蒙县土匪几乎是在一夜之间泛滥成灾，各路土匪风起云涌，在县城里猖獗一时。
这一拨儿刚走，那一拨儿又来，少到十人八人，大到几十上百人，蒙县被闹得鸡犬不宁，民不聊生，一时间，人们谈匪色变，无不恨之入骨，却又不敢招惹，就连官府也无能为力，甚至明里暗里相互勾结。
有些势力的大家门户不惜重金买枪置炮，花钱请人看家护院，一旦遇见土匪，也不敢轻举妄动，只是拿枪对天开火，吓走便吓走，吓不走也不敢真打，毕竟，他们在明，土匪在暗。所以，即使有家丁看管，也形同虚设。
玉香楼从一开张就有壮丁看家护院，针对的是无赖之徒，对土匪却不敢轻举妄动，就连老鸨对土匪也让之三分，人尽皆知窑子和官府有牵连，土匪和官府也有联络，这种微妙的关系老鸨心里最清楚，但也难不过她们，有过夜的土匪给不给钱，老鸨睁只眼闭只眼，将就着也就过去了。遭殃的是妓院的姑娘们，只得忍气吞声，打掉的牙往肚子里咽。
七爷所在的匪帮，总共六个人，匪首姓胡，因为长着一脸络腮胡，人称“大胡子”，那晚入住二爷的旅店，也是“大胡子”临时起意，实施抢劫。二爷倒是识相，不喊不叫，将几块大洋拱手送出，本来事情就过去了，谁承想，二娘的一声尖叫，竟招来杀身之祸，“大胡子”一不做二不休，一刀将其毙命。
这天晚间，“大胡子”和几个弟兄酒足饭饱之后，喝得醉醺醺的七爷提议去玉香楼，“大胡子”满口答应，一起去玉香楼找乐。他们虽不是这里的常客，眼尖的老鸨一眼就认出为首的“大胡子”忙招呼姑娘们接客。几个人各自拥着姑娘，入房行乐。唯有七爷看着姑娘不为所动，醉眼矇眬地问：“叫玉儿陪爷……”
老鸨这才想起七爷曾经来过几次，每来玉香楼都叫玉儿侍候。玉儿虽不是玉香楼的头牌，但也有些姿色，可玉儿正在侍候马四。老鸨见七爷问起玉儿，赶紧换了姑娘，七爷再次追问。老鸨赔笑道：“七爷钟情玉儿是她的福分，可玉儿正在待客，这儿的姑娘有的是，七爷就委屈一下，换个姑娘侍候，待玉儿忙过，再服侍七爷如何……”
一连换了几个姑娘，老鸨好话说了一箩筐，七爷都不待见，“嚯”一起身，就着酒劲儿骂道：“什么鸟客人，我倒要见识见识！”
七爷摇摇晃晃地想要上楼，老鸨又是担心又是害怕，担心玉香楼生意受到影响，害怕他们生出事端，连扶带拉，想把他拖进另一房间，只想有了姑娘侍候，他就不会再想玉儿了，可没想到，七爷大手一挥，一下把老鸨推到一边，老鸨后退几步，还是没能站稳，一腚坐在地上，摔了个四脚朝天。
老鸨心里暗暗叫苦，知道无论如何都挡不住七爷，待她忍痛爬起身来，七爷早不见踪影。七爷闯进玉儿房间，本想揪住马四，一把将其拖到床下，做梦都没想到，马四正急，灯台一灭，屋里一片漆黑，马四也没想到灯台正巧砸在七爷太阳穴上，一声“啊”字叫到一半，七爷便一命呜呼。
马四摸黑下床，摸了摸七爷，早没了气息，心知大事不妙，酒已醒了大半，赶紧摸了衣服，跳窗而逃。马四知道闯下大祸，迅速跑回二爷家里，告诉二爷已替二娘报仇，杀了其中一个。二爷虽然心恨土匪，却从没想过报复土匪，更没想到马四会亲手杀掉土匪，为二娘报仇，惊得二爷目瞪口呆，一时没了主意。
二爷深知，二娘的仇虽然报了，可土匪绝不会善罢干休，肯定会找到马四，找到旅店，二娘已去，自己的命也算不上什么，他只是心疼马四，这么多年，儿子似的疼爱，尤其二娘被杀之后，二爷已将自己托身于他。想到这里，二爷的脑子突然异常清醒，过了许久，二爷嘴里终于吐出两个字。
“逃吧——”
“去哪儿……”
“回你乡下老家吧……”二爷叹道，“你父母尚在，也需要照看，回吧……”
“你呢？”马四突然哽咽了，一时说不出话来。
“我这把老骨头，过了今天没有明天，熬一天算一天吧，只要老天有眼，只要我不死，咱爷俩还能见面，等过了风头，你还来徐记，只要旅店还在，这里就是你家……”
“二爷——”马四已经泣不成声。
“快逃命去吧——”二爷给马四收拾好包袱，把仅有的十几块大洋全都交给马四。
马四给二爷连磕三个响头，趁夜逃出蒙县，一路走了几天，回到渡口老家。
马四见过父母，父母大喜，弟弟马六已经长大成人，在码头上扛活。马四不敢告知杀人之事，只想一边帮衬家里，一边打探蒙县消息。马四没想到，老家也闹匪灾。土匪之间相互争斗，抢夺地盘，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾，因此，大股土匪越来越壮大，小股土匪自生自灭。
土匪争抢，民众遭殃。
离渡口村不远，有条小洞河，连接运河，沿河建有几个码头，常有做船只停靠，运来南乡竹木、瓷器、茶叶、棉布，北方山果、皮张、杂粮中转南下，好年景生意往来频繁，码头热闹非凡，现在匪灾四起，少有船只靠岸。马四跟着马六去码头扛活，每天去码头的人多，可是无船靠岸，没有船来，就没有活干，马六每天盼星星盼月亮似的盼着船来，一天到晚都不见船影，扛活的人总是早上兴冲冲地来，晚上头败鸡似的地散去。
马四挣不到钱不说，一天到晚都提心吊胆。让他担心的不只是二爷，还有玉儿。玉香楼有人被杀，官府追究尚且不说，土匪一定不会放过，玉香楼遭殃就遭殃，马四心里倒也畅快，老鸨太奸，玉儿赎身要到天价，活该遭殃，可玉儿却会因此受到牵连。
过了一月，马四一直没听到蒙县传来任何动静，以为事情过去了，心里盘算着过些时日就能再回蒙县。
一天，马四又一次来到码头，人群中，突然发现“大胡子”，不由大惊失色。
