西汉永光元年（公元前43年）四月初三，凉州境内的羌人造反，声势浩大，凉州陇西(今甘肃中部黄河沿岸一带)郡守郑灵无力抵抗反贼。郑灵给汉元帝写信说：“启禀皇上，凉州的羌人与搬迁到凉州的移民勾结，聚众造反，反贼多达三万人。反贼攻击官府，烧杀抢掠，欺负当地的老百姓。当地百姓吃饭不香，睡不安稳。驻扎在凉州的汉军只有一万人，形势万分危急，微臣恳请万岁爷派兵支援。”汉元帝看完郑灵的信之后，暴跳如雷，掀翻龙案，说：“朕养了一群废物，浪费了不少金钱和粮食。那些人为何造反？”一个忠臣说：“凉州的羌人一年到头辛勤劳作，被逼纳税，到头来一无所获，他们的日子生不如死。老子曰：‘民不畏死，奈何以死惧之？’此乃官逼民反。谁都不愿意过刀口舔血的日子，倘若政治清明，就不会有人铤而走险。治国就像治病，应该标本兼治，一味的镇压反叛者，治标不治本。应该整顿官员，改善民生，标本兼治。”汉元帝说：“国家确实有病，朕就是主治医师，大臣们就是药师，朕开出药方，药师照方抓药。头痛医头，脚痛医脚。国家大了，什么鸟都有，摩擦在所难免，标本兼治太难了，朕不想累死。即使反贼有苦衷，朕也不宽恕。犯上作乱者，格杀勿论。朕准备御驾亲征。”新任丞相韦玄成对汉元帝说：“皇上，凉州的反贼只是一群乌合之众，不必劳您大驾。”儒家学子孔霸说：“凉州气候恶劣，远在千里之外，道路难行，刮大风的时候飞沙走石，是个鸟不拉屎的破地方，许多人到达凉州之后水土不服。万乘之尊，不宜冒险。请万岁爷调兵遣将，等候捷报。”汉元帝的宠臣史丹对汉元帝说：“战场太危险，那些小毛贼不值得皇上亲自出马。请陛下坐镇京师，制定战略，决胜千里之外。”汉元帝点头道：“韦玄成和史丹言之有理，杀鸡焉用牛刀？朕不必亲自出马，朕应该留在京城，指挥调度。”右将军冯奉世想建功立业，对汉元帝说：“皇上，末将胸有成竹，愿意率领精兵强将奔赴凉州，讨伐叛贼。请皇上拨给末将四万人，末将保证全歼反贼。”汉元帝笑道：“冯将军主动请缨，勇气可嘉。”
丞相韦玄成说：“皇上，如今国家缺钱，不宜穷兵黩武，能省则省，派一万人足矣。”冯奉世对汉元帝说：“皇上，倘若派一万人去凉州讨伐贼寇，则会全军覆没。”汉元帝愁眉苦脸，叹了一口气，说：“冯奉世，你不当家不知柴米贵。”冯奉世曰：“末将可以理解皇上的苦衷。”汉元帝下诏说：“命令冯奉世率领一万二千人出征。封任立与护军都尉韩昌为偏将军，跟随冯奉世出征。军情紧急，刻不容缓，即刻带兵出征，必须完成使命，否则以死谢罪。”冯奉世带兵出发，行军途中，冯奉世抱怨道：“皇上给本将军的兵马太少，本将军毫无胜算，我不该自告奋勇。”韩昌垂头丧气，说：“孤军深入，无异于羊入虎口。本将军缺乏信心，不愿参战，迫于皇上的命令，不敢临阵脱逃，只好去冒险，但愿汉军能以少胜多。”韩昌道：“以少胜多的可能性微乎其微，我认为我们的军队难以创造奇迹。”任立叹息道：“君君臣臣，父父子子。君叫臣死，臣不得不死。咱们的兵马这么少，去攻打凉州的反贼，无异于以卵击石，我等必败无疑，我准备写一封遗嘱，安排好身后事。”冯奉世说：“韦玄成说派一万人屯守凉州足矣，分明是想让本将军战死沙场。”援军长途跋涉多日之后，终于抵达凉州。冯奉世望着寸草不生的戈壁滩，触景伤情，感叹道：“此地太荒凉。”韩昌派两个副将带兵与贼军交战，汉军士气低落，打不过贼军。冯奉世为了鼓舞士气，冲锋陷阵，杀死数十名反贼，来到匪首面前，把手中的大刀扔向匪首，匪首闪身躲过，匪首的流星锤被劈成两半。匪首感叹道：“冯奉世，你的大刀竟然如此锋利！”冯奉世道：“本将军的大刀出自高级冶炼大师之手，采用上乘的材料，历经千锤百炼，削铁如泥。”匪首把手中的剑扔向冯奉世，冯奉世的左臂被刺中。冯奉世忍着剧痛，挥拳打死匪首。冯奉世杀红了眼，横冲直撞，浴血奋战，半个时辰之后，终于杀出重围。由于叛贼人多势众，汉军惨遭失败，两个校尉被乱刀砍死。冯奉世下令鸣金收兵，汉军将士躲在军营里。反贼们在汉军的大营外叫嚣，把所有骂人的词都说了一遍，过足了嘴瘾。冯奉世对护军都尉韩昌说：“将士们心里七上八下，既害怕被敌人杀死，又担心受到皇帝的惩罚，还担心自己会连累家属。军情紧急，你立刻回京搬救兵。”韩昌说：“卑职遵命。”韩昌骑着快马，逃回长安，对汉元帝说：“启禀皇上，凉州汉军已经陷入绝境，等待救援。冯奉世说：‘倘若皇上派三万六千人支援，微臣保证大获全胜，愿立军令状。’请皇上调兵遣将。”汉元帝下诏说：“封任千秋为奋武将军，带兵前往凉州，协助冯奉世，必须获胜。”任千秋带兵出发，赶往凉州。十月初五，任千秋率领军队抵达陇西。十月十一日，汉朝援军到达凉州，冯奉世下令说：“围攻贼寇，临阵退缩者斩首示众。”汉军与贼军激战四个时辰，黄昏时分，汉军与贼军同时鸣金收兵。汉军和贼军皆死伤过半，胜负未分。汉元帝得知军情，心中焦急，下诏说：“封定襄太守韩安国为建威将军，带领十万大军支援凉州。”韩安国率领军队北上，由于路途遥远，援军不可能在短时间内抵达凉州，远水解不了近渴。正在凉州作战的汉军不等不靠，争先恐后，奋勇杀敌。反贼们腹背受敌，拼命抵抗。参战者各显其能，冷兵器上下翻飞，令人眼花缭乱，场面堪比好莱坞特效大片。战争进入胶着状态，战场上的糜躯碎首堆积如山，不堪入目。冯奉世登上瞭望台，命令弓箭手放箭，一时间万箭齐发。许多反贼躲闪不及，被射死，死者的尸体上有很多箭，远看像刺猬。援军抵达凉州之后，送来许多药品、食品、箭矢，汉军实力大增，士气高涨，越战越勇，如同秋风扫落叶。反贼持续减员，缺衣少食，伤员们得不到医疗救助，丧失斗志，缴械投降。十二月三十日，汉元帝得知汉军在凉州大获全胜，龙颜大悦，下诏说：“犒赏三军，将反贼及其亲属斩尽杀绝，命令韩安国麾下的士兵驻扎在凉州。”
