在清朝闭关锁国的时候，中国对英贸易每年都保持出超二三百万两白银的优势。英国资产阶级先把纺织品输往印度，然后把印度的鸦片输往中国，再从中国把茶叶、生丝等输往英国，英国人在这种三角贸易中大获其利，英国由原来的入超变为出超，据统计，1820-1840年间，中国外流白银约在1亿两左右。由鸦片大量输入而引起的白银不断外流，已开始扰乱清王朝的国库和货币的流通，使清朝的经济面临崩溃的边缘。更为严重的是鸦片的泛滥极大地摧残了吸食者的身心健康，如任其发展下去，必将使中华民族面临灭亡的危险。
鉴于此，公元1838年9月，林则徐在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折，大声疾呼：“当鸦片未盛行之时，吸食者不过害及其身，故杖徒已足蔽辜；迨流毒于天下，则为害甚巨，法当从严。若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”于是道光帝下定决心，革除吸食鸦片的******奕窦、辅国公溥喜之爵位，又将弛烟派的许乃济品位降级。道光帝召林则徐入京，一连八日，天天皆召见林则徐商谈禁烟，林则徐指出鸦片的危害：鸦片使中国白银大量外流，引起了中国的财政危机；鸦片腐蚀中国的统治机构。许多贵族、官僚、地主吸食鸦片以后，更加腐败，加剧了统治集团的寄生性和腐朽性。他们接受贿赂，包庇鸦片走私，用加租增税等种种方法，把购买鸦片的花费转嫁到人民身上，加重了人民的负担；鸦片削弱军队的战斗力。清军的将领和士兵也有人吸食鸦片。如在广东水师中，官兵不但吸鸦片还大量受贿。水师巡船竟至和英国鸦片船约定“每箱鸦片收到5万元到10万元”，大批“缉私船”甚至变成了鸦片走私船；鸦片危害了中国人民的身体健康，当时中国的一些城镇，烟馆林立，吸食鸦片的大烟鬼，成千上万。
最终道光十八年十一月十五（1838年12月31日）任命林则徐为钦差大臣关防，全国禁止吸烟。
林则徐成为钦差大臣之后，引起弛烟派和满州贵族不满，但碍于道光帝的皇威，不敢公开反对，只得暗中阻挠。弛烟派首领琦善向林则徐威迫利诱，龚自珍亦对林则徐的安危担忧，他提议林则徐带同重兵巧匠，一旦发生战争，便可即时还击，更愿随林则徐一同南下，但林则徐不愿他卷入政治旋涡，婉拒了龚自珍的好意。
两广总督邓廷桢，广东巡抚怡良通力合作，发布道光帝圣旨，查封烟馆，逮捕烟贩，下令处死了中国烟贩冯安刚。林则徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及宝顺洋行的兰士禄·颠地。威廉·渣甸为阻止林则徐，返回英国，游说政府对清廷采取强硬行动。林则徐一知道人称“铁头老鼠”的威廉·渣甸离去便高兴表示：“铁头老鼠，狡猾的鸦片走私头目，畏惧****的愤怒，已经回到烟雾之地。”
道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，受官员皆来迎接。林则徐首先参观越华书院，并题了一对对联：“海纳百川，有容乃大壁立千仞，无欲则刚”。外国烟贩和勾结他们的洋行商人，起初并没有把他的到来放在心上.他们知道，清朝官员都爱钱，只要花上银子，没有过不了的关.于是，他们派怡和洋行的老板伍绍荣为代表，去求见林则徐，暗示贿赂的数目.可这一回，烟贩们的如意算盘打空了.林则徐听完了来意，拍案而起，怒斥道：“本大臣不要钱，只要你的脑袋！”他命令伍绍荣回去告诉外国主子：限三天以内，把所带的鸦片全部交官，并且签立今后永远不夹带鸦片的保证书。如果胆敢违令，一经查出，货物一律充公，贩卖鸦片的商人一律处死。少数的烟商屈服，交出鸦片，但大部分的烟商，包括官府差役、胥吏查办，皆无所动。林则徐便宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
林则徐不假差役胥吏之手，知识界的士人与他同一阵线，召粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院六百四十五学子入贡院“考试”。这次名为考试，实为问卷调查，试题四道：鸦片集散地及经营者姓名；零售商；过去禁烟弊端；禁绝之法。自此林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单。
禁烟期间，林则徐写了一封致维多利亚女王的照会，质问女王明知鸦片有害，在国土上包括伦敦、苏格兰和爱尔兰等地不产鸦片，严禁国民吸食，但却在其管辖的印度种植生产鸦片，批准国民在中国进行鸦片贸易。他要求女王去除印度的鸦片，并通知女王中国已经通过《钦定严禁鸦片烟条例》，全面禁烟，使英国国民放弃鸦片贸易。
外国烟商认为交少量鸦片给林则徐交差便了事，于是采取施延手法，称对命令要详加考虑，成立委员会作报告，七日内回复。林则徐非常气愤，限令烟商依时交出鸦片，否则翌日十时亲到十三行审判外国烟商。美国烟商表示愿随林则徐指示，遭兰士禄·颠地阻止。结果三日之后，烟商决定象征**出一千零三十七箱鸦片。于是邓廷桢下令封锁广州海岸，围困十三行，兰士禄·颠地意图逃走，被邓廷桢活捉。
其时商务总监为查理·义律，他一听到十三行被围困，立即从澳门赶到广州。义律只见十三行皆有人把守，便提剑闯入，看守人只得放行，但绝不让他走出来。林则徐下令十三行内所有华人迁出，断绝通信，断水断粮。十三行内有350名外国人，只得亲自去烹调、洗涤、铺床、擦灯、挑水、挤牛奶，做平时根本不用动手做的家务。
道光十九年二月十一（1839年3月25日），义律屈服，愿意约见任何一名官员。广州知府与他见面，但义律又不出现。义律是一个十足的大流氓，面对林则徐的命令，出尔反尔，采取无赖、讹诈、欺骗、撒谎的卑鄙手法交替使用，他狡猾多端，但不是林则徐的对手，林则徐向义律作最后通牒——《示谕外商速交鸦片烟土四条稿》，痛斥义律，义律最终于二月十四（1839年3月28日）朝早六时服从林则徐之命令。向林则徐呈送了《义律遵谕呈单缴烟20283箱禀》；从林则徐3月10日到达广州，到义律3月28日被迫同意缴出全部鸦片，总共18天。
不过义律留有后着，他不让外国烟商直接交鸦片给林则徐，而是先交给他，再以“以不列颠女王陛下政府的名义”缴出鸦片，连利息、运费一共20238箱鸦片。令商业冲突变相成中英两大帝国的冲突。
道光十九年二月十六（1839年4月10日），林则徐、邓廷桢及广东海关监督豫坤乘船到达虎门，会同广东水师提督关天培验收鸦片。烟贩在沙角缴烟，并在路易莎号签发收据。林则徐便建议缴出一箱鸦片，则赏茶叶五斤。
美国及荷兰烟商承诺永不再贩鸦片，义律却从中破坏，缴烟途中运走鸦片，又以各种理由拖延缴烟时间。林则徐将计就计，也延长封锁十三行的时间，义律无奈如数缴烟。三月十九（1839年5月12日），民间缴烟完毕，拘捕吸毒者、烟贩一千六百人，收缴烟膏四十六万一千五百二十六两、烟枪四万二千七百四十一杆、烟锅二百一十二口。四月初六（1839年5月18日），烟贩缴烟完毕，共收一万九千一百八十七箱又二千一百十九袋。四月十一（1839年5月23日），兰士禄?颠地等英国商贩被驱逐出境，次日义律亦将十三行的英国人撤到澳门。
林则徐本想将鸦片运回京师销毁，不过御史邓瀛认为为防鸦片被偷偷换掉，就地销毁更好，道光帝同意。林则徐决定于虎门公开销烟，接下来林则徐就要找出销毁鸦片的方法。
林则徐曾使用传统销毁鸦片“烟土拌桐油焚毁法”，但膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三。于是林则徐找出第二种方法“海水浸化法”。海水浸化法的办法是在海边挑挖两池，池底铺石，为防鸦片渗漏，四周钉板，再挖一水沟。将盐水倒入水沟，流入池中。接着把烟土割成四瓣，倒入盐水，泡浸半日，再投入石灰，石灰遇水便沸，烟土溶解。各名士兵拿木耙不停在池中搅拌，务求烟土完全溶入水中。待退潮时，把池水送出大洋，并用清水洗刷池底，不留涓滴。以日内消化鸦片，放出大洋，令水族先期暂徙，以避其毒也。
1839年6月的一天，广州城沸腾起来了。城门边张贴着一张大布告，人们纷纷前来观看。有人大声读着：“钦差大臣林则徐，遵照皇上御旨，于6月3日在虎门滩将收缴的洋人鸦片当众销毁，沿海居民和在广州的外国人，可前往观瞻……”老年人边听边点头，笑呵呵地捋着胡须；青年人兴奋地挥着拳头，赞不绝口；顽皮的孩子们在人群里钻来钻去，高兴地叫喊着：“烧洋鬼子的大烟了，快到虎门滩去看哪！”
6月3日那天，天刚蒙蒙亮，成群结队的百姓，穿着节日盛装，敲锣打鼓，起劲地耍着狮子舞着龙；孩子们用竹竿挑着一串串鞭炮，劈里啪啦，震耳欲聋。
虎门离广州城大约有五十多千米的路程。一路上，人流如潮。人们不怕长途跋涉，不怕夏日骄阳，不怕人多拥挤。浩浩荡荡的人流，从四面八方向虎门滩涌去。虎门滩人山人海，水泄不通。
虎门搭起了一座礼台，前面挂著一面黄绫长幡，上书“钦差大臣奉旨查办广东海口事务大臣节制水陆各营总督部堂林”，广东各高级官员全部出席。由于销烟是公开参观的，加上是端午节前后，因此人们纷纷前往虎门浅滩。另外，不贩鸦片的外商、领事、外国记者、传教士等等，都专程由澳门或其他地方前来参观，当中无一是英国人，以抗议清廷对英国人财产施加压迫。
午后二时许，林则徐等人健步登上礼台。这时候，礼炮轰鸣，群情沸腾。林则徐端坐在高台上，心想：“不管有多大的危险，不管遇到多少困难，我都要把收缴来的鸦片统统销毁！
当中有带同家眷之不贩鸦片的美商C·W·金、传教士裨治文、商船船长弁逊等十人，不信林则徐有办法把所有鸦片完整销毁，于是前来实地考证。林则徐干脆给他们进入池边，让外国观察员直接详看销烟方法，沿途讲解。待观看全部过程、反复考察后，皆心悦诚服，向林则徐脱帽致敬。
虎门滩高处，挖了两个十五丈见方的销烟池。池子前面有一个涵洞，直通大海；后面有一条水沟，可以往里灌水。池子周围搭了几个高台，林则徐等文武官员，在高台上监督销烟。
林则徐一声令下，只见一群群光着脊梁、赤着双脚的民工先把池子灌上水，然后把一袋袋海盐倒入池内，又把每包烟土切成四块，扔进水里，等烟土泡透后，再把一担担生石灰倒进池子里。不一会儿，池子像开了锅似的，“咕嘟咕嘟”直冒泡，散发出股股难闻的气味，黑色的鸦片在池子里翻来滚去，一团团白色烟雾从池子里往上蒸腾，弥漫了整个虎门滩。一批焚毁，冲刷干净，又投入一批.
看到害人的鸦片被销毁了，成千上万的老百姓激动得跳哇，叫哇，欢呼雀跃，在雷鸣般的欢呼声中，通向大海的涵洞被打开了，销毁的鸦片被咆哮的海水卷走了。
许多外国商人看到这惊心动魄的场面，都非常震惊。他们恭恭敬敬地走到林则徐的台前，摘下帽子，躬身弯腰，以示敬畏。林则徐对他们说：“现在你们都看到了，****禁烟极严。希望你们回去以后，转告贵国商人，从此要专做正当生意，不要违犯****禁令，走私鸦片，自投罗网。”商人们垂手敬听，连声称是。
经过二十三天，销毁鸦片19187箱和2119袋，总重量2376254斤。
林则徐在查禁鸦片的同时，加强了海岸的军事防备.他修固和增筑炮台，在珠江口的海面上设置木排铁链，还招募水兵，组织团练，发动民众保卫海疆.虎门销烟后，义律率英国兵船多次发起武力挑衅，都被中国军队击退.林则徐领导的禁烟斗争，向世界显示了中国人民抗击外来侵略的信心和能力.
虎门销烟是人类历史上旷古未有的壮举，大长了中国人民的志气，灭了外国侵略者的威风，它向全世界表明了中国人民维护民族尊严的决心，中国人民是不可欺侮的！经过这次事件，禁烟英雄林则徐被中国人尊为民族英雄，其清廉、刚正不阿的品质也甚为后人传颂。
虎门销烟，在中国历史上写下了光辉的一页！
