二、草原深夜
因为白天遇到陶克陶胡的缘故，月亮升起的时候，王兰田他们才到达了以前赶趟子时羊群歇息的老宿营地。这比平时晚了一个多时辰。
这是一片由几条沙梁子夹着的小草原。小草原上有一个不大却很深的水泡子，它周围水草旺盛、地域开阔，容得下他们这几千只羊。老宿营地是赶趟子的旅蒙商们经常停脚过夜的地方，这里面铺着一层厚厚的羊粪，羊粪发热，羊只卧在这上面过夜不易得病。所以，赶趟子的旅蒙商们大都会选择固定的羊场过夜。这里还有固定的木围栏，不知是哪个年代、哪个旅蒙商设置的，但谁都可以使用——只要是你先到达这里。
张金义指挥着几个伙计给羊饮水，然后将羊撵进围栏里，便开始做饭。好在浑善达克沙漠里不缺少木柴。不一会儿，伙计们便搂了两大堆，放到了以前用过的篝火地点。伙计们从拉生活物品的牛车上取下了一些物件。一个木架子搭了起来，上面挂上了一口吊着铁链子的大锅，烧水和吃饭都用它。乔大宝掏出了镰刀形的火镰，嚓嚓地几下，火星崩落在了火绒上。他吹了吹，先是一股青烟，而后一股火苗燃了起来。他趴在地上用火绒点燃了篝火。顷刻间，这堆木材腾起熊熊巨火，伴随着木柴噼里啪啦的爆裂声，水泡子周围照的明亮一片。
这点篝火也有很深的学问。搁在夏天，可以随意点燃，不需太要注意些什么。可在野草枯黄了的季节，这点篝火可要仔细注意了，小心又小心。因为稍不留意，或许是篝火卷起的一个小火星，就会引起草原大火。如果大火再借上风势，即便是千军万马也会被它顷刻间吞没，更别说是这一伙赶趟子的旅蒙商和那些羊群了。老羊场周围被牛羊践踏的光光的，这也是他们选择固定羊场过夜的又一个原因。
他们的饮食非常简单，主要是炒面和风干牛肉。不过，今天在后面的牧工们打到了两只野兔。几个手脚麻利的牧工很快收拾好野兔，撒上些山胡椒等佐料，把它架在篝火上烤。不一会儿，野兔肉的飘香弥漫在营地周围。
在篝火旁，是他们一天中最快乐的时光。他们有说有笑。
“我说赵邋遢，你刚刚讨了媳妇，就出门赶趟子，不怕别人钻空子呀？”
“二狗子！你放屁。你媳妇才给你戴绿帽子呢！”赵邋遢叫赵广年，他成家不久，与小媳妇还热乎着呢，最怕别人说这话。
二狗子看样子知道他的弱点，大咧咧一笑：“咱都四十好几的人了，伺候不过来啦！谁愿意帮咱忙就帮去吧，换了谁还不是那么一回事儿？再说这绿帽子，还不是越多越好，最好是狐狸皮的，省得下次赶趟子还得买。要不要我送你一顶啊？”
赵邋遢被二狗子一席话气得说不上话。其他牧工听罢，都笑得喘不上气来。就这样，牧工们边吃边说笑，打发着一天的寂寞和劳累
一个牧工忽然想起了什么，他边吃边问：“今天你们在前面碰到马匪了吧？我们在后面远远望见，担心极了。大家都被吓得趴到羊群里不敢露头，以后的情形没看清楚，到底发生啥事儿了？乔大宝，你说说看！”
“是呀，原本我们都想过来帮忙的，可见到他们有那么多人，又都背着枪，哪个还敢过来啊。”
“发生啥事儿？”乔大宝故作玄虚，“我看你们还是别问了，省得听到后吓出毛病来。”
“咱赶趟子的怕啥？该不是官军吧，说说嘛。”
“这可是你让我说的，”乔大宝一字一顿地说，“那群人是马匪，而且还是官府缉拿告示中说的马匪‘巨寇’——陶克陶胡！”
“啊？！”
随着“当啷”一声，这个问话的牧工把饭碗掉在了地上。其他的几位牧工立刻停止了说笑，都傻眼了。
赶趟子、跑草地的牧工们不惧怕恶劣的天气，就怕碰到蒙古马匪。这些马匪有劫财的，有杀人越货的，官府拿都拿不住。时间久了，竟被传讹成生三头六臂之躯、行奇门遁甲之功之人，牧工们哪个不怕？更何况遇到的是蒙古马匪中的“巨寇”——陶克陶胡？
一个牧工哆哆嗦嗦地说：“……这可咋整啊……”
“陶……陶匪不是在东边么？他们怎会窜到这片草原？”
“他们是路过这里，还是……”
“那以后……谁还敢跑草地……”
牧工们惊慌失措地议论着。
乔大宝站了起来，给快要熄灭的篝火添了几块木柴，篝火立刻窜了起来。他看看兔子熟得差不多了，便顺手撕下一块兔子肉。然后，牛气冲天地吹道：“我们碰到陶克陶胡匪徒之后，他们个个像凶神恶煞一般，不仅要抢羊、抢钱财，而且还要全部煽了咱们呢！你们说，咱就这么一个宝贝儿，这不成了一伙太监赶着一群羊了吗？要不是我和金义大哥能言善辩，哼！你们还不知道咋样哩。”
乔大宝这会儿腰杆子也直了，他滋滋有味地咬下一块兔子肉嚼着，似乎忘记了拿掌柜的羊送礼和尿裤子的事儿。
“而且，他们还要打下多伦诺尔呢。要是打下了多伦诺尔城，他们说咱城里那么多的金银财宝和漂亮女人随便挑！人嘛，当然也是随便杀喽。咱是没有女人的，你们可就麻烦大啦。特别是赵邋遢，你才娶了几天的媳妇？”
赵广年更是被骇得脸色苍白。
乔大宝看到牧工们被吓得瑟瑟发抖的样子，心理上取得了暂时的胜利，那个高兴劲儿，甭提了。
“看你们那怂样！”
说罢，乔大宝无意中回头扫了一眼坐在另一堆篝火旁瞪着他的张金义，于是，赶紧打住了笑声，蔫蔫地坐了下来。
二狗子追了一句：“大宝，陶匪劫了咱啥货没有？”
乔大宝回答：“没有。不是，他们抢了咱十几只绵羊，但仍下了十几块银元和一些散碎银两，够数了。”
“扔下些银元？这就奇怪了。哪有马匪劫货还给银子的？前年，咱牛二掌柜的跑草地，可就碰到了马匪。宝马被抢不说，人还被气病了，落下了老毛病……”二狗子说。
“嘘——”乔大宝打断了二狗子的话，又向王兰田那边望了望，小声说，“你小声点儿！那么大嗓门干啥？别让掌柜的听见。王掌柜的自从丢失了宝马后，也一直萎靡不振的。”
这边，另一堆篝火旁，只有王兰田和张金义。王兰田是掌柜的，张金义是大哥，小牧工们不敢跟他俩凑合。他俩也在聊着这事儿。
王兰田说：“今天白天，陶克陶胡骑的那匹马好像是金马，该不是咱前两年丢得那匹？”
“嗐！哪有这么巧的事儿？”张金义说，“这金马已经丢了两年了。再说咱草原上，俄国人贩来的西域马越来越多。这群蒙古人经常打仗，他们骑马，今天换这，明天换那的，没个固定的坐骑。他们骑啥都行，不会就这么着只骑一匹的。您别胡思乱想了。”
“要说也是，”王兰田说，“金义！咱们明天得加快赶羊群速度了，把一线赶法变成雁行赶法，那样还能快点。”
“掌柜的，那样行进速度是快了。可这里都是沙丘，后面的羊根本就吃不到好草，羊膘会掉许多的，等到了多伦诺尔就不值钱了。”
“现在哪还管这么多？只要我们安全到家就行。至于羊膘掉了，我们还会添一些草料喂养，赔一点银子算不了啥。”王兰田说。
“赔一点银子？我看会赔不少呢！干嘛那么急？”
王兰田丧气地说：“我真是怕再碰到马匪了。”
“掌柜的，现在草原上就是这个样子。我们不能因为这些就……”
王兰田摇了摇头，说：“你别说了，就这么办吧！”
张金义见掌柜的主意已决，只好按着他的吩咐去办了。
吃完饭后，伙计们用拉生活物品的牛车围成一个圆圈，然后，将车辕子朝天，支起一顶顶单人帐篷。伙计们简单地收拾了一下之后，都钻了进去。王兰田也钻进了小帐篷内温暖的皮筒子里。顷刻间，此起彼伏的鼾声从各个小帐篷内传了出来。
王兰田望了望左右憨憨入睡的张金义、乔大宝和其他的几位牧工，自己却怎么也睡不着。篝火蔫儿了下去。一轮皎洁的月亮费了好大劲儿才爬到了白云之上，云隙里射出的白光便像一条条白布似地悬在天上，一动不动的，旷野显得更加寂静。身旁，几千只从锡林郭勒盟乌珠穆沁草地赶下来的羊，像一堆堆白雪，静静地卧在水泡子岸边。两个值班的伙计在远处巡逻，几只守护羊群的牧羊犬欢快地跑前跑后，看护着它们的领地。
后半夜，起风了。深夜的草原，那片片荒草，在月光的映衬下，像银色绸缎一样此起彼伏，美极了。但在王兰田看来是多么的可怕。他紧了紧皮筒子，把脑袋缩了进去，自言自语道：“真的，不能在草原上再干下去了！”
王兰田越想越生气。
上一次赶趟子路过经棚，碰到了那个皮笑肉不笑的多伦诺尔协台衙门右营守备穆兴云。他仗着是正五品的高官和掌握着检查出入草地旅蒙商的权力，横行霸道的。这家伙硬说我违反“部票”(又称“印票”“龙票”，是旅蒙商出入草地的凭证。)上的规定，携带“违禁物品——铁器”进入蒙地，而这些“违禁物品”仅仅是几只备用的羊铲和吃饭的铁锅。其实，这些混蛋从根本上就已经违背了“部票”第三条上的规定——朝廷要求各级官员要保护旅蒙商！可这一条他视而不见。自己被扣住“部票”不说，还被他生生敲诈去了一千五百两银子，算是白跑了一趟。再往远了说，前年春天，牛二掌柜的跑东北，被马匪抢去了李副将定的宝马，自己花了五千两银子，才免于牢狱之灾。这次赶趟子却又碰到了陶克陶胡马匪，真是倒霉透顶了。好在保住了脑袋，没有受到太大损失。
忽然，乔大宝从他的小帐篷里奔了出来，边跑边狂呼着：“哎呀！妈呀，妈呀，可了不得啦……”
大家被惊醒了，不知道发生了什么事儿，都以为是碰到了狼群。于是，纷纷钻出皮筒子，抄起家伙，点着气死风灯出来看。只见乔大宝抱着脑袋在草地上翻滚着，还是张金义眼尖，他上去一下把乔大宝摁倒，用木棍子朝他的辫子一阵猛打。原来是一条草原上的花蛇咬住了乔大宝露在皮筒子外边的辫子，并且已经从辫子梢吞到脑袋根了。王兰田他们跑过来时，蛇已经被张金义打死了。乔大宝披头散发的，狼狈至极。大家虚惊一场，连笑带骂着，又返回到自己的帐篷里。
经过这一阵子折腾，王兰田更是睡不着了。这时候，风越来越大，沙丘阴面上的白桦树、山榆树，还有那灌木丛也都跟着扇起了风。山林里黑漆漆一片，好像藏着什么不知名的凶兽，随时都会窜出来一般。平时看来妩媚动人的树林“刷刷”地乱响，挺吓人。被月亮照得银银一片的草原，仿佛随时都会翻转过去朝自己压来。他明白，这是眩晕产生的幻景。想起今天的这一切，王兰田打定主意：回到多伦诺尔后，得赶紧处理货物、凑足银两，返回山西平遥老家，过太平日子！
第九天，他们到达了呼痕诺尔，也就是汉语叫姑娘湖的地方。它也叫月亮湖，大概是根据它的形状而起的。这里离老城只有两日路程，可以安心歇歇了。姑娘湖岸边有几户蒙古人家，几个勒勒车散在蒙古包周围，十几头黄牛在长满白桦树的沙丘下悠闲地啃着草。湖面上，一大群灰天鹅在清理羽毛，补充食物，做着南飞的准备。传说，这个姑娘湖是一个蒙古姑娘和一个旅蒙商小伙子相爱，因为官府不允许蒙汉通婚，而投湖殉情的地方。王兰田经常想，现在这个年代，蒙汉通婚的多了。要是生到现在，肯定会成就一对美满幸福新人，何必投湖自尽呢？王兰田等人又从那几户蒙古人家收敛了一些牛羊之后，继续往前走。终于越过了广阔的浑善达克沙地，到达了上都河边。拉骆驼的驼工、做生意的汉人、采购货物的蒙古人以及拉大青盐的老牛倌车队逐渐多了起来。偶尔还碰到了三两队巡逻的官兵。
王兰田这才长长出了一口气。
越过滦河大木桥，行走不到几里路，便到达了多伦诺尔城北缘。汇宗寺青色的庙顶、善因寺金色的庙顶以及老城三官庙、清真寺邦克楼的塔尖已经清晰可见。王兰田吩咐张金义，将羊群赶到城外自家的羊场。他自己按捺不住心中的激动，快马加鞭，奔向多伦诺尔城内自己的天意德商号。
