在往迷宫区延伸的森林小路，被一片暖洋洋的空气所包围，昨天晚上那种恐怖气氛就像骗人似的，完全不复存在。树梢间照射进来的晨光造成好几条光柱，在光柱的缝隙之间又有蝴蝶翩翩飞舞着。可惜这只是没有实体的视觉效果，就算追过去也抓不到真的蝴蝶。
我们的脚步在柔软茂盛的草地上踩着，发出听起来相当舒服的沙沙声。这时诺尔像在取笑我般说道：
“对了，莉兹，你怎么老是穿同一套衣服?”
我一下子回不上话，只好朝自己的身体看。可以看见自己身穿这白金色初音装的衣裙，再加上同色的袖套与长靴，几乎没有穿戴什么金属防具。
莉兹“有、有什么关系，我是攻略卡关的，不是选美的。比起买衣服，好不如买两把武器。还有这衣服不错啊……”
诺尔“那你穿得一身黑有什么合理的理由吗?还是只为了造型?”
莉兹“你、你还敢说我，你自己还不是每次在大家面前都穿一身黑白造型，像在过丧似的……”
我嘴里这么回答，并习惯性对四周使用搜敌扫描。目前没有怪物的反应。只不过——
诺尔“那有什么办法，这是王者级的制服……嗯?厉害吧。”
丽莎娜“呵呵，和莉兹比装备……他会一直穿这身衣服是因为这件衣服是……”
就在这是我迅速举起右手，打断丽莎娜的话。在几乎快到搜敌范围外的地方，出现玩家反应。将视线集中在后方，可以看到好几个表示玩家存在的绿色箭头不断闪烁着。
这不可能是由玩家组成的犯罪者集团。那些家伙只会找上比自己等级低的玩家，所以很少会出现在最强等级玩家们聚集的最前线。而且玩家一旦犯下罪行，会有很长一段时间，箭头颜色会由绿色变成橘色。但现在我所在意的，是这个集团的人数以及列队方式。
从主选单里把地图叫出来，然后把它设定为可见模式，让亚丽莎娜和诺尔也能看到。显示出周边森林地形的地图上，因为搜敌技能的作用，而有显示玩家所在的绿光浮现出来。玩家数量共有五十人。
丽莎娜“真多……”
我点头同意丽莎娜所说的话。队伍人数如果太多，将会很难互相配合，所以一般都是五、六个人一起组队。
诺尔“喂，你看他们的列队方式。”
从地图边缘火速往我们这边靠过来的光点群，是以排列得相当整齐的五列纵队行进着。如果是在危险的迷宫也就算了，但在这种没什么厉害怪物的练功区里，还组成如此整齐的队形，可说是相当罕见。
如果可以得知这个集团成员的等级，大概就能稍微推论出他们的来历。但彼此互不认识的玩家，别说是等级了，连名字都不会轻易表示在箭头上面。这一切都是为了要防止随便「PK」——也就是防止玩家杀人所设定的预设模式。像这种时候，只能直接用肉眼检视他们的装备，然后推测出等级了。
我关掉地图，瞄了她们俩一眼，说道：
“我想要确认一下。我们就躲到旁边，让他们走过去吧。”
丽莎娜、诺尔“恩。”
丽莎娜和诺尔一脸紧张地点了点头。我们三人个离开道路，爬上土坡，找到一处大概有身高那么高的丛生灌木林之后，便躲在那边的树荫底下。这是可以由上方观察下面道路的绝佳位置。
诺尔“等等，你们的衣服。”
听她一说我俩才注意到自己的穿著。白色的衣服在绿色灌木林里可说非常醒目。
丽莎娜“怎么办，我没有带替换的衣服……”
莉兹“我也是。”
地图上的光点集团已经来到相当近的距离，马上要进入肉眼可见的范围了。
诺尔“嘿嘿，关键时刻还得靠我。”
她把长裙的一撩起，包住蹲在旁边的我和丽莎娜。我正要发作。却见她瞪了我一眼，所以最后我还是乖乖地把自己的头伸到了裙子外面。黑色的长裙虽然有一点纱纱的感觉，但隐蔽的附加功能相当强。躲得这么仔细的话，只要对方不用高等级的搜敌技能来搜寻，应该就没办法发现我们。
诺尔“你看，我这身衣服果然是很实用吧。”
莉兹“真是……嘘！他们来了!”
我小声说完后，把手指放在嘴唇前面。我们立刻将身体蹲得更低一些，这时可以听见些微相当有规律的脚步声传了过来。
不久之后，那个集团的身影便出现在前方的蜿蜒小路上。
所有人的职业都是剑士。身穿一致的青铜色金属铠甲加上墨绿色战斗服。装备全部都是相当实用的设计，不过前面三排人手上拿着的大型盾牌上，刻有相当明显的城堡图案。
前卫三排人的武器是单手剑、剑盾流。后卫两排人则拿着双手剑巨斧流。因为所有人都把头盔边缘压得相当低，所以没有办法看见他们的表情。看着他们这种整齐划一的行进，感觉上就彷佛这五十个人全都是由系统操纵的同一种NPC。
看到这里已经可以确定，他们就是以底部楼层作为根据地的超巨大公会「军队」的成员。身旁的两人似乎也已经察觉他们的来历，我可以感觉到她们在正紧张地屏住自己的呼吸。
对于一般玩家来说，他们绝对不是什么敌对的存在。甚至可以说他们是最热心推动防止犯罪行为的团体。只不过他们采取的方法太过于偏激，一旦发现有犯罪者标志的玩家时——因为箭头的颜色又被通称为「橘色玩家」——就马上不分青红皂白发动攻击，对于投降者就解除他们武装，然后送进根据地黑铁宫的监牢区里监禁起来。至于不投降又没能成功逃离的人，将会遭受何种待遇，各种恐怖谣言也早已绘声绘影地传遍了大街小巷。
此外，因为他们也时常以多人数的队伍来行动，并且长时间占据练功区，所以在一般玩家之间便有了「别轻易接近『军队』」这样的共识产生。原本这群入主要是在三层以下的原始区域里，进行维持治安与扩大版图的工作，很少会在最前线看见他们的身影。但现在——
在我们屏住气息地注视之下，五十个重武装战士就这样发出铠甲互相摩擦的金属声，与沉重靴子的脚步声，齐步走过我们下面的道路，最后消失在浓密的森林之中。
现在被囚禁在SAO里面的几千名玩家，应该都是在发售日当天便将游戏入手的超级游戏狂。而这些游戏狂应该是跟「纪律」这个名词最扯不上关系的族群。虽说已经过了将近三个月的时间，但现在他们能够有如此整齐划一的动作，真可以说是非常了不起。他们应该是「军队」里面最精锐的部队吧。
在地图上确认他们已经离开搜敌范围之后，我和丽莎娜诺尔站起身子，拍了拍土。大大地松了一口气。
丽莎娜“……看来那个传闻是真的……“
莉兹、诺尔“传闻?“
丽莎娜“嗯。我是在公会的例行会议上听到的，听说『军队』改变方针，准备到上层区域来进行活动。他们本来也是以完全攻略为目标的公会，只不过在攻略第二十五层时受到很大的损害，才会把方针由攻略游戏转变为加强组织，而不再到前线来了。结果听说最近内部开始有不满的声音出现。所以方针才又有所转变，据说他们目前的想法是，与其跟上次一样派许多人进入迷宫，结果产生混乱，倒不如派出少数精锐部队，靠他们获得的战果来表现出公会完全攻略游戏的意志。那时候的报告还说，他们的第一批部队应该已经快要出现了。”
莉兹“靠实际的行动来宣传自己的公会吗。不过，马上就到这种还没来过的楼层，真的不要紧吗……?虽然等级看起来是还满高的没错……”
诺尔“说不定……就是打算要来攻略BOSS……”
各层的迷宫区里，都一定会有头目（BOSS）怪物守护着连接上层的楼梯。虽然这种头目级的怪物只有一只，但因为拥有非常恐怖的实力，所以打倒牠的确可以造成很大的话题。这想必是很有效的宣传活动。
莉兹“所以才会来这么多人吗……但怎么说还是太乱来了。还没有人见过第十层的头目呢。通常是要经过不断地侦查，确认过头目的战力和倾向之后，才会招募巨大的队伍前去攻略才对吧。”
诺尔“只有在进行头目攻略的时候，才需要公会之间彼此互相协助。那些人不知道有没有这个意思……?”
丽莎娜“这很难说……不过那些家伙应该也知道不能随便挑战头目才对。我们也快点走吧。希望在里面不要遇上他们……”
虽然觉得结束这种与两个美女紧靠在一起的状况，实在非常可惜，但我还是勉强站起身来。
莉兹“对了马上就要冬天了……我也买件外套比较好。你们谁有推荐?”
诺尔“嗯……我记得是在阿尔格特西区，一位玩家开设的商店里买的挺好的……”
莉兹“那冒险结束之后带我去吧”
还没等我说完，诺尔用轻巧的动作朝三公尺下方的小路跳了下去。当然我也跟着她一起往下跳，靠参数补正的帮忙，这点高度根本算不了什么。
时间几乎来到了正午时刻。我们三人一边注意地图，一边尽可能用最快的速度前进。
幸好在穿越森林的途中没遇见任何怪物。穿越森林之后，出现在我们眼前的是有许多浅蓝色花朵的草原。道路贯穿整个草原往西延伸，底端则可以看到第十层的迷宫区，就像在展示自己的威容般屹立在我们眼前。
迷宫区最上面通常会有一问特别大的房间，里面会有凶恶的头目守护着通往上一层——目前是往第十层的阶梯才对。突破头目的封锁，到达上一层的主要街道区，让转移门开始运作之后，就算成功达成一个楼层的攻略了。
「开拓城镇」时，会有相当多的玩家，为了一探新城镇的风貌与文物，而从下层涌上来，到时候城镇全体将会笼罩在一片宛如祭典般的欢乐气氛当中。从开始攻略现在的最前线第九层，到今天为止已经第九天，头目的房间应该快要被发现了才对。
耸立在草原另一端的巨塔，是由红褐色砂岩所构成的圆形建筑物。虽然我们几人已经多次造访内部，但随着距离逐渐拉近，那座几乎要掩盖整个天空的巨大建筑物，仍给我们相当大的压迫感，而这还只是占亚特兰蒂斯全体的万分之一高度而已。虽然知道不可能，但我心里还是悄悄怀着有朝一日，要从外部眺望这座巨大浮游城堡全貌的愿望。
看不见军队那群人的身影，应该是已经进入迷宫了吧。我们三个人不禁加快脚步，朝着好不容易离我们越来越近的迷宫区入口前进。
