莫和铃从迷糊之中醒来，手指微微能弯曲，四肢却僵硬不得动弹。整个人被埋在枯草之中，像是被牛车拉着，跌跌宕宕。过了许久四肢终于恢复了知觉，又不敢贸然行动，只好轻轻拨开覆在眼前的草，抬头看看驱车之人，看似山野农夫，素未谋面。
她悄悄爬到了牛车最后面，趁没人发现跳下了牛车，顺势躲进了路边的灌木丛中。待牛车走得无影无踪之时，才走出来。此时午时已过，怕这一路她过的不只是一日。那这路离舟宁就甚远了。正巧此时走过一位砍柴的兄弟，莫和铃上前打听位置。
“这位大哥，请问这儿离最近的城镇有多远呢？”砍柴的兄弟先是打量了她一番，然后略带同情地回答：“看官人这模样是遇了贼了吧，前面不到五里便是匀城了。”
莫和铃念念有词，反复琢磨了匀城，这才想起，匀城离舟宁约是车马四日的路程，若走回去，怕是要半旬，且先不说脚力如何，如今饿得两眼发直，先找一处进食才是。“大哥可是要进城？可否带我一程？”
砍柴的兄弟自是不介意多个人上路，爽快地就答应了，一路上还说了许多匀城的事，对莫和铃来说听到的最有用的莫不是匀城盐商，莫家广经营盐业，与各地界盐商均有交好与生意上的往来，这样一来讨口饭和回城的盘缠就不是问题了。
一进城，莫和铃与那兄弟分别，找了家客栈，耳环已丢失，好在那日还有白玉发冠与玉佩在身，抵了发冠，换了三日的天字号来住。莫和铃将自己梳洗干净，褪了外袍，将那品阶补撕了下来，避免引人注目，随即将就这身打扮，出了客栈。
“方才那客官穿的莫不是官服？”“应该是个大官。可来匀城作何？”客栈两个小二在后院议论，被掌柜的抓了个正着。
“占着茅坑不拉屎。”掌柜白了两个小二一眼，小二一看掌柜的脸色，立马闭嘴，小心翼翼地从一旁滚进了伙房。
转念间，掌柜即出了客栈，往匀城最大的盐商严家府上去。
这客栈其实也是严家的产业，有什么风吹草动，先从客栈报去，严家在商业上有今日成就，手下几家客栈、青楼功不可没。
话说这严家，老的入土不过五年，其长子严琛却已将严家经营的风生水起，五年中竟破了匀城盐业三足鼎立的局面，独坐匀城。继业后外面的人都唤他严老爷，可人不过二十五六，未娶妻，连个侧室都没有，府里的人都还叫他大公子。严家人丁稀少，除了严琛，还有个小姐唤做严蕖，年方十六。
“大公子，方才客栈来了位年轻公子，穿了官服，品阶像是三品大员，用这白玉发冠抵了天字号三日。”掌柜将白玉发冠交给了严琛。
严琛拿起白玉发冠，端详好一会儿，这玉质细腻温润，乃是白玉中极品货色，雕工细致入微，所饰也是皇室御用图纹，看来确实是个有身份的人，不过拿此物来抵客栈，想必是遇了什么大事，但这个节骨眼上，风平浪静，没听闻谁出了事。此人有蹊跷，严琛命掌柜仔细留意着，另一面写了封信给在舟宁的伙计，派人去探听舟宁三品官员及其内人等近来的动向，毕竟大渠男女官服同制，不排除是谁家的夫人。
莫和铃从客栈出发，问了一路，方才找到这严府，上前去敲了门，府内一人开门，“有劳小哥通报一声，在下舟宁莫府家丁，有事请见严家大公子！”语罢，将莫家的墨玉刀鱼指环给了严府家丁，做个身份印证。
家丁拿着指环进了院子，交给了管家，家丁不识莫家，可管家在严府几十年，再熟悉不过。急忙找到了严琛将指环交给了他。
方才听完客栈的事，这后脚又来了莫家的人，冥冥中觉得二者有些关系，“请客入府吧！”
这头莫和铃在严府门口等着，踌躇满志，生怕严家的人做戏决绝，赔了夫人又折兵。这大门一开，一位老者迎出来，恭敬作揖，“方才有失礼节，公子里面请！”
进了严府，莫和铃才觉着归乡有望。老者一边引路，一边观察着莫和铃。
“请公子在此等候片刻，我家大公子即刻就来。”老者让人给莫和铃看了茶后，离开前屋，去寻严琛。
此刻严琛正准备作画，方提笔，老者便进了屋，“如何？”
“公子，依老奴看是个女的，气质样貌卓然，若真是莫家的人，也怕是莫家的小姐或者夫人。”老者活了这么大岁数是男是女一眼便知，对这人的地位背景一眼也能看出个大概，这功夫不易，世间也难寻这么厉害的眼，偏偏他严府就有这么一人。
“哦，女的，莫府除了莫家二小姐，还有个偏房的小姐。夫人倒是前些日子大公子娶了一位。有意思。严叔陪我前去会会吧！”语罢严琛领着老者往前屋去会这莫家来的客。
