且说左中郎将皇甫嵩率1万人=五校1000人+三河骑士6000人+招募3000人（弘农、并州），在朱儁之后发兵进军。皇甫嵩安排三河骑士为前军，招募兵为中军，五校1000人为后军。皇甫嵩的儿子皇甫坚寿作为他的侍从副官一起出征，见此安排，颇为不解，问道：“父亲为何不将五校精锐作为前军？”“叫我‘将军’。记得：军中只有上下，没有父子。”“是，将军。在下不明，请将军明示。”皇甫嵩对儿子说道：“五营校士为京师卫戍，朝廷编制，食禄无忧，此次出征，无论成败，皆不影响其地位待遇。而招募军士唯靠战功封赏自养、提升，因此积极性高，适合冲杀在前。至于三河骑士，骑兵机动性最高，自然前行，且贼军多为稼穑之徒，多步战，少马匹，接战之时正好对其冲击。”“卑下拜服。”听了解释，皇甫坚寿对父亲的洞悉和安排打心中钦佩。大军未正式开拔之前，皇甫嵩唤来亦随军出征的侄儿皇甫郦，道：“你可带300轻骑先行，遥随朱将军大军之后，观察战场形势。如有情况，立刻回来报我，不得有误。”皇甫嵩了解这个侄儿是个精细、干练之人，因此安排他前去。“明白，侄儿这就前去，请叔父放心。”皇甫郦抱拳就要离去。“什么？用的什么称呼？什么叫‘放心’？”皇甫嵩喝住。意识到刚才自己的脱口而出，皇甫郦立刻回过头来，重新行礼道：“是，将军，末将谨遵将令，即刻前往执行。”“嗯。”皇甫嵩这才满意地点点头，言道：“记得：军中无亲属、妄语，只有军阶、军令。”“是！末将谨记。”皇甫郦再次叉手，领令，率300轻骑先行。皇甫嵩亲统大军行进中。见已接近黄昏时分，对自己身旁的皇甫坚寿道：“时辰不早，你可安排全军就食。”“是，将军。”皇甫坚寿打马而去安排事宜。过了一会，突然听到后军大乱，吵吵嚷嚷，有争执之声。皇甫嵩急忙命全军停下。他骑马迅速奔向后军，亲自查看究竟。只听得有吵骂声从五营校士那边传来。“这他妈什么东西，呸！这么难吃。”“这也算军粮？！是给人吃的么？”“老爷我从来可没吃过这些东西。”原来是五营校士嫌军粮粗劣，不满而闹事。皇甫嵩下马。“扑”的一声，一块干粮正好扔到了皇甫嵩脚前的泥土上。皇甫嵩弯下腰，轻轻将干粮拾起，吹吹掸掸上面的泥土，当着他们的面，大口大口地吃了起来。看得五营校士们立时鸦雀无声。吃完，皇甫嵩平静地对闹事的五营校士们说：“方今贼众骤起，形势急迫，数万大军集结讨伐，仓促之间，军粮一时难以集齐。前军（指朱儁部）人多，先紧着他们用了，难免动用部分库存粗粮，对不住列位，嵩代朝廷先向大家致歉了。”说着，他深作一揖。接着说道：“朝廷已催促各地供粮，不日就会陆续到着。”最后他严肃正色道：“军粮之前，上至将军，下至杂役，人人平等，无有区别等级之分！”“再者，军粮乃大汉皇粮，对其不尊者，就是对大汉不忠！”掷地有声，字字铿锵，句句在情在理。顿时闹事的校士们一个个均哑口无言，都感到无比羞惭。“我等不逊，望将军赎罪。”说着纷纷倒地跪拜。皇甫嵩急忙上前搀扶：“列位深受皇恩和朝廷的倚重，当思为国尽忠。当今黄巾贼起，正是诸君用命之际、报效朝廷之时。”皇甫嵩不仅照顾了他们的自尊，更激发了他们的荣誉感。皇甫嵩令大军在行进途中进餐口粮。丝毫不得停下耽搁。大军继续向南疾行。突然前方尘土扬起，几十名轻骑迎面匆匆而来。皇甫嵩急忙观瞧，见为首一人正是侄儿皇甫郦，衣甲不整，满身血污烟尘。皇甫嵩立即知道前方形势不利。皇甫郦来到近前，翻身下马，“报，将军，大事不好，朱儁将军大军被黄巾贼打败，损失惨重，余部正往北撤退。”皇甫嵩不禁倒吸一口凉气，自己最担心的事情还是发生了。皇甫嵩高举起右手，做了个手势，全军当即停住。他从马鞍下抽出一卷羊皮的颍川一带地图，展开，研读。略加思索片刻，立即大声喊道：“停止向南！全军火速向东，往长社（今河南长葛）。”全军都知道了朱儁三万大军被击败的情况，尽管惊恐，却并未混乱，队形齐整地紧急转往长社。长社是座古老的城邑，自春秋时代的郑国起就建有城池，非常坚固。皇甫嵩命皇甫坚寿领头带队，自己则亲自负责断后。一边问皇甫郦，“贼有多少人马？”“‘蛾贼’如黄蛾聚集，铺天盖地，足有五万余众。”“组成如何？”“皆为农民，步战，几无马匹。”“军气、军备如何？”“殊不畏死。以农具及斩木为兵，亦有长矛大刀，有旌旗而无战鼓。”“嗯。”兵法：知己知彼。皇甫嵩对对手的情况特点已有了基本了解，心中有数。夜幕低垂。大军终于开进长社一带。在夜路匆匆行军。夜路之上，一位33岁的男子刚抓完药，正赶路回家，他一手提着几包药材，一手遮着自己的视线，低着头兀自往前走着，动作很是古怪。原来此人有个怪癖——怕水。幼年的时候曾随叔父去洛阳，过桥时骑乘之马受惊将他掀翻落入水中，几乎被淹死，自此坐下病来，一见水便眼晕，只能遮着眼睛走。现在他正经过河边一片大大的芦苇塘，故而有此行为。正走着，忽听得隆隆作响的人马声，他急忙就地伏在芦苇之中，抬眼观瞧。在确认是大汉官军后，他又仔细观察了一会后，连忙站起身，朝正在路上行进的大军跑过来，挥舞着双手大声喊道：“请问主帅何在？请问主帅何在？”走在前边的皇甫坚寿闻听，立即赶了过来。见此人仪表非俗、举手投足甚有风度，虽有病容却神清气朗，坚寿知道绝非是寻常百姓，问道：“你是何人？拦驾何事？”那人忙施礼到：“故阳陵（今陕西高陵）县令钟繇见过将军。”果然不是一般人，坚寿忙问：“不知县令有何见教？”“不敢。不知朝廷大军匆匆来者为何？”钟繇看出了行军透出的急迫又紧张的气氛，十分关切。“唉。”坚寿不禁长叹一声，详细说起战情和形势。钟繇镇静地仔细听着。“将军不必担忧，钟某乃本地人士，因病去职回乡在此，对此地颇为熟悉，原为朝廷出力……”正说着话之间，后面皇甫嵩赶到。钟繇一见便知是主帅，不等皇甫坚寿引见，自我介绍起来。皇甫嵩闻听大喜，“愿钟县令随大军一起而行，不吝赐教。”“钟繇自然责无旁贷。领命。”说着，皇甫嵩让人找一匹马给钟繇骑用，以便迅速赶往城中。“将军请等一下。”钟繇的眼睛盯着那伴着水边、波光粼粼的大片芦苇说道，一点也不眩晕此刻。“请将军下令，先将芦苇割下带上。”皇甫嵩的目光略一迟疑地落到钟繇眼上，很快便反应来，下令道：“割下芦苇。”军士们立即停止脚步，割起芦苇，不一会工夫便将芦苇割得干干净净。带上芦苇继续行军。皇甫嵩和钟繇并马而行，钟繇解释道：“此地多风，此物必能用上。”一路皇甫嵩又详细问起长社的地形地势。钟繇答道：“长社周遭，地处丘陵向平原的过渡地带，西北高，东南低，多条河流环绕，周围草木茂盛……”黄巾军一边。“波才上使，苍家另一路大军已向东逃往长社。”前往侦查朝廷出军动向的涂班回报。“哈哈，狗贼想是知道了朱贼惨败，不敢交手，逃到那里打算做缩头乌龟了。”波才蔑视地笑骂道，“传令，全军立即前往长社！”“波才上使，且慢。为何不先继续追击、彻底歼灭朱贼残部？”叶萝问。“姓朱的不是我的对手，被我杀得七零八落，剩不了几个大人，凑不够一盘菜的。眼看天黑路远，晚点再去，让他多活两天再吃掉不迟。”波才不屑道。“长社粮食多，我正要去取粮，现在又有一拨苍军主动凑到那等死——正好又得粮食又灭他娘的。”“波才上使不可轻敌。听闻那路苍军是皇甫嵩统领，此人家族世代为军将，不可轻敌。不如还是先彻底消灭了朱贼吧。”叶萝恳切建议道。“皇老贼有多少人马？”波才问。“……是皇甫。约万人左右。”涂班说。“哼哼哼。”波才发出冷笑，“才区区一万人，朱贼的三万余人还不是被我杀得大败！”“就这么定了。全军往长社，一举攻下。先宰苍家，后分粮！”听到“分粮”，身为农民的黄巾军上下大小都欢呼雀跃，兴奋无比，齐声喊道，“干他娘，分他粮！”“干他娘，分他粮！”天色已晚，波才打了个哈欠，“传令，兄弟们火速前进。争取入夜前赶到、搞定。”波才部黄巾大军，舍弃了朱儁，直向长社扑来。皇甫嵩军已入城。两方展开攻防城战。长社城虽不大，由于自古便是军事要地，城墙却十分坚固。皇甫嵩丝毫不敢怠慢，率军严加防守，黄巾军竟也一时攻不下来。眼看夜已深。
黄巾军由农民组成，习惯日出而作、日落而息，白天精神，一到晚上便觉困乏。见城头一时攻不下来，黄巾军上下又是困倦又是劳累，波才只得下令停止攻城，就在城边下营安歇，想养足精神，等天亮再战，一鼓作气，彻底拿下。皇甫嵩恰恰抓住了这个停歇的时机。从黄巾军开始撤下到搭建完营寨，皇甫嵩一直在城头默默地观察着。当他看到黄巾军竟然依草结营时，顿时心中大喜过望。“将军。”一旁的儿子皇甫坚寿擦擦脸上的血污和汗水，“群贼果然只是群乡巴佬，竟全无一点军事常识和经验，依草结营，此乃兵家大忌也。”“将军，还等什么？即刻用火攻啊！”皇甫坚寿说道。皇甫嵩瞥了儿子一眼，那眼神，既有欣喜，又有些不满，仿佛一个太过简单问题的答案简直无需明说出来。他说道：“为将之人不是只知用何对策就可以了，而是在于如何取得胜利，如何具体安排、调度，组织、实施作战，并藉此取得最大的战果。”显然，皇甫坚寿还是太过年轻和毛躁了。说毕，皇甫嵩一边忽而仰望星空，忽而观察城垛上插着的旌旗飘扬的风向。突然，皇甫嵩高举双手，手掌放在自己的额头之上，兴奋地说：“天佑大汉！”“速速请各校尉、都尉、司马前来商议。”皇甫坚寿领诺而去。不一时，人员悉数到齐。大家面面相觑，人人有恐慌担忧的神色，十分沮丧。“诸位，破贼就在今夜。”皇甫嵩清楚无误地说道。听得此言，大家的神情更加上了迷惑不解。继而一片沉默。“贼寇5万大军将我等1万余人围困在此孤城，平明将危矣。不知将军有何破贼良策？”一位校尉大着胆子问道。“诸位，你们看，现在贼众依草结营，犯了兵家大忌。正是用火攻的绝好时机，而且嵩刚刚观察了天象，今夜二更将有大风，到时一举纵火，贼众必可破也！”众将佐立刻眼中一扫颓唐惊恐之气，充满了兴奋与希望。“我等愿听将军调遣！”众人一起道。“五营校士听令，命你等持火把出城，纵火烧贼营帐。切记：一边纵烧，一边大声呼叫。”“遵令。”“招募军听令，但见火起，你等皆于城头举起火炬，大声呼喊，与城下交相呼应。”“遵令。”“待贼众惊恐大乱之时，三河骑士随我鼓噪出城，直奔贼营阵冲杀。”“如此，岂有不胜之理。”皇甫嵩自信道。见主将布置清晰得当，对战势胸有成竹，众将佐纷纷踊跃，摩拳擦掌。正说间，皇甫郦已带着军士将钟繇指点割下的芦苇梱抱来。“就用这个做火把。”众人这才明白了割芦苇的用意，很是佩服其中的先见之明。转眼，二更时分已到。大风果呼呼而起，天摇地动。城门悄悄放下吊桥，五营校士1000人，人人手持火把、兵刃，悄然出动，向黄巾军营寨迂回靠近。大风愈加猛烈，直吹得帐篷哗哗作响，几乎要掀翻。眼看就要接近营寨，忽然帐篷内亮起灯火，接着有两三名黄巾军卒走出帐幕。五营校士见此情况，急忙伏地藏身于草丛之中。只见这几人不耐烦地揉着惺忪的睡眼，将帐篷的四角加固了一下，又摇摇摆摆地匆匆钻回帐幕。一名司马见人已进去，一个箭步就要冲出，被旁边一位较为年长的司马按住。与此同时只见一名年长的黄巾军接着又从帐篷中出来，手持明晃晃的大刀，众人连忙将身体更加伏低。只见他割了几束草，又警觉地看了看周遭，见没发现什么异常，这才退入帐幕口，把割好的草梱压在门口挡风。几名领队的都尉看得真切，彼此交换下眼神，会心一笑。众校士起身快步冲向营寨，用火把点燃眼前的帐篷，并不都烧，隔一个帐篷点燃一个，等将营寨周遭的草丛都点燃，将手中的火把抛向远处的帐篷。见熊熊火焰已燃起，五营校士开始大声呼叫喊杀。帐中的黄巾军被大火和喊杀声惊起。纷纷冲出，见四周火起，霎时惊恐无状。五营校士毫不迟疑，对着冲出的黄巾军射箭，立时倒地一批。城上，皇甫嵩一直盯着全过程。见四周火起，熊熊扩大，黄巾军渐渐出来的人数越来越多，他一抬手，城上早已站立等候多时的招募军呼地一下齐刷刷，每人双手举起火把，大喊起来，厮杀声震天动地。火借风势，风助火威。火光冲天。四野烧得通红。黄巾军见到处火起，烈焰张天，前面满是同袍的死尸，城头上火把舞动，城上城下厮杀之声连成一片，顿感惊恐无措。但很快，他们本能地操起手中的武器。……波才也被惊醒。“外面是何动静？”波才跳起，大声问道。“波才上使，是苍家夜袭火攻。”叶萝忙报道。“还不快传令整队列阵！”波才一边往身上套铠甲，一边操起兵器，一杆铁胎枪。涂班和叶萝一起冲出传令。“不要慌，不要慌！各营列阵，各营列阵！”黄巾军这才匆忙整队列阵。皇甫嵩在城头看见黄巾军队伍开始逐渐变得有序，知道这是在列阵准备抗击。他拍了一下招募军旗手的肩膀，示意继续保持喊杀，不要停止。一边转身对一直待命在身边的三河骑士的都尉说道：“走！”皇甫嵩快步走下城楼，见6000三河骑士早已在城门口集合完毕，整装待发。皇甫嵩见军容昭昭，士气昂扬，满意地朝众人点点头。突然发现有几十名尚未脱稚气的少年也在其列，皇甫嵩示意让他们下马。“不，将军。我等也要参战立功。”“呵呵。”皇甫嵩笑道，“你们别有大用。去把军中最大的战鼓都拿来。”“擂鼓助威也是参战。”说罢，皇甫嵩翻身上马，排在队伍最前，后边领队的骑督们连忙上来阻止，“将军不必冲在最前。”“此言差矣。此战重大，我不当先，怎好表率。”说着，皇甫嵩坚持排在最前，掣出手中家传宝剑“鹄寒”，一边举向前，一边举起左手，朝少年们做了个向下的手势。少年们会意，用最大力气，奋力擂起鼓来。见鼓起，皇甫嵩一催座下战马，大喊一声：“随我杀入贼阵！”，一马当先冲出城门。身后的6000三河骑士紧紧跟随，喊杀着冲出。前方的黄巾军正在匆匆列阵，忽听城门处鼓声大作，喊杀震天。未等反应过来，一彪骑军飞也似地直奔自己冲来。人喊马嘶，咆哮着，如电光一般眼看就冲到近前。黄巾军大惊，队形、阵列顷刻被冲散，四下奔逃。奔逃之处又赶上有火阻遏，纷纷被赶上的三河骑士斩杀。鼓角声、厮杀声、马鸣声，混在一起。黄巾军见四处是火，又被骑军撵杀，无处可逃，惊恐化为愤怒，索性拼了。以死相拼。黄巾军毕竟人多，眼看战斗又逐渐陷入胶着。皇甫嵩军不能一时完胜，开始变得紧张、焦躁。正在此时，突然从西方向传来人喊马嘶声，皇甫嵩急忙拨马观瞧，只见远处杀来一彪人马，皆是骑军。赫然发现，队伍全都打着猎猎的红旗——那正是汉军的旗帜（汉崇“火德”）。虽不知此路人马统领为谁，但皇甫嵩大喜过望，“此天助我也。”只见这路骑军装备装束极为醒目、精良，红马鞍、红战衣、人人身披红色披风，如火炭一般；全装惯带、铜甲、金盔，盔顶高高矗立的那簇浓密的红色盔缨，在夜色中像一团火苗一样在跳动。有看得真切的五营校士认出，兴奋地大呼：“是羽林骑，是羽林骑！”这路生力军在西面截住黄巾军，大肆冲杀，极为迅猛。皇甫嵩军见来了友军，又如此生猛，立时士气大振，无不向前奋力拼杀。逐渐从东向西向黄巾军压迫。
两支汉军接近，皇甫嵩远远看见此队人马为首的统领将校，大声问道：“来此汉将何人？”那人听得，一边于神骏上驰骋搏杀，有如飞电，一边高声回道：“我就是曹操，特来破敌！”“原来是曹操。”皇甫嵩念道。他对此人有所耳闻：此人系宦官家庭出身，却一心撇清“浊流”，融入士人之“清流”；听说其人行事不同常人，又确有些本事手段，做过一些不同凡响的事情，虽尚年轻，在大汉政坛也算是一奇人了。为此皇甫嵩曾感叹过，如今这朝政多被宦官把持左右，自“党锢”以来，和士人势同水火，不共戴天，多少士人中俊秀才华之士被排斥在外，不得施展。可偏偏这曹孟德，背景如斯，又确有才能，能得以施展——放眼整个朝野恐再找不出第二个例子了。皇甫嵩能不印象深刻？原来朱儁首发即高惨败，皇甫嵩退保长社。朝廷得到消息，决定派出骑都尉曹操率领骑军前去支援。骑都尉统领的正是装备精良、极为精锐的皇家禁卫骑军——羽林骑。羽林骑的成员从陇西、北地、安定等极擅长骑战的凉州六郡中严格选拔出；分为羽林左骑800人、羽林右骑900人，共1700人。为应对战势，再加上最后至的三河骑士2300人，扩编成共5000人的加强骑军。曹操的精锐骑军加上皇甫嵩的大军，黄巾军死伤极多，渐渐支持不住。被东西两路夹击，大量黄巾军开始朝北溃逃。忽听北方也喊杀大震，原来朱儁得知皇甫嵩正与黄巾交战，并且形势有利，也率领所部赶来参战。三路人马从东、西、北三面围杀、迫击。黄巾军终于全线崩溃。“波才上使，往南向汝南郡的西华（今河南西华）彭脱渠帅处撤退吧。”叶萝道。“唉，真窝囊！只得如此。”……此战，汉官军大胜，击破黄巾军，斩首数万级。一举扭转首战失利的颓势。经过一夜血战，此时已经天明。官军亦有损失，且精疲力竭，亟待休整。皇甫嵩下令大军就地入城休整。同时准备接下来的作战。皇甫嵩接得朱儁、曹操，三人见面，各自引见。并马一起进入城中。皇甫嵩请朱儁先入城门，“朱将军先请。”“败军之将，愧不敢当。”“哪里话。胜败乃兵家常事。此役非朱将军及曹都尉前来，安能取胜。”朱儁闻听此话，心说：皇甫嵩啊，皇甫嵩，我朱儁给自己最优份额配置的这三万大军被打得惨败，只分你一万人马，你却打胜。现在我还是趁着你的好形势来捞点功劳，给自己找回点面子，也算是给朝廷一点将功折罪的交代。你这么说不是存心恶心我么。同时暗自下了决心，自己下面一定要打它几个翻身仗，一雪前耻。想到这些，他不禁沉吟不语。入到城中，皇甫嵩特意摆下酒宴，一来是招待两位同僚，二来也是替朱儁压惊。朱儁碍于场面礼节，不得不出席。为在下级前保全面子，朱儁没让傅燮、孙坚出席陪同。钟繇见长社之役取得胜利，便向皇甫嵩辞别，“病厄之人徒留军中恐拖累将军，就此暂别，容日后再效力朝廷。”“此次多亏元常（钟繇的字）指点——人说颍川多出智谋之士，果名不虚传。”“哪里，将军抬爱了。钟某之谋、识，和颍川荀氏一族比，犹如萤火之比耀星。特别是那荀彧、荀攸叔侄……”“哈，不耽误将军谋划作战了。就此别过。”皇甫嵩再谢。钟繇辞过皇甫嵩，便往外走，来到城门口，一眼望见拴着一匹神骏，那马周身雪白，四蹄以上五寸为黄色，微风徐动，鬃毛轻飘，迎着晨曦的朝霞，在冉冉升起的阳光映照下，极为射目。“呵呵。”钟繇笑着问一旁看马的兵卒，“此是何人之马？”“骑都尉曹操大人之马。”曹操。不知为何，钟繇听到这个名字心中一震。“非凡，非凡啊。”钟繇笑道。“大人好眼力，此马原乃是……”护马兵卒正要解说。钟繇笑着摇摇手，朝前而去。
