七月二十九日，张府张灯结彩，家仆们忙着打扫庭院，将一张张写着“寿”字的红纸贴在墙上。后院，一批鸡鸭宰杀完毕后，除掉了毛，盛在七八个巨大的木盆里，准备进行下一步加工。
一副忙碌的样子。
虽然张府已经比不得前几年辉煌，但张国纪却并不打算在大寿上节俭。这一年多来，晦气的事情遇到的多了，正好利用这件事冲冲喜。所以，早在半月前，他就已经广发请帖。
张国纪穿着一身员外服，坐在正堂的太师椅上，正眯着眼睛打瞌睡。突然，一个激灵，猛地醒了过来，揉揉惺忪的眼睛，开口问道：“老黄，现在什么时辰了，亲朋故友来了多少？”
侍立在一旁的黄伯回道：“老爷，客人差不多都到齐了。只不过……”
“只不过什么？”
“只不过，这一次来的都只是同宗之人。您向那些达官贵人发出的请帖，都被婉拒了回来。”
“什么，这群王八蛋。”张国纪像是被踩了尾巴的猫，跳了起来，“想当初我张国纪发达的时候，他们一个个想哈巴狗一样的来舔我的鞋面，现在我得罪了九千岁，他们就像避瘟神一样躲着我。气死我啦，气死我啦。二丫头呢，都已经几天不见她了，难道连她也嫌弃了我这个老爹么？”
“回老爷，二小姐昨日派人传信，说是正在做一件造福黎民的大事，午时一定可以赶回来。”黄伯取出一封信件。
张国纪看了一遍，顿时被气乐了,“啪”地一声，将信封拍在桌子上：“这丫头，都已经十五岁了，还整日疯疯癫癫。什么化肥厂、玉山，也不知这丫头在搞什么鬼。好啦，不要去管他，现在就开始上寿宴吧！几个同宗的侄子辈的，我已经有几年没见，心中挺想念的，让他们都过来吧！”
“是，老爷。”
首先被领进来的，是一名脸色蜡黄、病怏怏模样的年轻人，手中捧着一个玉盒。
“三爷，小侄龚柏河代表家父，向您老问安。祝您福寿延年。”年轻人下拜，并随手将玉盒交给黄伯，再由黄伯转交给张国纪，轻咳了一声。
“原来是柏河啊，好好好。当年我跟你家老爷子义结金兰，晃眼睛已经过去了四十多年。他怎么没亲自过来呢？我们也好聚聚。你从小身体孱弱，看样子似乎还没什么起色，可惜了啊。你天生聪慧，却偏偏身子骨弱，无法考取功名。”张国纪一脸惋惜。
那玉盒内，是一只灵参，通体乌黑光亮，一看就知有些年头。
“家父近日身体欠安，所以无法亲自过来与世伯相聚，只是托我带来了这一株百年灵参。同时，小侄此来，还有另一个请求，恳请世伯成全。”龚柏河彬彬有礼的说道。
他这一番话，顿时令下面的几名少年一片哗然。谁都知道，这张府的两位小姐，个个长得国色天香，赛过天仙。大小姐已经嫁入宫中，母仪天下，他们不敢幻想什么，可二小姐却刚刚及笄，正是谈婚论嫁的好年龄，他们此次前来，大都是存了这个心思。
“小生宁启森，是宁一钱庄老板宁财神的第三子，也是想借此机会，向二小姐提亲的。”
另一名穿的华丽花哨的男子取出一个檀木匣子，里面赫然是一座全由黄金打造的榕树。
数斤重的黄金或许并不稀奇，真正稀罕的，是那精致的工艺。这榕树雕琢的不仅惟妙惟肖，甚至上面还有一只鸟巢，而鸟巢中间，还探出一只毛绒绒的凤凰幼雏的脑袋。
亏得此人花费如此心思，竟将一堆俗气的黄金，锻造到如此地步，可谓化腐朽为神奇了。
这样一比，那百年灵参便黯然失色。
“哼，那算什么，我一口玉佛，乃是我齐鲁柳家祖传的宝物，相传在东汉年间，佛教新入中原之时，出自一名得到高僧之手。这是我柳家的聘礼，请张公过目。”
齐鲁柳家是传承了数百年的真正大家族，从北宋时期，就有人在朝中做官，历经南宋、元、明三朝，虽然没有出现过丞相或进入内阁的人物，但数百年积累下来的底蕴，却是非常可怕。
哪怕是一些拥有世袭爵位的家族，面对势力盘根错节的柳家势力，也都是礼敬有加。
更何况，是张国纪这等被剥夺了爵位的人。
这一次柳家派来的，是庶子柳世荣。这柳世荣五岁读书，七岁诵诗，十一岁便写得一手好文章，颇有“神童”之名。柳家对这一次联姻极为重视，视为自己家族崛起的一大机会，所以才不惜代价，将这口近千年的传家之宝——玉佛都轻动了出来。
张国纪没料到，自己的大寿之期，竟然变成了一场“争婚”风波。他心中虽然想着给二丫头说个婆家，但中意的却是那几名王爷，对这些什么世家、至交之类的，全然没有兴趣。可是若贸然拒绝，恐怕也会一次性将他们全部得罪了，没来由替自己树敌，这可不是他愿意看到的。
他思忖片刻，缓缓起身，脸上的皱纹堆砌在一起，仿佛一朵枯败的菊花：“诸位贤侄，你们的好意老夫心领了。可是小女还年幼，尚不是谈婚论嫁的时候。诸位的礼物太过珍贵，恕我承受不起，你们都拿回去吧。”
“既然东西已经拿来了，哪里还有拿回去的道理？张公，二小姐已经及笄，怎能说还没到出嫁的年纪？你这似乎是在推脱之词？”
那柳世荣家世背景最为雄厚，说起话来也没什么顾忌。
龚柏河和宁启森相视一眼，会心的点头。从家世背景来说，这柳世荣乃是三人中实力最强的，再加上这柳世荣也是一标准的小白脸儿，让二人产生了浓浓的危机感。于是，二人默契的结成了临时同盟。
“柳公子你这话可就说的错了。张世伯嫁不嫁女，自然由他老人家拿主意，难道还要跟你商量不成？”龚柏河哼道。
“是啊，柳公子你一副咄咄逼人的模样，似乎不是在提亲，而是在抢亲？”宁启森挖苦道。
“咄咄逼人？在下有么？哈哈，我只是就事论事罢了。如有得罪张公的地方，还请张公海涵。不过，在下知道，张公如今处境困难，皆因与九千岁他老人家交恶有关。在下有位表叔，身居都察院御史之职，深受九千岁赏识。若张公与我柳家结成姻亲，只要我那表叔一句话，张公说不定就能与九千岁化干戈为玉帛。到时候，甚至恢复张公的爵位，也未必是什么难事。”柳世荣傲然说道。
“这……”张国纪大为意动。
须知，自从爵位被剥夺之后，恢复爵位一直是他的梦想。甚至产生与某位王爷联姻的念头，也是为了这一目标。
如果这柳家真能帮助他达成目的，倒不是不可以的。
柳世荣善于察言观色，见他已然意动，连忙趁热打铁：“在下还听说，当今皇后娘娘在宫中举步维艰，甚至国母之位都如浮萍般飘摇不定。这一切都是为什么？说白了，是外戚势弱，皇后娘娘缺少足够的靠山。而我柳家要地位有地位，要钱财有钱财，只要张公点头，我柳家将是皇后娘娘在外面的最强大靠山。”
“张世伯，万万不可被他的花言巧语所蒙蔽。他柳家再强，也不过只是一个世家而已，又如何能干涉内宫之事？”
龚柏河大急。
“照我看，这姓柳的花言巧语，一定没安什么好心。说不定，他正是那魏忠贤派来，试探张府的密探。”
宁启森附和。
那柳世荣突然一拍桌子，“啪”地一声，差点将整个松木桌子拍得粉碎，戟指着宁启森厉喝：“好狗胆，你竟然敢直呼九千岁名讳，是嫌活得不耐烦了么？来人，将这个吃了熊心豹子胆的家伙，给我抓起来，交给锦衣卫。”
