蟒山巍峨延绵，碧波逶迤万里，内中山兽奇石不绝，凶险跌宕，齐人真正敢深入蟒山的人多是武道修为高绝之辈。然而齐国帝室在蟒山圈下的这片猎场几世经营，内中凶兽已是极少，因此这场定在蟒山脚下的秋狩其实可以算作一场极佳的娱乐。
若是依着齐国而今局势，这场秋狩应该是不会举行的，但就单单为了秦国皇子嬴雒，姜显就不愿落了面子。这次秋狩准备时间虽然仓促，但排场上的确算得上是齐国这几年秋狩最为奢靡浮华的一次。内务府为了这次秋狩，把经年珍藏的好些东西都拿了出来。雕工玉杯玲琅满目，玉缎绫罗锦织十里，各色珍藏，各味美食，王孙贵族，朝中权贵，一时间攘攘熙熙，有祥云汇聚之像，看起来到真像万世帝业盛景。
姜漓晨间舞剑之后，就被晴铃拉过来梳妆打扮，女子去粉脂罗裳而束软甲，对姜漓而言，本来也不需要怎么打扮。但饶不过晴铃万般劝说，毕竟是一年才得一次的帝室秋狩，若是在容貌装束上落了面子，他云鸢阁的这些婢子，是多半被人瞧不起的。
才过巳时，秋狩队伍就离了扶驼门，金甲银钺，赤龙旗展，延绵数里，帝室威仪尽显。原本打算随君王前去蟒山的玉妃湘妃等人被姜显留在宫中，竟是一人都未带去。至于一些王孙公子，年幼如景熙公主姜菱、吴王姜堰、越王姜启等，也都待在宫中。能够随队前来的，也就晋王姜昌、舞炎公主姜漓、长平公主姜芍等人。而朝中权阀之中的一些年轻后辈，也被各家长辈带来，算是在齐国上层之中混个脸熟。
大军巳时过去才堪堪到达蟒山山麓，此时蟒山猎场中，齐帝姜显的赤龙毡帐已经搭起，内中布置与晟明殿中相差无几。宫中教乐司的歌女舞姬也在场中翩跹起舞，玉指如葱，纤腰如素，凝貌秋霜，云鬓珠摇。其间一人更是以素纱掩面，一肌一容，尽态极妍，远观而无亵渎之心，凝视而生出尘之念。就是姜显见惯天下绝色之人，也不禁愣在赤龙御座上。
“这是何人？为何宫中并未见过？”姜显偏着头低声朝王振询问道。
“禀王上，是教乐司新来的舞姬，叫做绾曦。”
“惋惜？如此绝色，比玉妃也是不遑多让，何来惋惜？”玉妃司徒玉容貌自然绝丽，然而气质之中沾染了帝室贵气，多的是一种妖娆华贵，与此时叫做绾曦那人相比，少的是脱俗的清丽和出尘的仙逸。
姜显的这番赞美，自然让王振心领神会，不过狩猎在即，当然不能只醉心歌舞。
这曲舞毕，众人依次坐第，便听见姜显声音传来，“齐以四方酆谷，万民归心，得国祚四百年，直至而今。今次秋狩，一为今科士子及第，纳天下英才入我临都，二为国泰民安，全赖众卿家之力，合当享此丝竹弓马畋猎之乐，三为祈天祭祖，招魂归兮。朕今日立下一赏，秋狩之冠，可娶我大齐帝女！”
姜显或许是临时起意，才说出这样的话来，但他的话音才落下，就激起了一番波动。秋狩之冠可娶大齐帝女，这则消息不啻惊雷。须知大齐帝女而今待嫁之人也就舞炎长平两位帝女，一是已故独孤皇后之女，一为圣眷日宠的湘妃之女，二人身份都极尽尊崇，更为难得的是，二人都是天下少有绝色，若娶为妻，荣华之外，佳人红袖，何等惬意。
此时场间波及二人，长平惊愕一番便显出一份淡然。她朝周遭打量一二，把目光定在了随队前来的今科榜眼李牧芝身上，随即又摇了摇头，想来这样的文弱书生已是无望。至于说今次前来的一些朝中彦俊，除了荀慈铭、白清流之辈，其他人怕是都不入她长平法眼。
只是姜芍既然从母后那里得知荀慈铭倾慕舞炎的消息，自然就把荀慈铭此人排除在外，至于白清流一介白衣，文采虽佳，相貌却并非英俊，莫说是她，就是她母后那里也是过不了的。一想到那统领秦国三万飞熊军纵横西戎的六皇子嬴雒竟是为了舞炎前来，姜芍心中气郁，又是一阵难受。看来父皇今次秋狩，怕只就是为了舞炎一人罢。
姜芍心中还在思量，却听见姜漓一人站出，“儿臣有事还请父皇释惑！”
姜显一见姜漓站出来，哈哈大笑，“讲！”
“若是今日秋狩舞炎有幸折桂，还问父皇如何做赏？”姜漓这时候站出来无外乎是对姜显那样的安排很不满意，今日来此狩猎的朝中权贵，多是权重之臣和青年彦俊，老一辈的大臣们自然不会掺合这些，但那些个年轻一辈的士子武将又怎么可能是刚从西戎战场上下来的飞熊军军主嬴雒的对手，这不是明摆着把她姜漓往秦国那位六皇子身边推吗？
姜显饶有兴趣朝嬴雒这边望了望，意思自然是说我既然已经定好了谱，该弹什么曲子，怎么弹，那就是你自己拿捏得事了，“若是阿漓得了首位，那父皇就应允你一个要求！”
姜漓的要求自然就是领军出征，既然已经同湘妃商量，也有了定论，权且作为这次赏赐，也好省了一番心思。
“一言为定！”
姜漓说完，转身朝帐外胭脂而去，她可没有闲工夫在这里陪着这些大人们谈笑醉酒。
见着自家女儿负气而去，姜显又是一声大笑，“众爱卿，狩猎既然开始，何不随朕骋马由缰，一论风采！”
乌骓嘶鸣，黄骠奋蹄，青骢流云而去，炎驹一马当先。此时蟒山脚下的热闹，可谓非凡。帝女姜漓既然抱了得第一的心思，那齐国这些年轻一辈，还真就没几个有胆量敢去尝试一番的。
李由与嬴雒并行，突然说道，“将军，齐帝姜显如此说，就不怕其他人联合起来，夺了这魁首吗？”
“哈哈，飞白，你的武道境界不够，自然瞧不出是何人射杀了猎物，但有大貂首王振等人在，还容得下这些人作弊不成？就是舞炎公主，怕是也能轻易瞧出其中一二，况且，你看这满场畋猎，除了元武卫执金吾，有多少人带了家将来的？你说若是齐国的世家公子们真能联合在一起为一个人娶舞炎公主而费心竭力，那我嬴雒自然无话可说！”
嬴雒策马而动，“飞白，我等还是快些，莫让那些齐人说我大秦飞熊军不过如此风采，到时候，我可轻饶不了你！”
“将军放心，若说舞文弄墨我还稍惧齐人，但若弓马之上，天下间，我赳赳老秦可不惧一人！”
“好，让他们看一看，我等老秦人的匹夫之勇！”
百米之外控弦而射，箭无虚发，对到了武道形意境的姜漓来讲，不说轻而易举，但也是得心应手。再加上姜漓对蟒山十分熟悉，无论是气候还是地形，都了若指掌，因而甫一进山，便得了梅鹿青獐。仅仅半刻钟后，姜漓便骑着胭脂回到营帐，把自己的猎物放下，由执金吾看管。
只是刚一进营帐，便看见李牧芝依旧坐在桌案前，品酌着御贡佳酿，根本没有前去狩猎的打算，姜漓不由停下，朝李牧芝走来，“白公子好雅兴，蟒山脚下看云卷云舒，品贡酒佳酿，到是一番享受。”
“殿下说笑了，白某武道低微，便不去自取其辱了。更何况此间美酒甚好，我怕到时候离了这里就再难品尝，索性一次喝个够。”
姜漓虽然瞧不出李牧芝武道深浅，但毕竟是形意境的小宗师，多少也能猜出李牧芝的不凡，只是不知道他这样隐藏究竟为何，朝李牧芝又笑了笑，“那舞炎便不打扰公子雅兴了。”
“殿下请便！”
姜漓离开仅仅片刻，便见着李岩东竟也是神出鬼没般出现在李牧芝眼前，“怎的不随众人前去狩猎一番。”
李牧芝放下手中杯樽，“平日就不大喜欢，因而索性就在这里喝喝酒便是。”
“我也是，所以就回来了。”李岩东本来是随着白家的人离开的，但这么一小会儿就回来，怕也就简单转了一转，“白兄殿前一番言论，岩东佩服不已，若真说才学，白兄还在岩东之前，只不过岩东平白借了齐人这层身份。”李岩东说着就在李牧芝身旁坐下，抬手举杯，礼仪自然周到。
“不过荒诞之言，李兄谬赞了。”
“当年我与子川曾言，朝中诸臣，慕名利爵位者众，敢针砭时政之弊者鲜有，因而子川后来离开稷下，随着舞炎殿下入了军中，打算以军伍破时政。”李岩东声音平缓，接着说道，“然我以为齐国养士四百年，那份忠魂脊骨其实是不变的，便走了科举一途。只是没想到，敢在晟明殿前直言进谏之人，竟不是我大齐士子。”突然间李岩东摇了摇头，竟是起身，朝李牧芝揖身一拜，“李某惭愧之至。”
李牧芝生生受了李岩东这一拜，“并非白某敢为天下先，只不过是哗众取宠之举，当不得李兄这般。”
李岩东平静坐下，“白兄文中言及之事，都是无大齐亟需求变革新之要，光是这一点，就足以说明白兄才学高卓。”李岩东顿了一会儿，话音一转，“听闻此番西秦六皇子嬴雒携沥水十七城而来，娶我大齐舞炎公主，不知公子有何看法？”
“无非是男欢女爱，才子佳人罢了。”李牧芝淡淡一笑。
李岩东盯着李牧芝看了一会，讲杯中酒饮下，“的确。”
静坐片刻，李岩东再没说话，而李牧芝许是不喜与人一道品酌美酒，跟李岩东告辞之后，一个人骑着御马，也往蟒山赶去。
……
时间已经抵至黄昏，齐帝姜显的琉璃金鬃已经折返，朝中大小公卿武将基本上也都随着齐帝姜显一道回来，至于说小一辈的谈情说爱，你侬我侬，到是还在继续当中。从蟒山到齐帝行帐之间，姜漓也已经往返折回不知多少次，光是那堆积的大小猎物，就足以让她坐稳了此番狩猎第一的名头。
然而正当姜漓以为胜券在握之时，一件事的出现却让这次秋狩的魁首之争横生变故。秦国六皇子嬴雒也不知从何处得了一只蟒山少有的云斑掉睛猛虎，光是这一只云虎，便足以把姜漓所猎大部抵去。若是再加上其他，怕是其他真能把姜漓赶超过去。
嬴雒一边跟着前来道贺的诸人攀谈，一边在观察此刻姜漓的神色。这偌大的猎场虽则猎物众多，但也经不起这么多人的嬉戏游猎，而今是再难寻只星半点野兽的影子。这样一来，齐帝姜显方才允诺嫁娶公主的口谕，怕是就顺理成章了。
“殿下可是心有不甘？”荀慈铭的声音传至姜漓耳畔，让此刻恨恼的姜漓心中更为恼火。
“干你何事？”
这位号称慈铭无双的荀家公子淡淡一笑，“只是为殿下抱不平罢了。若是西秦皇子借云虎娶了我大齐公主，不光是殿下，怕是很多人……”
“不要说废话，我只问你，可有办法？”
荀慈铭突然停下，望着姜漓清丽瘦削的侧脸脸颊，蠕动喉间，仿佛在由于挣扎与自嘲间挣扎，“慈铭所知，沿东十里，有一洞***中藏有青玄蟒，当比云虎。”
青玄蟒的价值众所周知，就如姜漓当年所斩的青玄巨蟒，光是那一身剥下的蛇皮，便寻平南剑坊匠作大将李念丞做了三套软甲，水火不侵，被姜漓送了齐子川、朱荣武、单龙豹三人，若是姜漓得了青玄蟒，虽则不比当年，但至少不会比云虎差很多。这样一来，至少在这次秋狩中不会被比下去。
姜漓正待离开，突然被晋王姜昌叫住，“阿漓！”
“四哥！”
“微臣见过晋王！”
姜昌朝荀慈铭点了点头，“荀御史可容我与皇妹说说话！”荀慈铭一听这话，自然恭敬离去。此时周围只剩姜昌姜漓二人，便听姜昌说道，“阿漓，你是要去何处？”
“四哥，你不是不知道，那嬴雒得了云虎，我若不有所斩获，定然……”
“胡闹，你当我不知道荀慈铭所说何处？”姜昌顿时厉声呵斥起来，原来方才荀慈铭所说他已悄悄听见，“这是我同父皇等人发现的，那处洞穴，就是大貂首都不敢冒进，何况是你？”
此次狩猎，姜昌一直跟着姜显，其间便在极为隐蔽的一处场所发现了那青玄蟒的洞穴。蟒山之中这样的青玄蟒洞穴不在少数，姜显原本打算进洞，取两条青玄蟒回宫，却被大貂首王振拦住。姜显是九五之尊，岂能以身犯险，何况洞中漆黑无光，又不知深浅，稍有差池便会酿成大祸，何不等来日召集人手，到洞中一探，再除了这祸患。
王振虽然有意加重了洞穴的凶险程度，但毕竟连他都如此说话，姜显自然也就答应了。畋猎嬉戏，图的是个开心，何必与那蛮荒凶兽拼杀？
荀慈铭当时不在场间，只是不知后来究竟是以讹传讹还是有人故意为之，将这消息简化之后传到荀慈铭耳中，借他之口再到了姜漓这里，然而无论如何，当姜昌看见荀慈铭找上姜漓之时，他就猜测到会有这样的事发生，因而急匆匆赶来，生怕晚了半步。
“不就是青玄蟒吗？我姜漓又不是没战过。四哥你放心，你妹妹我现在可是形意境的宗师，天下间能伤我的人虽有，但能伤我的畜生可还没出世！”姜漓说着正准备离开，被姜昌一把扯住衣袖。
“那不是蛇穴，是龙潭！”
“龙潭？”
“似我与荀慈铭之流，顶多察觉到危险。但大貂首却知道，那处洞穴中，盘踞着一只俨然将要化形的青玄蟒，化形之后，青玄蟒可为蛟龙，武道实力更是堪比四国少有的武道宗师，你不过初入形意，怎么可能是这等凶兽的对手？”
“那又如何？大貂首不去，不是他不敢去，而是父皇在旁，他担心父皇的安危罢了，我没有那样的顾忌，自然不怕。”
“阿漓，不要任性！”
姜漓一把挣脱姜昌，“四哥，难道你忍心看着妹妹嫁到西秦苦寒之地？”
姜漓自然不知道姜显其实并不打算将她嫁到西秦，甚至已经做了许她领军前往招摇山的打算。毕竟沥水十七城是何等诱惑，得之可为大齐开疆八百里，可以说乃是不世之功。莫说是姜显，就是姜漓她自己，也心动不已。
姜昌一时语塞，也找不到更多劝诫的话，但随即他便说道，“若你执意前去，我须同你一道前往。”
“四哥，你的武道修为又不高，跟着去做什么？”日落蟒山之刻便是狩猎截止之时，眼看着时间一点点流逝，竟又被四哥这般缠住，姜漓心中焦躁不已。
姜昌没有理会，还是执意要跟着姜漓前往，“你若不答应，我这就前去禀报父皇，况且你四哥而今也有纳气境的实力……”姜昌的话还没说完，就发现姜漓身形一闪，自己随即晕了过去，这已是姜漓不知多少次暗算了自己这位四哥。
姜漓朝着离开不远的荀慈铭喊了一声，“荀慈铭，给我过来！”姜漓瞧向荀慈铭的眼神似乎有一种淡淡的寒意，语气也越发冰凉。把姜昌交给荀慈铭，姜漓策动胭脂，朝那处青玄蟒洞穴而去。
待到姜漓离开，一处营帐之中，才看见姜芍的身影缓缓走出，自言自语说道，“四哥还真是疼爱他的好妹妹，可惜啊，我就只有一个被奉若珍宝的弟弟……”
正待转身之时，突然间发现荀慈铭突兀般站到了她的身后，“殿下应当会说记得同慈铭之间的约定？”
“难道慈铭哥哥认为，阿芍会骗你不成？”姜芍楚楚可怜的容妆让人不禁垂怜，荀慈铭却显得呆愣无比，“记得就好。”随机转身离开，没有理会还陷入一阵惊愕之中的姜芍。
