此时已经天光大亮，朱慈烺不知道走了多久，终于走到了树林尽头。他记着杜公公的话--再回京城，因此进了树林后他一路往北，又往通州方向回去。而敖金禄等人也万万没有料到朱慈烺竟然又折返回来，依然在往南寻找，因此反而给朱慈烺创造了绝好的时机。
之前他从未出过皇宫，而今又地处偏远，因此在树林里他就几乎迷了路。好在过一会儿旭日东升，他借着太阳辨明了方向，又加紧赶路。
经过一夜的折腾，朱慈烺已筋疲力尽，腹中饥肠辘辘。他举目四望，眼前是一片荒田，夹杂在丘陵之间，视野的尽头隐隐看见有村庄掩映在树丛之中，袅袅炊烟隐约可见。
饥疲交加的朱慈烺踉踉跄跄走了不远，见前面有条小溪蜿蜒向前，溪水在朝阳下闪着清亮的光辉。他顿时喜出望外，三步并作两步抢到溪水前，趴在溪边捧起水就往嘴里送，由于太渴喝得急了些，一时呛得他剧烈咳嗽，险些喘不过气来。
喝完后，他没有起身，顺势无力地躺倒在溪边，失神地仰望天际，一下悲从中来。想到自己才出宫不久就遇险，已经有数人为了自己殒命。雷将军是否落入了敖金禄之手，他还活着吗？杜公公呢？他被追上之后，是否也被敖金禄他们所杀？那八个保护自己的亲兵，看来都是二十多岁的年纪，也被敖金禄他们杀死了。自己要回京城，怎么回去？又怎么找到外公？外公会帮自己去南京吗？这一路上，还会遇到什么不测？自己能否完成父皇的使命？这个未经世事的太子，此时毫无头绪，心乱如麻。
正自失神，只听有脚步声走近身前，他一惊，几乎是一跃而起。定睛一看，只见身前不远处站了一个汉子，正睁大眼有些好奇地看着他。朱慈烺见不是敖金禄等人追来，松了口气，见面前之人浓眉大眼，样貌憨厚，衣服打着一摞摞补丁，身后背着一捆柴，显然不是坏人。
“敢问这位，这位兄长，”他连忙打了个招呼。虽然他未出过宫，但看眼前之人二十六七岁，便大胆地称呼为兄长。只是他之前从未与皇宫之外的人打过招呼，此时开口很是拘谨。
“不敢不敢，这位小哥，”汉子见他虽然有些狼狈，但文文弱弱，说话文质彬彬的，显然不是歹徒，连忙答应，“你这是？”
“我……”他看对方惊疑的神情，知道自己这副狼狈样让人觉得奇怪，但此时既不能如实道出自己的经历，但又不会撒谎，一时反而不知如何开口。
见他衣裳褴褛、神情凄惶，汉子关心地问道：“小哥这副模样，莫非遭遇了强盗不成？”
“我，我被坏人追赶，迷了路。想请教兄长。”朱慈烺受了提醒，连忙接上话。
“唉！”汉子同情地点点头，叹了口气，“这个世道，老百姓真不容易！上有朝廷官府欺压盘剥，下有强盗恶霸。”见朱慈烺一副无所适从的样子，他打住话头，接着问道：“那小哥你打算去往何处？”
“我打算回京城。”
“你从京城来？”汉子惊讶地道。
“是。”朱慈烺瞬间灵机一动，答道，“家人为官府所害，我独自逃生出来，而今我要重回京城，打探亲人消息。”
汉子关切地道：“你这样回去不是很危险吗？”
“坏人肯定以为我已经逃往远处，应该不会知道我又回去。再说，为了家人，我得再想想办法。请兄长为我指路。”
“此处离京城还有数十里。你得经过通州，再打通州走。”
“兄长，通州离此处还有多远？”
“不远了，不到十里路。”
想到离通州如此之近，朱慈烺有些心慌。他完全不知道现在通州是什么局面，他能不能进城，进城后又会面临怎样的凶险。但无论如何，他没有别的办法可想。于是顺势问道：“兄长，你们也常去通州吗？能不能，能不能为我带个路？”素昧平生，朱慈烺从未求过人什么，此时出语求助，心中难免忐忑不安。
“通州我们经常去，”汉子丝毫没犹豫，直爽地道，“我明日一早还要进城卖些柴禾，你可以随我同行。不知你可否等到明日？”
“那实在太好了，兄长。实在感激不尽！”朱慈烺喜不自胜地道，“只是，我在此人生地不熟，今夜，……无处可去。我在何处等候兄长才好？”
“这倒无妨，”汉子热心地道，“你如果不嫌弃，就去我家将就一晚，明日一同进城就是。”
朱慈烺一听，心中大喜。他从小在宫中受尽荣宠，骤然到了荒郊野外，没想到自己遇到的第一个陌生人竟如此热心，真是让他大为感激，不免连连称谢。
“小哥，我是粗人，你叫我兄长，我还真有些不习惯，你就叫我大哥吧，顺口些！”汉子憨厚地笑着。
“是，多谢大哥。”朱慈烺欢喜地道，“请问大哥尊姓大名？”
“什么尊姓大名，我叫吴壮。”汉子咧嘴笑道，露出一口整齐的牙齿，“小时候我身体不好，老生病，我娘就给我取名大壮，希望我身体壮实，无病无灾。”
“我看大哥现在身体很壮实。”
“那是，上山下河，砍柴打猎，我都在行。”
两人一路说着话，走了大约二里多路，就到了吴壮所在的村里。朱慈烺随吴壮一路进村，沿途看到的村居都异常破落，一片衰败景象。很多住户的围墙都已经坍塌，无人修理，几乎每家的房子都是茅草盖顶，有些显然被风雨剥蚀，显得稀稀落落，残破不堪，但都未经修葺。偶尔能见到屋前会坐着一两个人，看来都骨瘦如柴，似乎有气无力。整个村子显得异常萧条，没有一丝生机。
朱慈烺一边走一边暗暗心惊，他万万没想到朝廷之外的百姓竟如此穷苦，感到疑惑的同时，心中不免沉甸甸的。“环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空”，他忽然明白了昔日书本上所读到的有些句子的真实含义。
吴壮的家，就是用篱笆围起来的一个小院落，一扇茅草盖顶的木门斑驳破旧，歪歪斜斜地连接着篱笆围成一个小小庭院，里面是两间歪歪斜斜的破旧茅草屋。
“进来吧，我家就我娘和我，没有别人。”吴壮一脚踏进院子，热情地招呼着朱慈烺。朱慈烺跟在他身后进了门，打量着这个家，心中充满了震惊和酸楚。眼前的地方如此简陋破败，竟也可以供人居住，他被深深地震撼了。
“娘，我回来了！”吴壮高声地向屋里招呼道，打断了朱慈烺的思绪，“我还带了一个朋友回来！”
听见吴壮的声音，一个身材佝偻的老妇人蹒跚地出现在屋门口。她头发灰白，满是皱纹的脸非常瘦小，像一颗干核桃一样刻满了深深的沟壑，每一道沟壑里似乎都填满了岁月的挣扎与艰辛。朱慈烺见惯的都是宫里粉雕玉琢、花团锦簇的女人，乍一见到这张年深月久地被风霜侵袭的面容和身影，他一时呆立在地，不知道说什么才好。
“好，好呀。来，进屋里来。”老妇人慈爱地笑着，对朱慈烺微微招着手，皱纹纵横的眼眶弯成了一条狭狭的深涧，满溢着质朴亲切的笑意。
朱慈烺回过神来，连忙上前几步，躬身作揖，却不知道说什么才好。
“娘，这是我在路上遇到的外乡人，他迷路了，”吴壮并未注意到朱慈烺的窘迫，自顾对着母亲说道，“今夜他就歇在家里，明日随我一同进城，我顺便给他带路。”
老妇注视着朱慈烺，点点头，嘴角含着慈祥宽厚的笑意：“好，没关系。只是家里简陋，你将就些。”
朱慈烺又慌忙深深作揖道：“不敢不敢，老夫人……”他又觉得叫夫人不合适，但不知道如何称呼，于是张口结舌，不知道如何是好。
吴壮见状憨厚地一笑，对朱慈烺道：“小哥，哪里叫得夫人。俺们是乡下人，你就叫大娘吧。”
朱慈烺闻言，如释重负，再次对吴壮母亲躬身作揖，恭恭敬敬地道：“大娘。”
“这孩子真多礼，”吴壮母亲见朱慈烺虽然拘谨，但样子极为恭敬，不免心中喜爱，脸上的笑意更深了，“别客气，孩子。来。”她手扶着门框，侧身把朱慈烺让进了屋子。
屋里的地面也是泥土的，可能年月久了，有些坑洼不平。屋里除了正对着门口有张残破的高桌之外，就只有三四个草编的墩子，破破烂烂。桌子上摆放着一个已无法辨认颜色的香炉，两个黑乎乎的碗碟，桌子正对着的墙壁上贴了一张破旧的观音画像。除此之外，什么家具都没有。
“坐吧。”吴壮母亲指了指地上的两个草墩，温和地说道，“你先歇会儿，我去做饭。”
朱慈烺神思恍惚地点点头，小心翼翼地草墩上坐下，吴壮母亲便缓缓出屋子去了。
“小哥，我们家穷，你别嫌弃。”吴壮放好柴禾进来，见朱慈烺有些坐立不安，以为他不习惯这么简陋的条件，便笑呵呵地说道。
朱慈烺闻言，慌忙站起身来：“大哥，千万别这么说！你我素不相识，你肯热心助我，我已经感激不尽，怎会嫌弃！”
“那就好！”吴壮笑着，关切地问道，“你肚子饿不？昨天还有两个包谷面馍馍，要不先给你吃？饭一时半会儿还做不好。”
“我……”朱慈烺早已饿得前心贴后背，听到这么一问，更觉得立时饥饿难忍，但初来乍到，就要失礼，又觉得甚为不妥，不知道如何是好。
吴壮正要说话，只见母亲已经走了进来，手里托着一个黑乎乎的小碗，里面正是两个金黄色的包谷面馍。
“你迷了路，看你身上又没有包裹，想来怕是饿了，吃了这两个包谷馒头吧。家里也没有别的东西了。”吴母递过手中的小碗给朱慈烺，一脸的关怀和慈爱。
虽然在皇宫整日受到无微不至的照顾，但如今流落在外，初次相识的人对自己如此周到体贴，却是完全不一样的心情，朱慈烺心中感动至极，几乎就要哽咽。他默默地接过吴母手中的碗，含泪感激地看了她一眼，什么话也说不出来。
“吃吧。”吴壮看着他，脸上带着敦厚的笑意。吴母也和蔼地看了他一眼，自己又折身出去了。
