且说马车越过小桥，沿县道继续南行。遥望左右，大田中还有人在抢播撒种，仨一群，俩一伙，零零星星，点缀在旷野之上，只见耕牛蹒跚，人扶犁杖，左摆右摇，扬鞭喝令；撒种者，紧随其后，手点脚埋。哦，天地间之纤纤生命，为了口腹之食，年复一年地重复着那从未改变过的动作，——脆弱的躯体在危谷之巅攀爬求索，迈鸿濛之壑，感天地之忧，其谓易乎？
布谷鸟高踏枝头，旁若无人地欢情歌唱。不管人们是否倾情，它只管重复着一个调子：“咕咕……”也许是遗传基因之缘故吧，它怎么也唱不出百灵鸟那般委婉的音符来，然而它却孤标自傲，洋洋自赏之。
此时洪四家心乱如麻，每听见“咕咕”地叫声，甚感心烦不已。现在有两件事苦苦地折磨着他：一是恨。他恨金栋任性不懂事。二是急切与焦虑。他急切想知道金栋现在在哪里，安危如何。因此焦心积虑，茫茫然魂不守舍。
杨德山虽也心中焦急，但心念不乱，他紧摇长鞭，催马急进；偶回头看见洪四家满脸惆怅、神情恍惚，坐在那里呆懈不语，便劝道：“二弟，打起精神来，切不可乱了心神。眼看就要到老街基了，说不定金栋就在洪振海家里呢。”
洪四家长叹了口气，哽噎着说道：“大哥，常言说：‘人不可与命争。’冥冥之中的事都是天注定的，今日俺算是领略了！想俺来到这世上也半辈子了，吃苦受穷不说，如今又落到这步田地，这难道不是命吗？本来金栋是俺朝前奔的一个指望，可现在看来是白费了工夫了！他要是没有了，俺活着的劲头……也就……也就没有了！”
听了这话，杨德山看了洪四家一眼，只见他泪滚双腮、悲痛欲绝，不免受其影响，也思潮滚动起来，——回首往事，只觉得一阵酸楚袭上心头。
想起当年李海败绝人伦逼死亲嫂又拐卖银环之事，便心潮难平。当时，他自己不也是空望苍天无语、悲痛欲绝吗？想到此，他手举长鞭往空中狠劈了一下，一声脆响过后，震得耳鼓一阵嘶鸣，恰似猛虎长啸；又见惊起低飞的燕子，吓飞成群的麻雀……那马受到鞭策，立刻扬起四蹄飞奔起来。
洪四家不备，差点被这突飞猛进的冲击力推到车下，不禁惊出一身冷汗。他抬头看了杨德山一眼，只见他端坐在车辕，神情激昂，虎目圆睁，直视前方。乍一看，那神情犹似一头震怒的雄狮要与对手一搏高下，正在拭目以待。
看罢，洪四家激泠泠打了个冷战，于是低下头，只觉得心中一阵惶愧，因想：“唉，这半年来俺给杨大哥添了多少麻烦呀！接二连三发生的事也太让他跟着操心了！”
回想起相识之始，杨大哥便慷慨相助，彰显大义至诚，此时想来，心潮澎湃，思绪万千，不知有多少感激在心头，因又想：“大哥的大恩大德，即便俺肝脑涂地，这一辈子也恐难报达万一呀！”
忽然，马车从县道拐进老街基屯中的小路上。看那村道两旁，只见茅舍错落交叉，篱笆座座，围簇着一所所农家小院；又见树掩云天，华盖冉冉；垄坝田园，黑油油令人称羡。
看前方丘陵似浪，那起伏弯弯的羊肠小道都通往谁家？那参天大树，高处的直入云端，那凹处的身影半掩，幽幽阡陌，静显古风上远，撩动心弦。
此时看老街基，比当时站在大堤上观览更具风味。一时间洪四家百感交集，深感人生之蹉跎，因暗叹道：“想茫茫人世万籁声声，天灾人祸，儿女情愁；饥寒交迫，病魔缠戏，哎呀，人生所为何事？眼前的景色又何必这么撩人？”想到此，黯然低下了头。
马车转过一道土丘之后，豁然又见田园，只见平房草舍，毗邻纷呈。融融春色中，鸡鸣犬吠，孩童嘻戏，娘呼姐唤。又见刚才那半掩的大树，此时才显露真颜，原来身在低凹处，憾不能与高处者平齐也！斯然如是，展视其姿，扬扬气势焉有逊色？
值此，洪四家不禁又在心中感叹道：“人何分贵贱？物又何分高低呀！芸芸众生在投胎之前，谁可曾去问过造物主，将去的世界一生都要经历些什么？然而还没顾得问一句就稀哩胡涂地来到了这个世界上，——还没等弄明白人世间是怎么一回事呢，又带着无限的感伤与遗憾匆匆回去了。哦，脆弱的生命呀，何生何灭……”
洪四家正自彷徨犹疑之间，忽听有人问道：“德山兄弟，多日不见，你家里都好吧？”接着便听杨德山“吁”地一声喝住了马车。抬头看去，马车停在了方大成家门口，只见方大成手扶镐头，正站在自家园田地里。
杨德山问道：“方大哥，你忙啥呢？”方大成笑着说道：“唉，咱穷家小户能忙啥？还不是忙活这张嘴？趁现在把房前屋后翻弄翻弄，种上点儿蔬菜啥的，往后好填肚子呗！”杨德山说道：“唉，要不人这一辈子还能忙活啥？！”
方大成说道：“是呀，是呀。”说着，往车上看了一眼，当看见洪四家低头坐在车上时，又说道，“那车上坐的是洪三爷吧？快下来到家里喝口水，先歇歇脚。”
杨德山说道：“不了，方大哥，某和二弟俩急着要去洪振海家，改天再打扰吧。对了，有空去某家串门儿。”方大成说道：“是来接俺金栋小叔的吧？唉，造孽呀！光天化日之下，就把人往河里扔，你说这不是公开草菅人命吗？真真的……唉，天理何在？王法何在呀……”
杨德山忙问道：“方大哥，你说金栋在洪振海家？”方大成说道：“是呀。咋？你们不是来接他的？”
一听方大成说金栋在洪振海家里，洪四家也顾不得与方大成打声招呼，跳下马车便往洪振海家跑。
方大成瞅着洪四家的背影长叹了口气，说道：“唉，也难怪洪三爷急成这个样子，搁谁摊上这个事儿不着急呀！”杨德山说道：“方大哥，你能不能一下把话说明白了？到底咋回事儿呀？啥把人往河里扔又草菅人命的？”
方大成眨了眨眼睛，疑惑地问道：“那去送信的人没和你们说？”杨德山焦躁道：“某们是来找金栋的，他到底咋的了？”
方大成终于听明白了，心说道：“娘哎，原来他们还不知道金栋的事儿！”接着把半头晌发生在河堤旁的事说了一遍——
半头晌时，河堤那边突然传来断续的枪声，谁也不知道发生了什么事，有那胆大的便隐在自家房前或爬到树上张望。这年头人们虽然对枪声已经听习惯了，但还是忍不住好奇心，所以都想弄明白是怎么回事。
没一会儿，他们看见有人从河槽另一端翻上河堤。那人显得很慌乱，不等站稳便滚卧在河堤上，然后对着河滩打了两枪，接着又慌忙滚落到堤下，爬起来便跑。没等他跑出几步远，又见河堤上出现四五个人，其中一人手举枪响，那先滚下河堤正要逃窜的人应声倒地，但他很快翻转身来，举起枪刚要还击时，后出现在堤上的人抢先一步开了枪，他的手臂大概被击中了，因为他刚举起的手又无力地落下来，他再没反抗，很快被赶到堤下的人缴了械。
看得清楚，从河堤上前后共下来六个人，最后一个人身上还背着个孩子。因为不知道这些人是什么来路，所以谁也不敢靠前，只是远远地看。
从堤上后下来的那六个人迅速聚到一起，似乎商量了一阵什么，然后见背着孩子的人随另外三人一起去了洪振海家，剩下两个人站在原地没有动。
不多时，洪振海从家中出来，匆匆朝刘家大院走去。
方大成家离洪振海家最近，见到这情景赶紧尾随上来问道：“振海兄弟，你要去哪里呀？你家里来的那些人是干啥的？”洪振海说道：“俺也不知道。他们只叫俺去找刘洪书。哎，方大哥，有件事儿你说蹊跷不蹊跷？他们其中一个人身上背着俺小叔，说是刚从河里救上来的。对了，你们看没看见他们追赶一个人？”
方大成说道：“看见了。那人不是被他们……”洪振海说道：“他们说，就是那个人把俺小叔扔到河里去的。他们路过看见了，就问是咋回事儿，不想那人跋腿就跑，还掏出枪来朝他们乱打，所以他们才追他的。那人现在被他们拿住了，他们让俺去把刘洪书叫来，说要把人交给他。”
方大成叹了口气，说道：“是谁这么没有人性？竟干出这种伤天害理的事儿来？洪三爷刚来到这里，他能和谁结下‘梁子’？竟下这样的毒手？”洪振海说道：“俺现在也不知道害俺小叔的那个人是谁。那救俺小叔的人见俺认识俺小叔，马上向俺问了个明白。其中有个王掌柜还显得很激动，他看了俺小叔半天，像是要说啥，却始终啥也没说，只让俺去叫刘洪书。”
方大成沉吟半晌，说道：“这么说，他们是买卖人了？”随后又自言自语地说道：“谢天谢地。不是‘胡子’就好，不是‘胡子’就好……”说着，便与从后面赶上来的人一起掉转头往回走。
来到洪振海家门口，他们犹疑了片刻之后，才小心翼翼地进了院子。方大成同几位年纪稍长的人，如曹梦起、王学胜、石忠等试探着进了屋；其余的人都站在窗外，透过玻璃往屋里看。
见他们进屋来，张桂珍忙招呼让坐，然后看了王掌柜一眼，说道：“这几位是救俺小叔的大恩人。这位是……”王掌柜马上打断张桂珍的话，说道：“在下姓王。这几位是我同行的伙计。某们从河西过来，要去宝力镇办货。某们刚过河不一会儿，当走到三岔口的时候，忽然看见有人往河里扔人，就赶紧过去问究竟。没想到：那溺人者扭头就跑，还朝某们开枪。由此可见，此人不是土匪也是本地恶痞。有道是：‘路见不平，出手相助。’何况是草菅人命？光天化日之下，岂容大逆不道者肆意横行？因此欲擒之，送交官府究办。不料恶徒凶顽成性，竟朝某等连连开枪，不得已，某们只得还以颜色。现在有劳各位前去认一认，看看这个恶贼是哪个堡子的，姓氏名谁？平时可曾扰害过乡邻？照他今天的行径来看，光天化日之下都敢草菅人命，我想他平时肯定是个伤风败俗的不法之徒，不可能不伤及左邻右舍。大家指认明白了，也好俱状报官，净化地方。不知在下说的是否有道理，还望各位参酌定夺。”
大家一听，顿时肃然起敬。方大成一拱手，说道：“义士所言极是。害群之马一日不除，百姓就一日不得安宁。咱们过去看看，看是哪个伤天害理的畜牲在造孽！”
众人愤然应之，一同前往看那恶人究竟是谁。
来到河堤旁，只见那恶徒倦缩在地上，脸色煞白，紧闭双眼，微喘粗气，还时不时地呻吟一声；其右手腕与右小腿旁各积了一滩血，其伤口处用细麻绳紧紧勒住，已经不流血了。
大家上前一看，都不禁倒吸了一口冷气，脸色也骤然大变，半天没有人敢吭一声。
过了一会儿，方大成悄悄把王掌柜拉过一边，小声说道：“这个人惹不起呀！他名叫张彪，绰号‘拦路虎’，早先在河西兴安堡一带当‘胡子’。他们大当家的名叫宫哈萨，人称‘鬼见愁’，是个杀人不眨眼的魔王。因祸害地方太甚，‘满洲国’四年时，日本人不得不出面清剿。宫哈萨被抓之后，日本人割下他的头示众，挂在旗杆上足有二十余天。当年张彪在宫哈萨手下被称作三当家，你想他能是个善茬子吗？自从他们的‘绺子’被打散，这小子就销声匿迹了，过了好几年才有人在大榆树镇街上看见他。后来才知道，他在边家大院儿当护院。打那以后，只要边家要和谁过不去，都是他出头，轻则鼻青脸肿，重则腿断腰折。人们一见了他就像看见了瘟神一样，老远就避开了。”
王掌柜听了，神色十分凝重，同时两眼布满了血丝，他朝死狗一般的张彪扫了一眼，愤怒地骂了声：“败类！”伙计们也都怒不可遏，个个把牙咬得咯嘣响。其中一人说道：“掌柜的，像这种人渣、禽兽不如的东西，干脆一枪崩了算了，省得再危害地方！”
王掌柜看了伙计一眼，说道：“说的对，这种恶人早晚都要被铲除的。不过……现在还是让老乡们处理吧。咱们还有事儿，就不插手了。”说完，转身对围观的人大声说道：“乡亲们，我知道大家伙儿对此人还心存顾虑，但我想告诉大家一句话，坏人并不足虑。为啥这么说呢？平时坏人能肆无忌惮，就是因为咱们太老实。另外一个原因是人心不齐，拧不成一股绳，一但遇见事儿就前怕狼后怕虎，所以坏人就利用了我们这一弱点才敢横行霸道的。如果我们大家把拳头攥紧，敢于和坏人针锋相对，试问：他们还敢张牙舞爪吗？这样吧，我问大家一句话，这世上是好人多还是坏人多呢？”马上有人说道：“那还用问吗？当然是好人多了！”
王掌柜说道：“这位乡亲说的很对，世上还是好人多。既然是好人多，那咱们还怕啥呢？大家不妨曲指算一下，假若一百个人里有一个坏人，那是一个啥比例呀？只要大家一条心，那坏人就不敢随便欺负人，大家就是用唾沫淹，也能把他们给淹死了。大家想想是不是这个道理？”有人说道：“可那些坏人身后有官府给他们撑腰，咱老百姓不敢和官府辩理呀！”
王掌柜说道：“孟子说：‘仁则荣，不仁则辱；今恶辱而居不仁，是犹恶湿而居下也。如恶之，莫如贵德而尊士，贤者在位，能者在职。’什么意思呢？就是说，当政者实行仁政，国家就能够繁荣昌盛。不实行仁政，就是自取灭亡。现在大家忍受欺辱不敢反抗，就等于厌恶潮湿还居住在潮湿的地方忍受。如果真厌恶，那就勇敢地抛弃它，然后找贤德的人领导国家，过安定的好日子。大家说，孟老夫子说的话对不对呀？”有人说道：“孟老夫子和孔圣人一样，都是圣人，他老人家说的话当然对了。可现在某们去哪儿找那贤德的人呢？”
王掌柜说道：“大家没听说‘侮极必反’的道理吗？好了，今天就和大家伙儿唠到这儿吧。”然后一指张彪，又说道：“这个人就烦劳各位乡亲达意贵屯闾长酌情处理吧，日后有机会咱们再唠。”
这时，只见张彪躺在地上冷冷笑了两声，然后说道：“我看你们谁敢听他妖言蛊惑？你们都听见了吧？他说的话全都是反满抗日言论。你们听他的，就是通匪。你们知道这是啥罪吗？是掉脑袋的罪！你们现在听我的，赶紧帮我把他们给抓起来，然后再把我送回边家店，我一定在某东家面前保举你们的功劳，不然我回去就向官府告发你们通匪！”
一听这话，众人骇然变色。正不知道如何是好时，只听两声清脆的枪响过后，张彪蹬了蹬腿便死猪一般不动了。
王掌柜收起冒烟的匣子枪，大声说道：“乡亲们，像这种冥顽不化的恶徒，不除不足以平民愤！大家不要怕，只要大家拧成一股绳，坏人就不敢欺负咱们……”
正说到这里，只见刘洪书匆匆来到跟前，见张彪被打死了，连声叫苦道：“这可怎么好，这可怎么好……”
王掌柜冷冷瞅了刘洪书一眼，刚要说什么，只见洪振海赶紧介绍说：“王掌柜，这就是本屯闾长——刘洪书。”王掌柜一抬手，说道：“刘闾长，打扰了。想必情况你都知道了，那我就不重复了。”然后一指张彪的尸体，又说道：“本想留这家伙一条狗命，谁知他不思悔过，众怒之下还大耍淫威，恶语要挟乡亲们。众所周知，此人一向凌辱乡邻，且土匪出身，可谓恶贯满盈，——人闻其名而抖。刚才见大家惶恐不安，实在让某等目不忍睹。如此人道豺狼，一贯危害地方，不除何以安良善之心？我等路见不平，故而替天行道，把这个人渣就地正法了。对某等此举，不知刘闾长有何高论，在下愿洗耳恭听。”
刘洪书毕竟老于事故，一见这种态势，再不敢多言。他看出来了，这些人并不像洪振海所说的买卖人，但也不像“胡子”，不免心中犯嘀咕，迟疑了刹那，说道：“义士说的是，义士说的是。”
王掌柜说道：“既然刘闾长没有异议，那……这里的善后就有劳大驾了。某等告辞。”接着对伙计们说道：“原计划取消。现在去大榆树。”说完，一挥手，伙计们先行走了。
王掌柜把洪振海拉过一旁，悄声说道：“有机会请烦劳大驾转告杨德山大哥和洪大哥，就说王忠义在此路过，偶然救了贤侄。因事务繁忙，不能亲自送到府上，请他们原谅。……”说完，又朝刘洪书与围观众人一拱手，说声：“告辞，再会。”便转身追赶伙计们去了。
王掌柜等一走，刘洪书直愣愣地看了张彪的尸体刹那，然后十分焦虑地说道：“这可咋整？这可咋整……”方大成、曹梦起、王学胜、石忠等人围拢过来。曹梦起说道：“啥咋整呀？人家为咱们除了祸害，大快人心呀！”刘洪书恼道：“你懂个屁！人命关天，岂能儿戏？虽然张彪害人在先，但他是死罪还是活罪，那得由官府来说。如今他被不明身份的人打死在咱们屯子，现在他们一甩手走了，这叫我如何向上面交代？现在是非常时期，上面明令屯防屯治，如有纰漏，罪在通匪。今天这个事儿你说咋办？整不好我项上这颗人头就得搬家呀！”
曹梦起说道：“人死在咱们屯子那不假，可这又和咱们屯子有啥相干呢？有道是：‘大路朝天，各走半边。’这人来人往的谁能挡得住呢？人家在这儿路过，放屁拉屎你管得着吗？你就如实上报，官府绝不能把你咋的。唉，你看你还饱读诗书呢！要我看你那墨水都白喝了！”几句话把刘洪书戗得直翻了好几个白眼，忍不住骂道：“放屁！这都啥时候了，你还满嘴胡嘞嘞？”
王学胜说道：“刘闾长，我看曹梦起说的也不无道理。”石忠附和道：“是呀，这件事儿发生在咱们屯子不假，可细想想也确实和咱们屯子没啥关系。有道是：‘天下雹子，溜边儿的雨。’它砸谁家的庄稼、淋谁家的地，那是老天爷的事儿，谁又能管得了呢？”
经大家伙儿这么一说，刘洪书乱麻似的心才稍微平静了一点儿，只听他轻轻咳嗽了两声，然后说道：“各位老少爷们儿，现在的事儿……我都怕到家了！你们说我能惹得起谁呀？官府咱惹不起，边家咱惹不起，遇上个事儿啥的我真不知道该咋办了！比如说今天这个事儿吧，还要仰仗各位多出主意，能圆满处理了，平安无事才好。我给大家伙儿作揖了！”说完，双手抱拳，连连作揖。
曹梦起不阴不阳地说道：“咋处理那是你的事儿，和某们有啥关系？”方大成拉了他一下，说道：“我说大兄弟，你就别说风凉话了！你看把刘闾长给急的？人命关天的事儿，弄不好咱们都得跟着吃刮落。平时就你鬼点子最多，快帮着拿个主意吧。”
大家伙儿一听，齐声说道：“是呀，二先生。平时你号称‘半仙’儿，该不是到了紧要关头就没有神了吧？”
曹梦起一听，只觉得脸上挂不住，马上说道：“啥了不起的事儿呀，就这么扛不住？也真是的！刘闾长你听我说，你就这么对上边儿说，半头晌的时候，忽然听见河堤上响了一阵子枪，过后大家出来一看，发现张彪死在堤下了，人命关天，不敢耽搁，急忙赶来报告。多简单的事儿，这有啥呀？”
刘洪书说道：“这能行吗？上边儿如果问是谁打死张彪的，我……我该咋说?”曹梦起一撇嘴说道：“要不咋说你那墨水儿都白喝了呢？咱屯子的闾长让你当真是可惜了了！一遇见点儿事儿就傻眼，某们这几十口子人交给你庇护，谁能放心？”
一听这话，刘洪书委屈地说道：“你以为我愿意当这破玩意儿呢？如果不是不当不行的话，我早就不当了！上挤下压的，有啥意思？”说完，一拍脑门，蹲在地上掉眼泪。
见刘洪书难过，大家都埋怨曹梦起。曹梦起完尔一笑，说道：“我说闾长大人，你咋这么不禁逗呢？我可以对天发誓，我刚才说的都是真心话，一点儿取笑你的搀杂也没有。你想呀，假如你对上边儿说咱们知道张彪是被谁给打死的，你想想看，那岂不是有勾连谋害之嫌？正因为咱们啥也不知道，那才一身干净呢，你说是不是这个道理？”
听曹梦起这么说，刘洪书说道：“那好吧，就按照你说的办。”曹梦起说道：“那你就麻溜去治安所报告吧？我都掐算好了，治安所肯定不会难为你的。”
石忠咂咂嘴说道：“嗯，还别说，二先生说的还真就是那么回事儿。”方大成说道：“就是。说啥也不知道才没有牵连呢。”
王学胜叹了口气，说道：“唉，你看这世道都把人给整成啥样了？连句真话都不敢说！”
这时，刘洪书朝曹梦起作了个揖，说道：“多谢兄弟提醒。不然险些误了大事！”说完，赶紧打发屯丁去乡里报告。随后又嘱咐在场的人：“等一会儿乡里来人了，关于孩子的事儿咱们谁也别提，免得抖落不清。大家可都听清楚了？”曹梦起打趣地说道：“哎，这才像个当闾长的样儿嘛！”刘洪书苦笑着说道：“兄弟，你就别挖苦我了！”
一时间围观的人都散去了，现场只剩下刘洪书、方大成、曹梦起、王学胜、石忠等几个人了。再便是几个胆大的孩子，站在不远处缩头探脑地看光景。
大家等了好一阵子，小野才带着几个警察来了，他捂着鼻子在张彪尸体旁转了几圈，然后走上河堤朝河对岸看了许久才问道：“打死张彪的是些什么人？你们谁看见了？”刘洪书说道：“没有人看见。那种场合谁敢出来看？过后人们出来才发现张彪死在河堤下面了。某们没敢耽搁，马上就派人报告去了。”
小野听了，咬着牙说道：“肯定是河对岸的‘匪徒’干的！你们要小心防范，发现‘匪’情要立即报告，不然统统死了死了的！”刘洪书忙说道：“是是是。”
小野走下河堤，吩咐跟他一起来的警察：“你们去通知边家，让边家通知死者家属赶紧把尸体领回去埋了。小心传染病。”说完，独自走了。
谁知去边家报信的两个警察回来说，边家不认张彪是他家护院，拒绝通知家属领尸。没办法，警察便逼着刘洪书派人把张彪草草埋在河滩了事。
一场虚惊过去了，刘洪书与大家伙儿这才松了一口气。
