道：“晓生，你知道华山派的周逸萧吗？”包晓生答曰：“周逸萧乃是华山派掌门，虽然江湖人称剑仙，但剑术却不及燕双行。”叶紫芝又道：“听说他与神水宫的掌门有些渊源。”
包晓生道：“此事我也略有耳闻，二十年前周逸萧与徐玉寒本是恋人，只因徐玉寒好胜心不逊男子，故拜入峨眉习武，后来又为出人头地改投神水宫。对周逸萧甚是薄情寡义，周逸萧苦等数年，终究换得心灰意冷，遂成了华山弟子，沉醉武学消愁解忧。如今两人一个执掌华山派，一个统领神水宫，真乃江湖奇谈。”叶紫芝问道：“他二人可曾有儿女？”包晓生答曰：“无人提及，想必不曾有。”
叶紫芝叹息一声，道：“你来找我，有什么事吗？”包晓生拍了拍头，道：“险些忘了，少爷前几日回来，就有位姑娘说是与你相识，知你舟马劳顿不便打搅，只在此借宿几天，我已代为准许。昨日又来了个穿着奇怪的少年，说有要事求见，我欲代为转告，他也不肯，非要见着少爷不可，都在外面等候一天了。”叶紫芝听言，也感到蹊跷，道：“你请他进来吧，稍后在客厅相见。”包晓生应诺而去。
那少年见了叶紫芝，口称叶少侠。叶紫芝想起来他乃是当日苏州郊外异族剑客身旁跟着的小厮，便问他远道而来，所为何事。那少年答曰：“在下柳生逐月，家师名叫伊藤骏雄，自东瀛入中原，只为寻求剑道。上次败于叶少侠之手，气恼中有所怠慢，特教我请罪。家师已然决心回国苦修绝技，希望来年与叶少侠能够约期再战。”
叶紫芝本就六神无主，欲出言推辞，柳生逐月见状，跪倒于地，道：“拜托叶少侠了。”叶紫芝难以拒绝，改口道：“伊藤先生既有意，叶家庄随时可以来。”柳生逐月叩谢，正想把怀中书信交付，突然又道：“请恕在下愚昧，我观叶少侠剑术时，只感杂乱无章，破绽明显。但纵使是家师，也不是叶少侠的对手，着实令人匪夷所思，在下恳求叶少侠能指教数招，点拨迷津。”
叶紫芝道：“世人讲究形与神兼备，以道道之，以名名之，乃有万物之常理。我只追求心与神交融，情之所起，性之所致，随意一剑，无所束缚。”柳生逐月道：“倘若不着形式，那我执利剑，你执木剑，你怎能胜我？”叶紫芝道：“如何不能？”柳生逐月再拜曰：“请叶少侠指点。”
叶紫芝毕竟少年心性，与其争论，不如相较，柳生逐月略微反驳，便遂其所愿，两人走出厅外。包晓生取来桃木剑，叶紫芝接过，柳生逐月已抽出随身胁差，只因他之长刀乃是师父所赐名刀，故而平素十分爱惜，只以短刀比试，况且叶紫芝所用乃是木剑，柳生逐月自然不以为意。
一刀斜劈而出，叶紫芝转身避过，又一刀斜收而回，叶紫芝躲闪不及，只得出剑抵挡。柳生逐月顿时身法奇快，贴着叶紫芝的剑急攻而来，叶紫芝唯有连连运气招架，稍有进击之势，柳生逐月之刀便会砍向破绽之处。
叶紫芝只得守护住周身命门，不敢大意。暗自叫苦不迭，只因轻视了小厮武功，以致令其近身，如今已经脱身不得，方寸之内竟然落得个施展不开的窘境。这不正应了闲人嘴里的流言蜚语，我叶紫芝不过是歪门邪道，谈什么光宗耀祖，连一个乳臭未干的小子，剑术也在我之上。更何况，还不知道，自己是何人所生。
突然间，包晓生惊呼一声：“少爷小心！”叶紫芝方才回神，柳生逐月已跳起一刀，力劈而下，无处可逃。叶紫芝不及多想，运劲于剑，奋力一挥，“铛”的一声响，空中一道血雨溅洒在叶紫芝脸上，柳生逐月之刀已断，闷声倒地。
叶紫芝恍然清醒，赶忙丢下剑去扶柳生逐月，但见血肉模糊，立毙当场。包晓生何曾见过杀人，吓得不敢言语，叶紫芝后悔莫及，翻开小厮胸口，看见伊藤骏雄书信，只道在扬州渡口等待答复。叶紫芝喃喃道：“该死之人是我，我却为什么还活着？”
叶紫芝将柳生逐月尸体抱起，至后院处，徒手为其挖掘墓穴，包晓生在一旁不知所措，只得找来锄头帮忙，劝道：“刀剑无眼，少爷不必自责。”叶紫芝并不答话，两眼无神，万分迷茫失落。待墓穴已成，叶紫芝将柳生逐月放入，拾起断刀，并桃木剑一起安葬，抚看柳生逐月所佩之长刀，惋惜不止，对包晓生道：“此人年龄尚不及我，我却夺去他的性命。明日还请为他立块墓碑，就写成我的名字罢，都是我追名逐利惹来的过错，该死之人是我。”
次日，包晓生一早便下山置办丧事什物。叶紫芝待其走远，留好书信，将叶家庄托付，遂收拾行李而去。正走出庄门，背后传来一声：“杀人凶手是要畏罪潜逃吗？”叶紫芝循声望去，见树上坐着个紫衣少女，不知从何处而来，道：“你多管闲事，不怕我杀人灭口吗？”
那少女笑道：“叶少侠打算欺负女流之辈？”叶紫芝脸色一红，道：“江湖恩怨，纵使官府也不干涉，你待要怎得？”少女一跃而下，轻身落地，皱眉道：“亏我一路从苏州送你回来，你怎得对我如此凶？”叶紫芝仔细看那少女模样，讶然道：“你就是船上那位公子？”少女道：“小爷我可算英俊倜傥？”
叶紫芝道：“在我庄上借宿数日的姑娘就是你？你又是谁，呆在我这里做什么？”少女答曰：“小爷名叫司徒晴，趁着爹爹不在，出远门溜达溜达，在外没亲没故，暂住你家歇歇脚，不行吗？”叶紫芝道：“自然是可以，正要感谢你一路接济。”司徒晴摇头道：“但你失手杀了人，我可不想一个人呆在这种鬼地方，你要去何处？不如，带上我一起，小爷初出茅庐，也好有个照应。”
叶紫芝从未见过如此强势之人，又是女人，当下只得说：“我去华山。”司徒晴拍手道：“甚好甚好，我也想看看名闻天下的华山剑术，是不是你叶少侠的对手！”叶紫芝见司徒晴好生不见外，虽未同意，却更难拒绝，于是径自走下山去，司徒晴也跟随而来。
终南山至华山不过一天路程，怎奈司徒晴贪看风景，叶紫芝也无心催促，便昼行晚歇，行了两日两夜。待第三天清晨，叶紫芝门外求见时，周逸萧尚未吃完早点，女儿周若仪闯进来，道：“爹爹，外头有个小子，说是数月前打伤了燕叔叔，来此赔礼。”
周逸萧心下疑惑，事隔已久，早作什么去了？周若仪笑道：“爹，我看他和你长得可真像，莫不是你背着母亲给我生了个哥哥？”周逸萧起身，道：“丫头净会胡说！你叫他来罢，我倒也想见一下，能胜你燕师叔的少年英雄。”
叶紫芝走进大堂，看到周逸萧，便目不转睛得上下打量。周逸萧与他对视了一眼，心中咯噔一下，万分诧异。这哀愁的眼神他此生难忘，几乎失口叫出徐玉寒的名字。周逸萧早听说燕师弟败于紫衣少年剑下，尚觉不可思议，今日方见真容，倒有些剑客风流，暗自喝彩，道：“这位少侠如何称呼？”
叶紫芝道：“周逸萧，我今天来只为与你比剑。”叶紫芝刻意将流云剑取出，周逸萧还没来得及斥责他无礼，待看清了剑，“啊”得一声脱口而出，惊道：“你这剑从何而来？”叶紫芝道：“家中之物！”周逸萧走上前道：“此乃我少时佩剑，怎会在你家中？”
叶紫芝将剑往周逸萧掷去，怒道：“徐玉寒送到我们家来的！”说罢，难忍心中压抑，手中剑诀挥出，一道剑气迅电流光，周逸萧刚接住剑，猝不及防，衣袖便被划破一条长长的口子。脑中千思万绪闪过，终于灵光一现，道：“你是徐玉寒的儿子？”
叶紫芝听言，眼前泛黑，只觉意识不清，想要伸手夺回流云剑。周逸萧仔细一想，早已明白叶紫芝是什么身份，以为他要出手伤人，道：“孽障，你就是用这妖法伤了你燕师叔？都怪我管教无方，让你误入歧途！徐玉寒害苦我也便罢了，为何连我的孩儿也害？”
华山众弟子霎时一片哗然！周逸萧手起一掌，欲推开叶紫芝。谁知叶紫芝听见周逸萧在大庭广众之下亲口承认，料定此事无假，自己断然不是叶家的儿子，否则叶玄真也不会舍他而去。回想往日种种，自己为了讨得父亲欢颜，昼夜不歇，刻苦练剑。又记起在母亲病榻前失声痛哭的光景，百感交集，顿觉站立不住，呜咽一声，便一个踉跄栽倒在地，眼角中流出血泪。周逸萧大惊失色，司徒晴也早已吓哭在旁。两人急忙将叶紫芝扶起，周逸萧出手为他护住心脉，叶紫芝已昏迷不醒。
周逸萧只得将叶紫芝抬入厢房，司徒晴不停询问情况如何，周逸萧叹道：“当年徐玉寒也身患此症，情绪偏激就会晕厥，无人能治，谁想竟然成了遗传病。”司徒晴道：“那伯母又是如何医好的？”周逸萧答曰：“那也只能去神水宫问她了。”当下商议出结果，就由周逸萧亲自送叶紫芝前往长白山，司徒晴放心不下，陪伴左右。路隔两千余里，叶紫芝偶有醒来，都恍如梦中，只喊头痛欲裂，三人行了半个多月方至。
那徐玉寒如今身为神水宫之主，早已改了姓，唤作水玉寒，听闻叶紫芝重病昏迷，虽是心中着急，却仍以书信回复周逸萧，拒绝与其相见，令其留下叶紫芝即可。周逸萧本欲一问究竟，迟迟不肯离去。司徒晴道：“叶少侠与周掌门面貌如此相似，我等外人皆能看出，你又何必非要一个答案？叶少侠命在旦夕，你这个做父亲的还要算陈年旧账吗？”周逸萧羞愧难当，只得告辞。
水玉寒见儿子已然长大成人，抱住叶紫芝只是哭泣，司徒晴在旁看了，也一同抹泪。待安排好地方，水玉寒亲自为叶紫芝诊治，喂下镇宫之宝天一神水，又与司徒晴昼夜在旁守候，喂其服食天麻、鹿茸、人参。不到三日，叶紫芝逐渐恢复知觉，似要醒来。
水玉寒唤出司徒晴，问道：“司徒姑娘与我儿紫芝可是恋人？”司徒晴低头羞道：“只是萍水相逢罢了。”水玉寒怎会不清楚女孩儿心思，道：“我儿孤苦伶仃，能有你陪伴，是他福分。他快要醒了，我不能让他见到我，等他病好时，你便带他离开此处吧。”司徒晴恼道：“天下哪有爹娘不要自己的孩子，你这个做母亲的怎能如此狠心？”
水玉寒眼泪止不住掉了出来，缓了口气道：“我不就是这样狠心的娘吗？”司徒晴赶忙道：“伯母，你一定有苦衷，我看得出你对叶少侠万分疼爱，却为什么非要如此？”水玉寒苦笑道：“事已至此，只能怪我母子命苦，我不见他，只是不愿再害了他。”说罢，取出一封书信，道：“我对我儿所有的话，皆在此中，他看了自会明白。然而如今他大病初愈，切记不可再有波折。”
司徒晴劝说无果，只得收拾好书信。叶紫芝醒后，欲见生母，水玉寒自是不肯，司徒晴早已偷看过书信，清楚其中缘由，苦心开导。叶紫芝终究未能如愿，在宫门前长跪三日，叩谢母亲生育之恩，拜别而去。
话分两头，且说明惠宗以曹国公李景隆替换耿炳文，统兵五十万伐燕王。又令镇守辽东的江阴侯吴高进攻永平，自后方扰乱燕军。朱棣与姚广孝商议，知李景隆乃纨绔子弟，于是仅留军师姚广孝与世子朱高炽、押粮官沈仇英镇守北平，引诱李景隆深入。朱棣亲率大军，领次子朱高煦，及张玉、朱能、柳惜朝解救永平。
李景隆闻言大喜，十月，南军便直驱北平城下，围攻九门，朱高炽凭城坚守。姚广孝命沈仇英来回巡游九处，督查部署，李景隆数次攻城，皆被打退。唯有参将金绍武、列将曹震罡率千余精骑，杀入张掖门，只因这二将皆是耿炳文旧属，李景隆甚是猜忌，恐功劳被抢夺，故而命二人等待大军一同行动。
金绍武、曹震罡眼看后援不至，难以冒进，未久燕将沈仇英赶至，于城楼上乱箭射下，金绍武、曹震罡见时机错过，只得退兵。姚广孝命士卒连夜于城墙各处泼水，次日水已成冰，南军再也不得攀墙，破城无望。
朱棣援军赶至永平城外，柳惜朝单骑挑搦，江阴侯吴高素闻其骁勇，怯懦不敢应战，故退保山海关，致使总兵杨文对吴高颇有微词。朱棣认为吴高行事缜密，杨文粗而无谋，除去吴高则杨文不足虑，遂反其道使用离间计，写信大肆褒扬吴高，贬低杨文。惠宗得知后自作聪明，撤去吴高爵位，调配广西，令杨文独守辽东。
朱棣无后顾之忧，于是进军漠南，直取宁王。那宁王朱权麾下多为蒙古骑兵，剽悍善战，谁知却难敌张玉、朱能、柳惜朝三将强行猛冲。仅两个时辰，宁王所属诸将或战死或遭擒，只见柳惜朝左右扫荡，来回捕杀，如入无人之境，顷刻挟起宁王似提婴孩，纵横如飞，绝尘而去。宁王部署失了主公，尽皆投降。
十一月，朱棣回师北平，偕同柳惜朝为先锋，突袭李景隆军营，连破南军七寨。张玉、朱能列阵进击，直抵北平城下，城中沈仇英也鼓噪杀出，内外夹攻，南军不敌。李景隆舍弃辎重，当先逃跑，连夜奔往济南府。金绍武、曹震罡战至次日，方知主帅已败走，于是约束残军，且战且退。
十二月，李景隆上书奏表兵马困顿，士卒不堪北地苦寒，军心难聚，请求来年开春再行攻伐。适逢朱棣亦上书痛斥齐泰、黄子澄祸国殃民，惠宗心中惊惧，只得免黜二人，暂停兵事。李景隆写信与朱棣言称齐泰、黄子澄已遭免黜，乞望止息干戈。朱棣既已得势，怎肯罢休？
建文二年正月，朝鲜国太上王李成桂四子怀安君李芳干亦垂涎王位，遂发动政变，意图杀害靖安君李芳远，却兵败被擒遭致流放。此后，李芳远被朝鲜定宗李芳果册封为王世子，李成桂自都城开京奔逃至老家咸兴，皈依佛门。
消息传到大明，朝鲜使臣郑承恩心急如焚，只欲带兵归国勤王，却怎奈明惠宗也自身难保。于是面见惠宗，恳请能为其效力，平叛燕王之乱，好早日回乡。惠宗晓其文韬武略有大将之才，本欲应允，谁知道那齐泰、黄子澄虽被罢官，却仍在惠宗身旁参与密议。
二人皆说不可，齐泰道：“郑承恩乃是外族之人，若授予帅印，恐诸将难服。”黄子澄道：“诚如是，李景隆用兵不顺，也皆因权柄太轻，郑承恩有心杀敌，可当先锋。”齐泰附言道：“臣以为起用老将武定侯郭英，徐达之子魏国公徐辉祖，可振士气。”惠宗采纳二人意见，乃授李景隆“专征伐”之权，赏赐黄钺弓矢，统兵六十万，号百万雄师，以徐辉祖为副将，郑承恩为先锋，郭英为督军，北上讨燕。
四月，李景隆会师真定，驻扎白沟河，谋取北平。朱棣率马步军三十万迎战，欲图沿河进攻。郑承恩带领金绍武、曹震罡等万余骑兵截击，所向披靡，燕军死伤惨重，四处溃散。郑承恩遥见燕王身影，方欲挺画戟而上，一将披金甲，仅以百余骑来战。郑承恩勒住马匹，欠身行礼，道：“柳将军久别无恙，当日多蒙放行。”
来将正是柳惜朝，也不回礼，三尖刀便已刺去，喝道：“两军交战，各为其主，何须赘言？”郑承恩应诺，二人刀戟相交，战至一处。敌我双方皆浪潮涌动，争相观战，金绍武与曹震罡亦看得忘乎所以，止不住热血沸腾，好个英雄过招，真是棋逢对手，将遇良才。
待斗至五十回合，柳惜朝愈战愈勇，郑承恩略显颓势。金绍武、曹震罡呐喊一声，拍马助阵，柳惜朝拔马便走。蓦地里前方战鼓雷动，朱棣指挥张玉、朱能大军杀回，郑承恩急令撤退，已是夜中，两家各自收兵。
次日，朱棣复率兵渡河求战，郑承恩侵略燕军阵地，张玉、朱能两部被冲散，朱棣遂领护卫柳惜朝以精锐队伍冒矢突入，燕军众将士誓死奋击，南军独木难支。此时，李景隆汇合金绍武、曹震罡绕出燕军背后，实施夹击。燕军大乱，柳惜朝接住金绍武、曹震罡二人，正难以抽身，朱棣慌乱而逃。
郑承恩哪里肯放，紧追不舍，燕王左右死命放箭，却是碰不得郑承恩分毫，只见朱棣近侍伤亡殆尽，眨眼就要束手就擒。谁想突然间一杆标枪投至，郑承恩举戟拨开，竟是柳惜朝摆脱金绍武、曹震罡二人，前来救驾。朱棣几欲喜极而泣，恰好此时朱棣次子朱高煦、北平援军沈仇英共计数千精锐骑兵亦赶至，朱棣得以侥幸活命，众将士齐突围，护主离去。
傍晚，郑承恩与金绍武、曹震罡于阵前搏战，朱棣心中尚有余悸，燕军亦感惊惧。粮官沈仇英道：“南军所倚仗者，只此三将，若能调虎离山，李景隆即可手到擒来。”当下便献上良策，令柳惜朝出营迎战，道：“那拿双锤的大汉，你敢与我再战否？”
金绍武怒道：“有何不敢？”持锤猛攻，柳惜朝接了十数招，直喊：“呀吁，真乃壮士，我不与你打了。”金绍武正打得痛快，喝道：“莫走！今日要与你斗个胜负。”二人一个跑，一个追，曹震罡恐金绍武有失，也跟了上去。这边郑承恩待欲叫回，燕军朱高煦、沈仇英两将率骑兵前来左右突击，碰见郑承恩也不冒然接手，就把他困在其中，车轮交战。
那李景隆坐镇中军，好不自在，正要奏明圣上取得大捷，突然狂风骤起，吹折了将旗。郭英与徐辉祖面面相觑，知其定非吉兆，还没开口言语，就听见士卒惊喊：“失火啦！快救火。”李景隆慌忙走出察看，只见火乘风势，漫天烧来，又掺杂着刀兵之声，左右道是朱棣与张玉、朱能大军杀至。李景隆不及多想，故技重施，再度舍弃辎重，骑马便逃。郭英破口大骂道：“庸才，蠢材啊！”却只得与徐辉祖安排断后，掩护主帅撤退，南军早已溃散，自相残杀，踩踏至死之人不计其数。
李景隆连夜狂奔，郭英、徐辉祖清点人马，折损十万余众，痛心不已。南军主帅败逃，士气全无。朱棣分兵阻断郑承恩、金绍武、曹震罡三人回救。遣张玉、朱能继续乘胜追击，于月样桥再度追上李景隆，李景隆赶往济南，兵卒争先渡河，溺亡者过半。
张玉、朱能正想剿灭残军，一轻甲小将头戴范阳笠，单骑突入张玉、朱能阵中，接连冲过数营，燕军大乱。各部将领合力捉拿，遇着那小将，皆被一枪挑下，再无人敢挡。正此时，探子来报，魏国公徐辉祖、武定侯郭英援军已至，张玉道：“只管先擒住来将再说。”便与朱能一左一右，大喝道：“竖子休要猖狂！”
那小将本已经冲出军阵，闻言便止步不前，反倒横枪立马站在桥边，等张玉、朱能过来。张玉道：“好娃娃，胆识过人！”小将道：“张将军与朱将军一时名将，徐斩欲一睹风范！”朱能道：“可惜要丢了性命，就不值得了。”
话还没说完，便挺枪来刺，徐斩也不答话，笑了一下，举枪一砸，朱能只觉虎口发麻，暗自心惊。却硬撑台面，两手握紧兵器，不肯罢休，二人双枪似舞龙，你来我往，待斗了十回合，徐斩喊了声：“停了吧！”单手持枪挑了过来，打在朱能枪杆上，朱能之枪脱手而出。张玉自知难敌，道：“走！”朱能捡了枪，脸色难看，两将唯恐着了郭英与徐辉祖的计策，故见好就收，退兵而去。
却说金绍武追着柳惜朝斗了半宿，待曹震罡赶至，金绍武大喊中计，转身欲回。柳惜朝缠着不放，曹震罡也只得援手，两人虽略占上风，仍是拿他不下，再不敢恋战，轮番接手，往郑承恩方向撤退。而朱高煦、沈仇英眼见围不住郑承恩，折了许多骁勇将士，苦撑了一会也两散而去。
此时传来消息，报朱棣绕道偷袭，主帅败走济南，郑承恩急忙汇合了金绍武、曹震罡，救援李景隆，途中遭到朱棣伏击，三人戮力同心，无人敢挡。怎奈柳惜朝、沈仇英、朱高煦率骑兵夹击，南军断后者无一生还。
五月，郑承恩、金绍武、曹震罡退至济南，拜见主将。李景隆大怒，道：“你三人投敌去了吗？叛贼杀至中军，先锋玩忽职守，左右把郑承恩拖出去砍了。”郭英晓得李景隆欲找替罪羊，在旁气得直哆嗦，徐辉祖也心知肚明，却不敢引火上身。
唯一小将喊道：“郑先锋大破燕王，有功无过。倒是李元帅连奔四百里，难逃军法！”李景隆骂道：“何人找死？”徐辉祖忙道：“元帅息怒，此乃我幼弟徐斩，年少无知触犯军威，请求恕罪。”郭英亦道：“燕军顷刻兵临城下，用人之时，还请元帅三思。”李景隆只得将郑承恩、徐斩各打五十军棍，以儆效尤，诸将心中各怀愤恨。随后指派郑承恩独自率骑兵撤出济南，驻守单家桥，与济南互成犄角抵御燕军，实则孤立，令其难成大事。
朱棣听闻郑承恩遭猜忌，大喜不已，随即便数次派人以书信劝降徐辉祖，故意被李景隆截获。由于徐辉祖之姊乃是朱棣之妻，李景隆果然生疑，又因怨恨徐斩之故，于是上表奏明皇帝，搬弄黑白，惠宗对徐辉祖日渐提防，不久令其与郭英回朝。
朱棣除去顾虑，六月再度包围济南，满以为再无阻碍，谁想到金绍武并非等闲莽夫，昼夜不歇与曹震罡督众守城，军民皆矢志不偷生，各处防御犹如盘石之固。朱棣命柳惜朝连番叫阵，金绍武、曹震罡充耳不闻。
朱棣扬言欲掘堤引黄河之水灌城，曹震罡开门投降，朱棣举兵入城，突然千斤闸砸落，燕王诸护卫以身扛闸，被碾为肉泥，朱棣坐骑亦被压死，柳惜朝抱起主公，疾驰而返，幸免于难。朱棣盛怒，以炮屠城，金绍武忿将太祖画像悬挂城头，又以太祖灵牌分置垛口，燕军不敢开炮，济南得保。
朱棣围城已三月，久攻难下，接报郑承恩出兵夺取了沈仇英运饷船只，正带水军赶来。朱棣恐粮道被断，下令撤军。金绍武、曹震罡乘夜出兵袭击，燕军大败，金绍武、曹震罡遂收复附近失地。九月，朝中各大臣纷纷上书，弹劾李景隆丧师数十万，致使攻守形势逆转。黄子澄荐人不当，羞愧不已，也一同请求诛杀李景隆以谢天下。
谁知惠宗与李景隆本就十分亲近，故仅免大将军职务，召回京城，概不问罪。又命金绍武为平燕将军，曹震罡为副将，郑承恩为总兵。惠宗得知朱棣于此次征讨中几度遇险，乃下令今后若遇燕王不得伤害，否则令其背负弑叔罪名者，格杀勿论。诸将皆无言以对，此真滑天下之大稽，古今闻所未闻。
十月，郑承恩驻扎定州，金绍武、曹震罡镇守济南，朱棣乃避开两处，率兵袭击沧州。燕军大将张玉、朱能肉搏攻城，朱棣亲率柳惜朝掩杀，竟连夜斩首万余级，擒守将百余人，举国震惊。十一月，燕军绕过金绍武、曹震罡，遣柳惜朝焚毁南军粮船，抵达东阿、东平，威胁京师。金绍武、曹震罡被迫救援，进军东昌，背城列阵，与朱棣决战。
十二月，朱棣率军亲自冲锋，南军诸将皆不敢放箭，朱棣冲击曹震罡所领的左翼步兵队，曹震罡纹丝不动，难以撼之。朱棣只得攻击中坚，金绍武张开兵阵诱入燕王，再挥师包围数重，勒令其投降。朱棣倚仗特权誓死不屈，又有柳惜朝拼命护卫，等待燕军大将张玉、朱能分别救至，柳惜朝奋起突围，朱棣得以与朱能汇合，逃离战阵。
张玉见朱棣已退，正欲撤回，一将喝道：“贼人休走！”原来郑承恩杀到，张玉举剑相迎，早已被郑承恩一戟斩为两段。金绍武、曹震罡大军追来，燕军精锐尽皆战死，朱棣仅以百骑殿后，南军不得误伤，朱棣乃逃。郑承恩追至深州，燕军朱高煦、沈仇英援兵赶到，郑承恩被柳惜朝击退，朱棣败回北平，得知爱将张玉阵亡，痛哭不已。
建文三年正月，惠宗以东昌大捷祭告太庙，南军士气高涨，遂令齐泰、黄子澄复原职。朱棣折损大将，无人可担重任，只得起用薛禄、谭渊两员骁勇之将。二月，朱棣主动出击，于呼驼河受阻，薛禄策马驰援，前后冲阵数十次，大破南军，燕军追至夹河。三月，金绍武、曹震罡与燕军交战，朱棣同柳惜朝率轻骑掠阵，金绍武、曹震罡亦领骑兵追击，被先锋薛禄乱箭射退。
曹震罡所部持盾而进，朱棣命薛禄抵住，令大将谭渊乘机速推，不料谭渊虽勇，却不及金绍武力气无穷，五合不到，死于金绍武锤下。薛禄亦被曹震罡击退，正此时，副将朱能来援，柳惜朝护住朱棣以劲骑穿越阵地与其汇合。金绍武、曹震罡两队死伤亦重，退兵而去。
第二日，朱棣率薛禄、朱能与金绍武、曹震罡再战，自日出至日落，僵持难下。谁料狂风大起，飞尘遮蔽天空，吹往南军，燕军趁势呐喊，柳惜朝一马当先，左右横击，金绍武与曹震罡大败，退回济南。惠宗只得再次解除齐泰、黄子澄官职，请求燕王罢兵，朱棣知是缓兵之计，哪里肯听？
四月，朱棣进军真定，令先锋薛禄引诱郑承恩出击，双方战于单家桥，薛禄交手没数合被郑承恩擒获，薛禄奋力挣脱绳索，拔刀杀死守卒，飞驰而回。双方又战于呼驼河，郑承恩复败薛禄，常于阵中架起木楼，登高远眺，以强弩射击燕军，所杀颇多。待朱棣大军压至，无奈朱能与薛禄两将合攻，又柳惜朝寻衅单挑，郑承恩只得退回真定，燕军四处占领州县。惠宗宣称赦免起事之罪，再次恳请燕王罢兵归藩，朱棣公然拒绝。
五月，金绍武、曹震罡率轻骑偷袭沈仇英，切断燕军粮饷道路。朱棣挂出免战牌，派遣使者议和，惠宗将使者关入诏狱，以消两番请求罢兵遭拒之气，却令诸将暂缓兵事。六月，沈仇英为报夺饷之恨，领骑兵六千假扮南军，背插柳枝为标记。在沛县切断朝廷粮道，焚毁运粮船数万，军资器械皆化为灰烟，金绍武、曹震罡从此困守济南不得出。
七月，郑承恩擅自率万名骑兵乘虚直捣北平，在离城五十里之地扎营，竟遭致惠宗责骂，不战而退。八月，朱棣回师北平令军士避暑，郑承恩与金绍武、曹震罡接连收复河北、山东各失地。
朱棣回北平后，抑郁不已。燕军与南军战事胶着，朱棣虽屡战屡胜，却不及朱允炆兵多将良。所克城邑旋得旋失，不能巩固，雄踞之地，不过北平、保定、永平三府而已。姚广孝见燕王情绪低落，道：“主公勿要苦恼，吾军不乏猛将，但缺谋臣，我有一同门乃诸葛孔明之后，虽遵祖训不得仕官，但听说有徒儿包晓生，闲居终南山。主公若能请来做军师，何愁大事不成？”朱棣喜出望外，乃与柳惜朝乔装打扮，暗中前往西安府，也欲三顾茅庐，成就伟业，正在此一举。
却说包晓生自叶紫芝留书而别后，遵循嘱托以叶紫芝之名为柳生逐月立碑，等待了累月经年不见少爷回来。于是四处游历，又借助诸葛氏人脉探寻消息，搜索到不少江湖传闻，乃编《包晓生人物谱》，天下英雄无不想载入此中。
一日拜访峨眉山，见三孩儿围着个小姑娘争闹，那姑娘被气得哭哭啼啼。包晓生上前欲看究竟，原来为首的是个女童，名叫仲孙绮，带着两个伙伴，唤作史布、雷火儿，被欺负的姑娘是峨眉派的苏玉竹。
只因这三个皆是纨绔子弟，游手好闲，四处闯荡，号曰行侠仗义，这天偶遇偷跑下山的苏玉竹，史布说了句美若天仙，仲孙绮听了生气，拉着雷火儿强迫苏玉竹加入，苏玉竹死活不肯，却又打不过三人，逃脱不了，只得哭啼。
包晓生笑道：“三位小侠出来行走，可有名号？”三人皆答不曾有，包晓生问清三人来历，分别取了称谓，道是天机魔童仲孙绮，小飞将史布，小雷神雷火儿。三人十分欢喜，包晓生又要试其武功，三人一起出招，包晓生也不还手，纵使三人好本事，却怎么打都打不到，尽皆叹服，早把苏玉竹忘在脑后。从此俱把包晓生视作头儿，受其指点学习技艺，又顺从差遣至各处探听，代为收集情报。包晓生则回到终南山，潜心典籍，孜孜不倦。
待朱棣行至终南山，柳惜朝前去叩门。包晓生出庄略一打量柳惜朝，又望了望身后朱棣之气，拜道：“想必此位便是人称三目温侯的柳将军。”柳惜朝微怔，朱棣大笑，道：“你这小小孺子就有如此眼力，那包先生定然更是大才。”包晓生躬身道：“在下便是包晓生，不知燕王远道而来，诚惶诚恐。”
朱棣心中难免失望，哑然无语，包晓生明白朱棣有轻视之意，便道：“大王可是来问天下之事？”朱棣模棱两可，嗯了一声。包晓生道：“请大王与柳将军移步庄内细说。”朱棣既然来了，听他一番也无妨，待走进屋内，道：“阁下请讲。”
包晓生笑道：“若皇帝号令各省上洛勤王，殿下还能问鼎中原吗？”朱棣黯然失色，道：“不能。”包晓生道：“殿下如今仅经略河北、山东，皇帝念在叔侄之情，无心逼迫。待到仁至义尽，皇帝举国之力，倾巢而出，殿下胜算全无，只得束手就缚了。”
朱棣面带愁容，包晓生又道：“然诸藩会师，群雄异志，鹿死谁手，尤未可知。届时纵使天下不是燕王的，恐怕也不会是皇帝的，故非到万不得已，皇帝不会选此下策。”朱棣点头，道：“阁下可有良谋？”
包晓生道：“挥师南下，直取京城。”朱棣大骇，道：“如此孤注一掷，若败则我燕军皆死无全尸！”包晓生道：“既已谋事，何惧死哉？南军名将皆在外，京城守将多酒翁饭囊，燕军若能趁其空虚无备，则可席卷披靡，诸藩必坐观成败，天下定望风归附，自当江山易主。”
朱棣问道：“若郑承恩率军回救，如之奈何？”包晓生答曰：“吾闻郑承恩乃朝鲜太上王李成桂之忠臣，来我大明欲请兵平定李芳远之叛乱。而今李芳远既已逼迫李芳果禅让，六月却得大明皇帝遣使认可，只为能从朝鲜引进战马支持伐燕。此乃皇帝失信于郑承恩，方才有七月郑承恩擅自领兵偷袭北平一事。大王只要命人谣传郑承恩妄图领兵奔往朝鲜，皇帝自然生疑。”
朱棣拍手赞道：“真乃妙计，实在令人折服！阁下名不虚传，恳请能任我军师，助孤一臂之力。”包晓生拜道：“大王若能依计行事，得江山必指日可待。我年少无功，难令上下同心，大王虽有识人之明，但存亡之际不可用人不当，否则适得其反。”
朱棣暗叹：“我不得此人，心内难安。”嘴上却道：“贤才难遇，孤怎能舍弃？”包晓生唯有跪道：“待大王安定社稷，在下必当考取功名，为君效力。”朱棣大喜，当下商议与柳惜朝启程回北平。包晓生饯别时又叮嘱谨防金绍武、曹震罡动向，避其锋芒，不与缠斗，朱棣心中牢记。
建文四年三月初一，朱棣暗自绕过金绍武、曹震罡驻守之济南，自山东挥师而下，欲与惠宗决战。十四日兵至徐州时，为郑承恩所察觉，郑承恩乃率步骑四万紧随燕军之后。朱棣设伏于淝河，派大将王真引兵诱战，反被郑承恩迅速包围，重伤自刎。朱棣只得领兵迎战，郑承恩挺戟大呼，直取朱棣，燕王近侍柳惜朝持刀而战，斗至人困马倦，郑承恩收兵撤退。
起初，朱棣按照包晓生之计策，早已着人前往京师，于官员中散布消息，道郑承恩怀有异心，密与燕王勾结，欲带私兵回朝鲜复国。朝廷得知后议论纷纷，皆言郑承恩非我族类，惠宗不敢擅自决断，乃与齐泰、黄子澄商讨，令徐辉祖带军北上，接掌郑承恩兵权。
徐辉祖归家后，其弟徐增寿素来亲善燕王，又因徐斩被杖责一事愤恨不平，乃劝徐辉祖勿要与朱棣为敌，忤逆天命，否则非但不可力挽狂澜，反招致灭门之祸。谁知徐辉祖厉色相斥，徐增寿灰脸而去，将满肚苦水倾吐徐斩，徐斩刚直性子，听了后亦怒上眉头，道：“昏君无能，信奸佞之言，起初提防我等与姐夫谋反，如今又叫我们徐家做马前卒。郑将军赤胆忠心尚遭致猜疑，届时我等在前线拼死厮杀，恐还未马革裹尸，就死在这些谣传之下。”
徐增寿道：“你此去北伐，若后方有变，就投了燕王去罢，为徐家留下血脉。”徐斩惊道：“前线叛变，徐氏一门老小性命皆休！”徐增寿道：“长兄忠于朝廷，不至于此，然天命在燕，大族之家，当有取舍。”徐斩会意，不日收拾行装，与徐辉祖奉命北上。
四月，燕军移驻睢水，立桥拒守。郑承恩率军夺桥，斩大将陈文，接而转战北坂，拍马横戟冲入燕军，目眦尽裂，大喊反贼，欲刺死朱棣。朱棣见郑承恩如同疯魔，早已吓得魂飞魄散，亡命而逃。柳惜朝见势不妙，掖起朱棣，跃马离阵，奔走得脱。燕军众将包围郑承恩轮番交战，将其逼退，两军隔桥扎营，相持数日不下。
自此，朱棣不敢与郑承恩正面交锋，乃留兵千余守桥，命大将李斌领主力暗中东行三十里，半夜渡河绕到郑承恩背后发起进攻。谁知郑承恩早已有所准备，先假装中计，不敌而走，待燕军深入至齐眉山，四方伏兵尽出，燕军溃败。恰巧徐辉祖率兵赶至，李斌欲逃，被徐斩截住，一枪刺死，南军大获全胜。
朱棣接报，面如土色，诸将纷纷劝说燕王退兵，唯有朱能按剑而起，道：“汉高祖十战九败，终得天下。我等举事以来势如破竹，遇小败便退兵而回，难道再俯首称臣吗？”朱棣也厉声叱责，诸将不敢多言。
未久，朝廷讹传燕军已败，惠宗为求两全之策，避免令郑承恩起疑，乃诏命徐辉祖与郑承恩调换军马，领前线久战疲惫之师回京驻守，实则杯酒释兵权，以防郑、徐两家一个领兵回朝鲜，一个领兵投燕王。
郑承恩眼见破燕在即，功亏一篑，气得卧病在床。徐辉祖亦哑巴吃黄连，只得奉命班师。那徐斩料定此来必无好事，便于夜中一人一马，留下书信，道明与京城徐家断绝关系，投奔姐夫朱棣去了。
徐斩危急之时来投，朱棣倒履相迎，拜为先锋。未久，郑承恩移营灵壁，深堑高垒以为持久之计。徐斩乃领兵断南军粮道，郑承恩只得亲自率众押解粮饷，朱棣命柳惜朝阻截护饷军队，拖住郑承恩。
灵壁守将闻讯来援，方开城门欲出，便被徐斩一骑刺死，振臂一呼，问守军中可有徐家旧将，身无牵挂，愿随徐斩者？数百骑应声而出，绝尘而去，与柳惜朝汇合一处，截取了南军粮饷。郑承恩败退灵壁坚守，与诸将商议突围至淮河补充粮草，传令夜里行动。
不料，徐斩当晚袭营，南军误以为大军出发，毫无戒备，以致于敌我不分，自相残杀者无数。燕军趁机围剿，郑承恩在乱兵中率部血战，徐斩见其属下多有故识，又不忍忠良之士枉死，于是让出缺口，郑承恩得以身免，不知所踪。其余主将三十七名、军官一百五十名，尽皆被俘获，投降大半，燕军自此所向无敌。
金绍武、曹震罡得知郑承恩战败，悲恸道大势已去。当即清点济南守兵，挑选三千精锐骑兵救援淮河，却为徐斩所阻，只能退守长江。旋而朱棣陆续攻入扬州、高邮、通州、泰州诸要地，金绍武、曹震罡奔走不及，各处皆望风而降。惠宗听闻朱棣渡江在即，惊慌不已，与方孝孺商议后，乃令齐泰、黄子澄等人外出募兵，号令天下勤王，并下罪己诏，遣人许以割地求和，划南北而治，朱棣胜券在握，断然拒绝。
六月初一，燕军欲从浦子口渡江，金绍武、曹震罡奋死抵抗。燕军屡战不利伤亡惨重，朱棣慑于长江天险，又素知金绍武、曹震罡乃守城名将，打算议和北还。此时，朱高煦番骑尽数来援，燕军士气大振，南军水师都督降燕。
六月三日，燕军自瓜洲渡江，击溃金绍武、曹震罡所部，二人撤回京师；六月六日，镇江守将降燕；六月八日，燕军驻扎于龙潭，兵临城外，朝廷大震。惠宗召方孝孺问计，欲逃往内地以图兴复，方孝孺道城中尚有二十万兵马应坚守待援。于是自六月九日至六月十日，陆续派曹国公李景隆、谷王朱橞、安王朱楹三次前往谈判，无果。惠宗命李景隆、徐辉祖与在京诸王守卫各门。
六月十二日，徐辉祖之弟徐增寿因怂恿徐斩投奔燕王，被指控屡次密告京中部署，欲为燕军做内应，遭文官群起围殴。六月十三日，燕军先锋徐斩抵金陵，惠宗当面质问徐增寿，徐增寿漠然不答，被惠宗诛于左顺门，徐斩所部三军恸哭，尽皆缟素。
李景隆镇守京师要冲金川门，恐遭清算，遂与谷王朱橞商议投诚。时金绍武在侧，欲杀李景隆，曹震罡阻拦道：“人为王公将相，我为败军小卒，动之乃是谋逆也！我只怕朱棣那反贼不来，来了，便教他有来无回，留命于此！”金绍武遂与曹震罡率领三千死士，精装轻骑，负气出走。
这边朱穗、李景隆尚不知情，早已遣使密告朱棣，皆大欢喜。两人登城遥望，看见燕王麾盖，立即打开金川门迎接燕军入城。朱棣与惠宗相争四年，如今天下到手，恍然如梦中。突得一声大喝，惊醒梦里之人，金绍武、曹震罡两将奇袭，冲散徐斩所部，直奔着燕王本阵而来。
徐斩赶忙号令麾下困住敌军，怎奈对方皆是视死如归之辈，纵是徐家将士也围不住，两厢厮杀半晌，早已血流成河。朱棣见金绍武逼近，失色叹道：“我糊涂至此，竟忘了建文军中还有忠勇之士！”身旁柳惜朝怕金绍武伤着主公，拍马上前架住金绍武双锤，心想这厮今日搏命，不敢稍有差池。
曹震罡正欲趁乱击杀朱棣，徐斩快马追至，拦道：“曹将军，先过我这关！”曹震罡举斧便劈，徐斩横枪应付，只觉曹震罡已然强弩之末，气力不足，未及十合，徐斩喝道：“停手罢！”一枪力砸而下，曹震罡勉强以斧扛之，驾下坐骑悲鸣一声，便倒地不起。曹震罡环顾四周，三千弟兄，只剩自己孤身奋战，遂拔出佩剑欲自刎。徐斩出手挑去曹震罡之剑，令左右将其拿下，道：“曹将军何必如此。”言罢拔马而去，恐主公有失。
那金绍武杀红了眼，狂抡双锤，巨力无穷。柳惜朝识得厉害，只好且战且退，引其远离燕王人马。本想用标枪结果了他，又敬他是英雄好汉，不可令其死于非命。方犹豫间，一支羽箭飞来，正中金绍武坐骑，那马负痛挣扎，甩下金绍武。
原来是徐斩赶至，搭弓所射，金绍武登时暴跳如雷，直取徐斩。徐斩借着马战以逸待劳，柳惜朝见金绍武被拖得气喘吁吁，已伤不得人，便对徐斩道：“我去护驾，你再陪他过过招！”未久，徐家将士赶到，簇拥而上把金绍武五花大绑，与曹震罡一并押解，听候处置。
朱穗、李景隆见金绍武、曹震罡险些杀了朱棣，吓得魂不附体，出门来迎，向燕王口称死罪。李景隆献上印绶，汗流浃背，直欲跪地求饶。朱棣夺权在即，哪里在乎这些，笑道：“欲杀我者，金、曹二人而已，尔等皆是功臣，何罪之有？”
左右乃请诛金绍武、曹震罡，朱棣望向徐斩，问道：“将军何不提二人头颅来见？”徐斩答曰：“忠义之士，不敢妄杀！”朱棣大笑道：“建文小儿宠幸奸臣，屈埋忠良，我岂能与他一般？”于是命徐斩劝降二将，二将誓死不降，徐斩素闻金绍武至孝，便恳求金绍武双亲前来好生劝诫，遂收服两人。
燕军攻入京师，惠宗如梦初醒，事已至此，皆咎由自取，乃疯癫狂笑，于皇宫内放火。烈焰之中，惠宗与皇后马氏相拥而泣，马氏恐熬不过，早已服毒，气绝而死。惠宗恍惚听见太子朱文奎呼唤，贴身太监花公公不知言语些什么，便昏了过去。
待朱棣进宫时，惠宗下落不明，朱棣派人于废墟中找出马皇后尸体，指认为朱允炆，谎称惠宗已死，以天子礼葬之。京师诸王与文武百官纷纷上表劝进，朱棣遂谒孝陵，于六月十七日即皇帝位，是为明成祖。六月二十五日诛杀齐泰、黄子澄、方孝孺，灭其族。又设立锦衣卫，以纪纲为指挥使，掌管亲军及诏狱，捕杀建文旧臣。
成祖入京后，徐辉祖独留父祠不肯迎接，被纪纲关进监狱。成祖念在徐增寿之死，且又与其姻亲关系，故亲自召见，徐辉祖仍一言不发，拒绝拥戴。纪纲欲逼其就范，徐辉祖只道父亲徐达乃是开国功臣，有太祖丹书铁券可令子孙免死。成祖大怒，欲杀徐辉祖，徐斩长跪宫外，愿以功劳相抵，请留长兄一命。皇后徐氏从旁求情，成祖便勒令将徐辉祖幽禁私宅，革去俸禄与爵位。九月初四，成祖论功行赏，大封靖难诸将，次年改元永乐，正要施展雄才大略！欲知后事如何，请听下回分解。
