金莲刚做好午饭，春三果然一瘸一拐着来了。
张小宝早做好了思想准备，若是对方叫来帮手，自己就与他们拼个鱼死网破，大不了真的投奔梁山落草为寇。
不过张小宝显然多虑了，春三被他制得服服帖帖，没有滚出清河县就算胆大了，哪里还敢妄言寻仇！
提着两贯铜钱，裹着一层纱布，还没进屋，春三就“扑通”一声就跪了下来，一把鼻涕一把泪道：“宝爷，不是我耍懒，实在是我跑了整整一条街也就收了两贯保护费，最后一贯您看能不能多宽裕几天？”
张小宝冷笑一声，并未说话。
金莲生怕他再干出什么疯狂的事情来，忙拽着他的胳膊，悄声道：“相公，这春三也怪可怜的，要不……就这样算了？”
“住嘴！”张小宝没好气地白了她一眼道：“你给我老实吃饭，妇道人家懂什么！”
说来也是奇怪，被丈夫这么大吼大叫本该委屈掉泪的，可金莲心里竟隐隐有些畅快，寻思道：“相公生气的样子都这么迷人，真是太没天理了！”
被金莲这么一打岔，张小宝也忘了之前准备好的台词，随口道：“除了额头那一下，我记得并未动你其他地方，你那腿怎么回事？”
说到腿伤，春三愤愤道：“都是那个西门庆，老子在他手下干了这么久，想不到他连一贯钱都不肯借我！老子不过多唠叨了两句，他就让人把我腿给敲了，我春三真是瞎了狗眼跟错了人！”
见张小宝沉吟不语，春三忽又道：“宝爷，要不以后我春三就跟着您干了，您看成不成？”
春三这话倒是提醒了张小宝，自己一穷二白，别说是和西门庆斗，就连在清河县立足都成问题，若是有一帮自己的兄弟，那办起事来便容易多了……
见张小宝动心，春三继续道：“以后我和手下兄弟收的保护费都是您的，您愿意分多少我们便拿多少，绝没有一句怨言！”
张小宝摇头道：“收保护费只是下下之策，当今乱世，官商勾结，如欲称雄，除非先破而后立！”
春三还以为张小宝在找借口敷衍自己，心里正沮丧着呢，却听对方话锋一转，又沉声道：“如你能帮我办成这件事，以后我张小宝就认定了你这个兄弟！”
当下，张小宝把春三拉到近处，如此如此交代了一番。
春三拍着胸脯道：“这件事容易，宝爷你且坐等消息吧！”说完就拖着残腿出去了。
金莲扭捏着收拾碗筷，想问相公一些话却又不敢开口。
这点小心思自然逃不过张小宝的眼睛，他心里笑金莲的可爱，面上却不表现出来，拿了半贯钱给她道：“整日憋在屋里也怪无聊，听说这几日东街有庙会，叫上街坊去那边逛逛吧！”
逛街？
那可是富家太太、千金小姐才能享受的待遇，自己一个丫鬟出身的粗人怎能随便逛街呢？
金莲开始以为自己听错，直到相公把钱塞到怀里这才反应过来！
见金莲发愣，张小宝佯装生气道：“还不出去！”
金莲浑身一个激灵，暗骂一句“冷面佛”，稍作打扮，这才灰头土脸夺门而去。
过了不到一个时辰，金莲就火急火燎地跑了回来，手里还拎着半篮树根一样的东西。
张小宝奇道：“我给你钱，是让你买些梳洗化妆的用具，怎么弄了这些破玩意儿回来？”
金莲喘息几口道：“相公你是呆在家里不知道，最近清河县闹了瘟疫，听说都死了好几百人！奴家篮子里装的可不是什么烂树叶烂树根，这叫板蓝根，据说喝了这个就能躲过瘟疫，金莲可是跑了好几家店铺才买到这些，相公你也要多喝些哩！”
张小宝笑而不语，直气得金莲牙痒痒。
过不多时，春三也风尘仆仆地回来了，擦了擦汗道：“宝爷，消息都散出去了，现在整个清河县的药店都忙疯了，只是便宜了那个西门庆，今日着实让他狠赚了一笔！”
张小宝微微点头，他叫金莲去逛街，其实就是想看看消息散播到了什么程度，显然，一切都在他的意料之中。
沉寂片刻，春三又道：“宝爷，接下来我们该怎么做？”
张小宝吩咐金莲取来笔墨，刚要落笔，忽然想起什么似的，抬头问道：“对了春三，你识字吧？”
春三面上一黯，似是触及了心底伤疤，良久，才缓缓道：“倒是念过两年书，只是后来家道中落，便从私塾辍了学。”
张小宝写好字条，将其藏在一个锦囊里，又吩咐金莲取来五贯钱，一并塞给春三道：“你带着手下兄弟去一趟临县，到了那里再把锦囊拆开，照着上面去做就成！”
春三虽有些摸不着头脑，但总觉张小宝吩咐的一定有道理，于是也不多问，又风风火火出去了。
过了好久，金莲才端着煮好的板蓝根从灶房出来，往桌上一摔，没好气道：“趁热喝吧，喝完这顿明日就要喝西北风了！”也难怪金莲生气，家里一共就这么些底子，如今都**三拿去了。
张小宝笑道：“娘子莫生气，明日我就叫那五贯钱变成五十贯、五百贯！”
这还是相公自一次叫自己“娘子”，金莲顿时脸上一红，嗤道：“我看你变五百个炊饼还差不多！”说完金莲自己也觉得可笑，把杯子端到近前，催促道，“钱财再多，也买不来好身体，如今外面瘟疫闹得厉害，相公快趁热喝了吧！”
张小宝本还想瞒她一阵子，但见金莲情真意切，忍不住道：“金莲，其实……清河县根本没闹什么瘟疫，那是我**三等人故意放出的风声。”
闻言，金莲只觉天昏地暗，一个踉跄下，杯子也“啪嗒”掉在地上，颤抖着道：“当真？”
张小宝见她脸色苍白，还以为生了病，赶紧扶住她道：“骗你作甚！你是不是哪里不舒服？”
回想起相公与春三的对话，金莲意识到自己果然被谣言给糊弄了，气得一把推开张小宝，骂骂咧咧道：“平日里十文钱能买三两板蓝根，如今我花了半贯才从几家药店买到这些！半贯呐，够咱们辛苦小半年了！你这丧心病狂的……”说着，她竟“呜呜咽咽”哭了起来。
见金莲只是心疼钱财，张小宝这才放心，却也懒得去哄。
半晌，金莲哭得累了，自顾上楼睡去了，张小宝却换了身衣裳，悄悄出了门……
且说春三骑着一头瘦驴，领着两个兄弟来到了临县县城。
此时天色早已大黑，见四处无人，春三把锦囊掏了出来，迎着火光一看，却是张小宝吩咐自己尽可能买下所有药铺的板蓝根，并雇车星夜赶回去，把车停在来福客栈。
板蓝根原先是什么价码，如今又是什么价码，春三心里再清楚不过！
此时瘟疫谣言尚未传到这里，五贯钱买下整座县城的板蓝根绰绰有余，倘若再把它们弄回清河县卖，这一进一出……想到此处，春三忍不住拍案叫绝！
此时清河县尚处于“瘟疫”的恐慌中，一般商人绝难洞察到这个商机，等他们反应过来，自己早就大赚特赚了一把！
春三越想越是开心，于是赶紧把字条烧了，叮嘱弟兄们抓紧做事。
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