孙叔六十有五了，跟着老爷干了几十年，是以这府里的人多少都看他两分薄面。因着他的苦劳，老爷准他回乡养老，赵九便是来替他的。孙叔干的都是些杂活儿，烧火、煮饭、洒扫等等，对赵九来说并不生疏。赵九的铺挨着孙叔的铺，孙叔起他也起，孙叔睡他也睡。厨院里果真如孙叔说的那样，规矩多得很，掌勺的、备菜的、劈柴的，各人各干各的活，有条不紊。那掌勺的也不轻松，一会儿老夫人要吃点心，一会儿少爷要炖汤，一会儿老爷要燕窝。各屋都有使唤丫头，孙叔额外交待赵九一定要认清楚，这些人可得罪不得。
赵九勤快，有什么事情孙叔嘴上一说他就抢着去做，孙叔便从旁指点，就像师父带徒弟那样。孙叔见赵九不似先前来的那些花花肠子，是个肯吃苦的后生，也晓得来这里的人多少有些痛楚，歇息的时候便跟赵九说说话，赵九这才晓得老爷姓吴，名讳天德，外面都叫知府大人，也有的唤吴大人。
吴老爷有两房夫人两房小妾，生有三位少爷两位小姐。大少爷同父亲为官，三小姐已经出嫁，四小姐刚到及笄，五少爷还在幼学。赵九纳闷了，不是有三位少爷吗，孙叔怎的不提二少爷呢？
厨院外传来咿咿呀呀细长的调子，还有叮叮梆梆的锣鼓声，像极了从前乌塘村逢年过节请来的戏班子。赵九记得来时外面有个花园，园子里有座戏台，想必是府里请了唱戏的，孙叔却摇摇头，唤起赵九干活去了。
每隔一日或是两日，外面总响起呢融软糯的唱腔，赵九心想，做官的就是好。那调子时而像珠子落在盘子上那样清脆，时而像南山县到平阳城的山脉那样绵远悠长，赵九突然想起了小八，他背了把眼，埋下头干活去了。
夜里，赵九总是等孙叔睡着了再起来打坐，他一遍又一遍在脑袋里幻想真气在体内流动，不知疲倦。功夫不负有心人，到吴府之后的第二个月圆之夜，赵九竟然真切地感到了腹部有团热气。那团热气约莫半个拳头大小，凝固了约有一炷香的功夫才散掉，赵九兴奋得整晚未睡。翌日夜里赵九又重复前一晚的动作，然而这一晚却毫无动静。
接下来的几日里那团热气再未出现过，赵九只当是非月圆之夜不可，于是平素依旧苦练不息，可是第三个月圆之夜那团热气依然没有出现。赵九晓得大概是自己的法子不对，然而秦先生没教过他如何练功，周昆仑也从来没指点过他，眼下在这院子里赵九更不敢声张，只得时常宽慰自己。
怕什么，秦先生说了，大凡神功都不是一日两日就能练成的，多少人练了几十年还只有小成，他赵九才练了多少时日，还早着呢。
厨院里的事儿每日再忙不过也就那些，头一日就踩了赵九一脚的那个小杂役叫做小满，听说是小满那天生的，也因着这事儿小满老被其他人笑话。每当这时，小满总是瞪着眼睛毫不留情地骂回去：“就你狗剩的那名儿还笑我呢！”那人便骂骂咧咧地走开了。
四个月过去了，小满依旧不搭理赵九，其他人都跟赵九熟稔了。
五个月过去了，孙叔要走了，赵九终于得以踏出厨院跟着张管事送送孙叔。
春来，吴府里老树发了新芽，小草儿钻出了地面，早春红梅俏生生的立于枝头，独领院中风骚。赵九深深吸了口气，张管事回头看了他两眼，道：“好闻吧？”
“回管事老爷，真香！”
“呵呵，算你有眼力！这几株梅花树是从仙女山移过来的，每一株的年纪都在百岁以上，当初可是花了老大的力气才养成这般模样！”张管事难得笑了两声，又道：“别跟没见过世面似的，咱们吴府大着呢，好东西多了去了！孙叔说你吃得苦耐得劳，人也机灵，只要你肯好好干，给我长点脸，往后自然有机会带你四处逛逛。”
赵九与张领事行了一礼，低头应道：“多谢管事老爷！”赵九知道，耍横这件事情，此境此地他是如何也干不得的。
午后屋里来了个人，是柴房的马三元，也是吴府的老下人了。他原来的铺让给了别人，便搬来与赵九同住。
孙叔走后厨院外的洒扫就落到了赵九头上，每日赵九总是先其他人一会儿起床，把自己收拾完就提着扫帚打开厨院的院门，先将厨院外的廊下打扫干净，再将厨院里的走廊和院子打扫干净。起先孙管事还担心赵九耍什么花样，跟了三日不见异常，也就罢了。
待在外面的时候长了赵九也就将各房的使唤丫头和小童认清了，偶尔也能听说一些厨院里听不到的事儿，比如老爷下去巡视了，恐怕有五六日不得回来。说起来，赵九还没见过吴知府呢。这也怪不得赵九，下院的人是不许到前院去的，吴知府也不会亲自到厨院来取东西，赵九自然见不着吴知府。他听说吴知府约莫五十开外，外形儒雅，其治下甚少坏绩，颇得泾阳城百姓的心。
这就让赵九不明白了。那徐爷显然是朱龙王的人，他将赵九卖到吴知府的府里，张管家显然也知晓徐爷的来历，然而他既不为赵九伸冤也不呵斥徐爷的所作所为，这不是官贼相护吗？
要是吴知府真像别人人口中说的那样清廉，那朱龙王又是如何占据泾阳城和外面的三江水面的呢？
这日又是赵九先打开厨院的门，天色微亮，那几株梅花树在微蓝的薄雾中静静矗立着。赵九瞟了瞟那戏台，低下头扫着地面。忽地，赵九觉得戏台与平素有些不同，于是他又抬起头望了望，但见戏台上有个灵动的身影——流云水袖当空舞，月下嫦娥犹不及。缥缈轻衫作蝶飞，九天玄女亦形愧。
赵九呆呆地望着戏台，如痴如醉，如梦如幻。
那戏子缓缓、缓缓转过身，秦先生讲过的一句话倏地蹦进赵九的脑袋——蓦然回首，臻首蛾眉，明眸皓齿，天地失色。
“自从与君别，日日相思里——”那人朱唇轻启，字正腔圆，是赵九听了许多回的腔调。
难道之前听到的都是这人唱的？
想不到吴知府竟然在府里养了个戏子，王员外再喜欢听戏也没这般气魄。赵九正自感慨，厨院里走出个人来，竟是小满，他望了望戏台，又默默进去了。少时里面出来一人，站在门口朝赵九喝道：“赵九，发什么呆呢？”
“管事老爷！”赵九慌忙应道：“小人正要打扫廊下呢——”
“还不快点，要磨蹭到什么时候！”
“是！是！”赵九忙不迭打扫起来，张管事朝戏台躬了躬身，也忙活去了。待张管事进去后赵九又悄悄抬头瞟了瞟那戏台，那人不唱了，兀自拿一双水灵灵的眼睛望着赵九，赵九也不晓得自己为何就看清了，心里颤悠悠的令他惊慌不已。他迅速将廊下打扫干净，也朝戏台躬了躬身，低着头回了厨院，张管事正等着他呢。
