楼兰是中国西部的一个古代小国，国都楼兰城（遗址在今中国新疆罗布泊西北岸）。
一个叫斯坦基英国探险家无意中在埃及发现了一个圣物后（一个未知金属罗盘），只身前往传说中的楼兰。在一处废墟中找到了一块木简，上面记录的文字十分古怪，为了查明文字的来源，斯坦基经过多方面的考证后得知木简上的字体属于梵文。由于很难看懂其上的内容，最终他放弃研究。正要回国之际，一种神秘的未知生物出现了，一夜之间探险队所有成员全部遇难。
除了斯坦基逃出来之外，恐怕再也找不到第二个人了。此后一段时间他总觉得有什么东西在背后窥视着，伺机而动。于是他决定隐姓埋名一阵子……直到安多利少将找到了他。
“原来，你躲在这里，老朋友好久不见了。”安多利少将坐在吧台椅上，吃惊地看着斯坦基说道。
“啊！安多利少将我的老朋友。上次一别后，没想到这么快就到圣弗朗西斯科来了。”一个甲字脸，略微秃顶的中年男子笑着说道。
“还不是为了你。”
“嚄！此话怎讲？”
“还不是英国皇家地理学会，指明要我来找你，真是得来全不费功夫我们竟然在酒馆遇上。”
“太巧了，我还以为你会去埃及找我呢？”
“去埃及，为什么？”
“难道你不知道，我在埃及金字塔考古发现了一块金属罗盘。”
“不清楚，我只知道你去了亚洲某个地方，至于后来的事嘛，我还在调查。没办法谁叫我对那里的地理知识一无所知，所以想找我的好友诺肯博士帮忙，没想到他……不提也罢，先说说你怎么来到美国的，还有你的探险队呢？”
“说来话长……本来我在埃及研究金字塔，无意中在当地的一家图书馆遇到了一个老人，看上去十分苍老焦脆。他给了我一块棕色的金属罗盘，并且嘱咐我好好保管，还说这关系到人类未来的命运。起初我不太相信，也没在意。但当我亲眼目睹那个老人暴尸街头后，才想起了他说过的话。”
据他所说，那个金属罗盘和古楼兰的消失有关。而且他还告诉我有一个人知道它的秘密。我想如果真能找到传说中的楼兰，也许还能挖到宝藏什么的。为了证实它的存在，我不辞万里来到了戈壁荒漠。
一个叫塔克拉玛干的沙漠。这里寸草不生，只有一望无边的黄沙。尤其令我难忘的是那些塔形沙丘群。一个个起伏的大小沙丘，纵横排列，形态复杂多样，有的呈蜂窝状、有的呈羽毛状、还有的呈鱼鳞状、总之变幻莫测，宛若憩息在大地上的条条巨龙。
白天的塔克拉玛干赤日炎炎，银沙刺眼，沙面温度有时甚至高达70摄氏度，它旺盛的蒸发，使地表景物飘忽不定，黄沙漫漫，让人很容易产生视觉疲劳，因此我们常常会看到远方出现朦朦胧胧的“海市蜃楼”。不过这一次却不同，在我们眼前浮现出来的是金字塔状的建筑，在烈日的照耀下金光闪闪，我想那大概就是传说中的“黄金之国”。
我们为了确定它是真实存在的，试图征服浩瀚的沙漠。虽历经艰辛，但还是值得的，黄金的诱惑力，成为了我们大家动力的源泉。经过一系列的勘探，在一次巧合下我的一个助手发现了它——消失的楼兰。
今后几天我们不知哪儿来的干劲，从早干到晚都不觉得累。除此之外，我们还不惜重金寻求当地人的帮助，花钱雇他们来挖掘，很快一个个文物出土了，最后在一座锥形结构的庙宇内我找到了－块刻着梵文的木简，只可惜文字太过复杂，我无法看懂。
后来几经波折，我了解到原文内容大致意思描述关于史前文明什么的，具体也说不清楚。由于只破译了一点，所以乱七八糟无法拼凑起来。
当我准备回英国咨询这方面的专家时，不幸的事发生了。一种巨大的血红色虫子（长5英尺左右，通体红色，身上有暗斑，头部和尾部呈穗状，头部器官模糊）闯入我们营地，它们形状十分怪异，能够喷射出强腐蚀性的剧毒液体，任何物体一旦接触便会立刻化为一滩脓水。此外，这些虫子还可从眼睛中放射出一股强电流，凡是被击中的人或动物顷刻毙命。
它们的爬行方式也十分古怪，要么向前滚动着身体，要么将身体倾向一侧蠕动前进。至今回想起来，都让我心惊肉跳。说到这里，斯坦基停顿了一下，脸色苍白，大汗淋漓。
“世上果真有这么可怕的动物？”安多利少将半信半疑的看着他。
“是的，所以我决定以后再也不去挖什么宝藏了，我要过自由自在的隐居生活。我不想再冒险了，如果你对此有兴趣，可以找个探险队和你一块去。”说着斯坦基从包里取出一块金属罗盘和一块木简，交到了安多利的手中。
“哦！你真的决定放弃了，朋友。不想再查下去吗？”
“是的。祝你成功！后会有期朋友。”说完，斯坦基拿起背包急冲冲地走出酒馆。
安多利一个人坐在那里回想着，恩……依我看还是找诺肯博士帮忙，也许他有办法破译这种文字，说不准他还会加入我的探险队呢。想到此，安多利喝完剩下的酒，租了辆马车径直朝最近刚成立不久的旧金山大学走去。
旧金山大学地理位置得天独厚，矗立在全市七个山峰之一的山顶上，远眺整个风景优美的旧金山湾和金门桥，俯瞰旧金山华埠，脚底下是市中心的所在。诺肯博士是旧金山大学的第一个特邀嘉宾。一清早两条长长的队列就守候在大门外，等候世界最权威的历史学家诺肯博士的到来。
此时，安多利乘着马车赶来了。途中正巧遇见了博士……
“哈哈，老朋友最近调查得怎么样了？”一个灰白头发的男子，嘴里叼着个雪茄说道。
“还不错。对了，我给你看样东西。”
“好，我们进去再详谈。”诺肯看了那块金属罗盘十分好奇地说道。
于是，他们一起来到学校的办公室，聊了起来。
“你是说楼兰的消失是因干旱的气候条件再加上当地人肆意破坏生态平衡所造成的。”
“没错，不过这些还要作进一步推断，我认识一个学生对此方面有较详的研究。她成绩卓越，已经着手写论文，过不了多久便能拿到博士学位。”
“是吗？她愿意去冒险？”
“没问题，这事包在我身上。”
罗丝·麦金德——英国皇家地理学会成员，唯一的女探险家，曾著有《神秘的巴比伦》、《消失的亚特兰蒂斯》等书，是一位富有卓见的女性。她虽个子不高，但有着纤细的腰部和一双迷人的眼睛，用“文静贤淑”四字来形容她一点都不过分。
为了引见他的朋友，诺肯博士安排了午茶时间，邀请罗丝小姐看一下安多利少将带来的文物。
“恩，罗盘上的文字据我推测很可能是梵文（梵文不仅是印度的古典语言，也是佛教的经典语言），这种古老文字出现在公元前1000年。还有一点此罗盘看起来不像是普通的测算工具，它中间的磁针很古怪总朝着一个方向，不论你如何晃动，它都指着同一个地方。”
“你知道他所指的是什么地方吗？”安多利好奇的问道。
“我想应该和纬度有关，如果我猜得没错，罗盘磁针所指的方向是北纬30度，由于罗盘上的文字时间久远，一时很难破译出来，这些都只是我个人的猜测而已。”
“北纬30度在哪里呢？”少将又问道。
“恩……北纬30度线贯穿四大文明古国，是一条神秘而又奇特的纬线。在这条纬线附近有神秘的百慕大三角，著名的埃及金字塔，传说中沉没的大西洲，世界最高峰珠穆朗玛峰……它正是我最近极度关注的地带。所以我决定加入你的探险队，一起研究。”
“太好了，不过有一点我不太明白，传说中的楼兰真是一夜之间消失的吗？”
“那只不过是传说而已，目前有很多种猜测。不过我认为它的消失和环境因素有关。试想当地人胡乱砍伐森林破坏坏境，从而引起沙尘暴，日积月累下来再大的城市也会被它们所覆盖。”
“还有你听说过一种名叫死亡之虫的生物吗？说不准楼兰古国就是因它而灭亡的。我朋友斯坦基倒见过一次，据说它们的破坏力极强，喷出的酸液可以腐蚀掉任何物体。”少将似乎想起了什么皱着眉头说道。
“这个嘛，我也听说过，如果真有其事我倒想见识一下。”罗丝小姐满不在乎地说道。
经过诺肯博士的引见，罗丝小姐同意和安多利一起去西藏的古楼兰考察，不过去之前她要先到印度的孟买拜访那里的一位僧侣，听说只有他才能完全破解木简上的梵文。
安多利少将为了能够尽快到达目的地，不惜花费重金租下了一艘开往孟买的油轮。
