翠那涂了淡淡口红的嘴述说着，并怀念似的露出淡淡地苦笑，直叶则在一旁一直看着她。
“那时候，我真的是吓了一跳。和人才十岁哟。我想等到直叶上高中前，都一直保守这个秘密的，他却在住民基本信息网络上注意到了这个被抹除的记录。”
虽然这事有一部分内容直叶也是第一次听说，但比起吃惊，她还是和母亲一同苦笑起来。
“还真是像哥哥的作风啊。”
“峰嵩没怎么吃惊，假装什么都不知道。像是与和人作战一样，事后却又很不甘心地说出‘真是被他打败了’这话。”
啊哈哈，两人笑了起来，随后又无言地看着沉睡的和人许久。
兄长桐之谷和人是从小就和直叶生活在一起的，正确来说应该是直叶的“表兄”。
桐之谷峰嵩，翠夫妇的亲生子女是直叶，而和人是翠的姐姐，也就是直叶的姨妈的小孩。她们两人在和人还没满一岁的时候就因为事故而去世了，受了重伤捡回一条命的和人就被翠收养了。
直叶知道这件事是在两年前的冬天，父母告诉她的，那时和人已经困在叫做“SWORDARTONLINE”的假象世界中了。本来就被SAO事件弄得大受打击的直叶听到这件事后越发的混乱起来，当时的她质问母亲翠，为什么不早点告诉自己真相，为什么现在才说。
经过了两年，直叶的内心深处还是因为这件事就她不知道，感到强烈的疏远感。但，经过了这么长的时间，她终于能够体会父母当时的心情了。
本来这件事就是要在直叶上高中后再告知的，就是说和人如果没有变成这样的话他们也会全盘托出的，这些都是父母做出的决断。SAO事件发生后的一个月里，已经出现了两千名死者了。这也就是说，两人也必须有随时接受和人死亡的觉悟。这些都是为了不让直叶在事情都结束后，仍然什么真相都不知道从而后悔——她的父母就是这样考虑的。
抱着些许情感的直叶频繁的来到和人的收容病房探望，也在不停的思考这些。兄长实际不是真正的兄长，究竟会失去些什么呢。
终于，答案出来了。
什么都不会改变。什么都不会失去。不管是知道真相前，还是知道后，自己的愿望还是一个，那就是期盼和人能够生还。
这两年里，直叶没有一刻停止过祈祷。
“......嗯，妈妈。”
望着和人侧脸的直叶，小声的说。
“什么？”
“...哥哥，从刚进中学开始，就一直在玩网络游戏......你认为有关联吗？”
和人并不是桐之谷家的孩子，直叶省略了这些，翠坐在一旁摇了摇头。
“不，没任何关系哟。因为这孩子，在六岁的时候，就在我的房间里用废件自行组装出了机器哟。不如说，是我的PC狂热的血脉遗传给他了吧。精神方面上。”
直叶用手肘顶了顶微笑着的母亲的手腕。
“这么说的话，妈妈在小时候也一定很喜欢玩游戏吧，我曾经听外婆说过。”
“是的，我小学时就开始玩网络游戏了。与和人没什么区别。”
两人再次笑了起来，在此期间翠一直将慈爱的目光投向病床上的和人。
“...但是，我玩什么游戏都没有成为过顶级玩家。恐怕是耐性和觉悟不够吧。在这方面，我就和你一样哟。正因为和持续练了八年剑道的你流着相同的血脉，和人才会这样活着吧。说不定这段时间，他会突然回来的哟。”
啪，翠将手放在直叶的头上，站了起来。
“那，我就先回去了。你也是，不要太晚回来哟。”
“嗯，我知道了。”
直叶点了点头，翠再一次望向和人，低声说出“生日快乐”。随后转身很快地离开了病房。
直叶拽了拽裙子和制服，深深地吸了口气，再度看了看兄长头盔上的LED指示器。
连接网络与大脑的状况指示灯，正在不断的闪动。
现在，网络上的SAO服务器与和人的意识，正在通过NERvGear不断地交换着信息数据。
现在哥哥究竟会在哪里啊。是在昏暗的迷宫中，单手拿着地图彷徨着吗。还是正在道具屋鉴定呢。或者是——正在和强大的怪物交战，勇猛果断地挥舞着剑呢。
直叶再次伸出双手，将和人那白皙消瘦的手紧紧包裹。
和人如今的现实皮肤感觉，以及全部的脊髓传导都被NERvGear给屏蔽掉了，因此感觉无法到达其脑部。但是，直叶还是相信，相信一定可以将自己的鼓励传达给对方的。
要说为什么，因为直叶能够感受得到。哥哥——正确来说是表兄的少年魂所散发出的强烈的热量可以清楚的体会到。就像是在告诉他人，自己一定会活着回来的，再次回到现实世界中来的。
透过白色窗帘映入的金色的光芒，已经变成了深红色，并继续向着紫色渐变，病房此时已被昏暗所笼罩，但直叶却仍然留在这里。她趴在病床上，听着哥哥那静静地呼吸声。
接到和人醒来的急报，是在一个月之后，也就是二〇二四年十一月七日的事了。
咔嗒，空咚。
白木的摇椅摆放在门廊处，发出细细的声响。
晚秋柔和的日光，透过杉树的树梢洒在地面。微风轻轻拂过远处的湖面。
她的脸正贴着我的胸口，进入了梦乡。
这充满了黄金色的静谧的时光，就这么流逝着。
咔嗒，空咚。
我晃动着椅子，抚摸着她栗色的头发。她早已睡着，但还是露出了一丝微笑。
庭院前有许多游玩的小精灵。厨房里的牛肉汤锅也发出了噗噗的声音。能够在森林的深处，这样一个优雅的世界永远待下去就好了。但这些都是无法实现的，我很清楚这一点。
咔嗒，空咚。
椅子腿部发出声响，沙漏的沙子也在一颗一颗地落下。
如同反抗一般，我将贴在胸口上的她强行拉向自己。
不过，两手抱到的却只有空气。
我猛的睁大眼睛，刚才还靠在自己身上的她，就这么消失了。我赶紧从椅子上起身，环望四周。
像是舞台落幕一样，夕阳色不断地浓密。黑暗不断地靠近，将森林浸染成一片黑色。
冰冷的寒风中，我独自伫立，呼喊着她的名字。
但却没有任何应答。不论是刚才妖精们游玩的前庭，还是屋后的厨房，哪里都没有她的身影。不知什么时候，家的四周已被黑暗完全包裹。家中小小的家具和墙壁，都像是纸制成的手工艺品一样，啪嗒啪嗒地倒下，消失了。黑暗中只剩下我与那摇摆着的椅子。明明没有任何人坐在上面，但它还是不断地摇摆，发出声响。
咔嗒，空咚。
咔嗒，空咚。
我闭上眼睛，堵住耳朵，用尽浑身的气力再次呼喊她的名字。
由于声音很生动很响亮，使眼睛睁了开来，这究竟是在梦中的叫喊，还是在现实中的叫喊，也分辨不清了。
躺在床上，我闭上眼睛只想回到梦的开始，但一会儿之后，还是放弃了此念头，慢慢地将眼睛睁开。
进入眼帘的是，房间里嵌在细板材的墙壁上的白色电子板。软软的床，棉被，床垫，还有手腕上的注射器。
这就是我——桐之谷和人，在现实世界中所处的房间。
坐起上半身，环视四周。这个是有六个榻榻米大小，地板用很少见的天然木铺成。家具就只有一台电脑硬盘和路由器，以及现在我坐着的这个床铺，总共三样。
在立式路由器的中间，摆放着一副古色古香的头盔。
这头盔的名字是“NERvGear”，是把我捆在假象世界两年的全睡眠型VR界面。经过长时间的苦战，我终于从这个机器中解放了，才能像现在这样看到，感觉到，触碰到现实世界。是的，我已经回来了。
但是，和我一起挥剑，并心意相通的她却......。
胸口一阵疼痛，我将目光离开NERvGear，站了起来。照了照床的另一头墙壁上挂着的镜子。整合在墙壁上的EL电子板，显示出了现在的日期以及时间。
二〇二五年一月十九日，星期日。午前七点十五分。
回到现实世界已经两个月了，现在还是没有习惯自己的形态。虽然以前作为剑士存在的桐人，和现在的桐之谷和人容貌基本上一样，但消瘦的体重没有完全恢复，T恤下的骨骼也十分的脆弱。
忽然注意到了镜中的自己的脸颊上的泪珠，并用右手拭去。
“我，完全变成一个爱哭鬼了啊....，亚丝娜。”
低声嘟囔着，我来到了房屋南侧大大的窗户处。双手将窗帘拉开，冬日的朝阳发出的眩目阳光，给房间染上了一层淡黄色。
桐之谷直叶很高兴，她踏在庭院的霜冰上，跑动起来。
前天下的雪还没有完全融化，一月中旬早上的空气还是让人感觉十分的冷。
在结了一层薄冰的水池边停了下来，把右手拿着的竹刀立到黑松枝干边。为了驱除体内的困意，直叶深深地吸了一口气，随后用双手及膝，做起了伸展运动。
这些都是为了让没有完全苏醒的全身肌肉慢慢的松弛下来。首先是膝盖肌腱，可以感觉到小腿的血液缓缓的开始加速起来。
直叶将双手前叉向下伸去，腰也不断地下压——此时她突然停了下来。望着池塘的水中的映出的自己。
眉毛，肩膀的形状，以及带有些许青色的黑色短发。眉毛也是相同色调的深墨色，并十分浓郁，眉毛下方的是充满了斗志的眼瞳。水中映出的少女给人一种男生的感觉。身上穿的是古老风格的白色道服以及黑色的长跨裤，更加加深了这种感觉。
——果然...不像啊，我和哥哥......。
最近她经常陷入这种思考。在洗脸间玄关处只要能看到自己的脸就会陷入沉思。这并不是不喜欢自己的容貌，本来她也不怎么在意的，但在和人回到这个家之后，她就经常在脑海中比较起来。
——不管怎么思考，也没有用。
舒展运动完成后，直叶拿起了靠在黑松枝干处的竹刀。由于长时间使用的缘故，所以很动作很熟练，她挺直腰板，摆出了中段的架势。
保持架势调整好呼吸——一瞬，带着锐利的气势，同时将竹刀朝正面打击出去。这一仿佛可以切断早上的空气一般的挥舞，使得数只小鸟受到了惊吓，从头上的树梢处飞了出去。
桐之谷的家是在琦玉县南部城下町的一座过去的街道所残留下的古老日式建筑。其一族都是生活在这里，四年前去世的直叶的祖父，同样也是一位很严肃并有气质的人物。
他长年作为警察，年轻的时候以剑道出名。并只有一个儿子，也就是直叶的父亲，所以其祖父也想让他走上这条道路，但其父亲在上高中前都还在练习剑道，后来却放弃了这条道路直接去美国留学了，后来就在外资证券企业就职了。并和转到日本分公司的直叶的母亲，翠结婚了，后来就开始了来回跨越太平洋生活，此时祖父的热情却转到了直叶以及大直叶一岁的的和人身上了。
直叶和哥哥两人在上小学的时候就去了附近的道场练习，但受到从事电脑杂志相关工作的母亲的影响，和人比起剑道更喜欢键盘，二年就退出了道场。但和只入门了的哥哥不同，直叶和剑道却很相合，祖父去世后，她还一直握着竹刀。
直叶今年十五岁。去年在中学最后的大会上，取得了全国比较靠前的名次，并在被春天校方的决策，推荐到了县内有名的高中。
但是——
之前的自己对于前进的方面并没有迷茫。本来就喜欢剑道，而且能够响应周围的期待，这比起任何事情都要让自己高兴。
但也就在两年前，哥哥被卷入了震动日本的一个事件中，这让直叶内心中产生了迷茫。她很后悔，可以这么说。直叶七岁的时候哥哥放弃了剑道，两人之间便出现了很深的代沟，而没有缩小代沟这件事，让直叶感到十分后悔。
放弃了竹刀的哥哥，至今都像是寻求治愈一般，成天沉浸在电脑中。小学时就利用部件制作了机器，还在母亲的帮助下完成了编程。这些对于直叶来说，就像是异国的语言一般。
当然，学校也教授一些电脑操作方面的知识，直叶的房间里也有一台小型电脑。但，她会的也就是利用电脑发发邮件，搜索搜索的程度，还是无法理解哥哥所处的世界。特别是在哥哥迷上了网络RPG游戏，这让她感觉到了巨大的违和感。于是她戴上了伪装的假面，但还是对于戴着同样假面的人仍然无法通过谈话来增进距离。
从小时候开始，直叶和哥哥的关系一直就像是朋友一样好。而现在哥哥去了别的世界，远离了自己，直叶就像是要消除寂寞一般，全身心地投入到了剑道中。两人的距离不断地加宽，日常对话也在不断地减少，不知什么时候两人的关系变得普通起来。
但说实话，直叶时常感到寂寞。她想和哥哥说更多的话。想要理解哥哥所在的世界，想让哥哥来观看自己的比赛。
不过，在这些情感都要表达出来的时候，发生了这起事件。
噩梦般的“SWORDARTONLINE”事件。全日本一万名年轻人的意识被囚困到了电子牢笼中，长时间的沉睡在那。
直叶第一次去收容了哥哥的大规模医院探望的那天。
当她看见躺在病床上，被许多数据线缠绕着，戴着那灾祸般的头盔昏睡着的哥哥的姿态，直叶哭了，是打自她出生以来第一次痛哭。她抱着哥哥，嚎啕大哭。
可能再也不能和哥哥交谈了。为什么，以前没有努力缩小和哥哥的距离呢。这本来也不是什么难办的事，自己应该能够做到的。
重新考虑是否继续剑道，自己的真实想法也是在这个时候。但，因为很迷茫，所以答案一直没有出来。在没有和哥哥见面的十四岁，十五岁的时候，直叶被周围的人劝说推荐升学，是否继续走这条道路这种摇摆不定的想法一直占据她的内心。
哥哥已经回来了，这次一定要和他说很多话。要把烦恼，迷茫全部打消，趁着交谈的时候。直叶做了这个决定，随后在两个月前，奇迹发生了。哥哥靠着自己的力量逃脱了束缚，苏醒了过来。
——然而这是，哥哥和自己的关系却发生了巨大的变化。从母亲翠的口中得知，和人并不是直叶的亲哥哥，而是表哥的这个事实。
父亲峰嵩是独子，母亲翠有一个年纪轻轻就去世了的姐姐，但这些直叶一直不知道。因此，当突然知道和人是母亲姐姐的孩子的时候，她也顿时不知所措，不知道该和哥哥保持怎么样的关系。是疏远，还是和现在保持不变。这层关系她自己也无法用言语表达。
...嗯。但有一点，是不会改变的...。
直叶心中默念着这些，像是要中断自己的思考似的，将手中的竹刀犀利的挥出。在再往下考虑就太可怕了，就像是要将意识转移到别处一样，不断地开始舞动着竹刀。
规定次数达成后，早上太阳的角度也发生了变化。她擦了才头上的汗水，将竹刀放下，转身准备回家——
“啊......”
就在望向通往家的道路时候，直叶突然站着不动了。
不知何时，穿着毛衣的和人插着腰站在了走廊处，正望朝着这边望着。眼睛眯着，微笑着，开口说：
“早上好。”
说话的同时，他将右手上拿着的矿泉水瓶递了过去。直叶用左手接住，说：
“早，早上好。...真是的，看见的话就喊我一声啊。”
“不，看你一副很认真的样子。”
“不是的，我一直都是这个样子的。”
在这两个月，能够自然的做到这种对话，让直叶发自内心的高兴，随后她在和人的右侧保持了微妙的距离坐了下来。将竹刀立在一旁，把瓶子拧开，喝了起来，冰凉的水将进入火热的身体，让她感觉十分爽快。
“这样啊，你一直在练习啊......”
和人将直叶的竹刀拿起，就这么坐着用右手轻轻地挥舞了几下。很快的转过脸望着直叶，说：
“很轻啊......”
“诶诶？”
直叶将嘴离开水瓶，望着和人。
“这可是真竹制成的，很重的哟。不过和碳素棒比起来还是相差五十克啊。”
“啊，嗯。那个...这只是给人的感觉啊...不过比较的这个问题...”
和人将直叶的矿泉水瓶抢了过来，并将剩下的水全部喝了下去。
“啊......”
没怎么想直叶的脸就开始发热，就像是要混过去似的，她不高兴的说：
“你，你在和谁比较啊。”
和人将空水瓶放在走廊上，站了起来。
“我说，要不要比比。”
直叶无言地抬头看着和人的脸。
“比比...比赛吗？”
“是的。”
虽然对剑道没有一点兴趣，但和人像是想当然的点了点头。
“那要穿好防具啊？”
“嗯虽然不穿也可以不过让直叶内疚的话就不好了。爷爷的防具还有吧，现在去道场吧。”
“哦。”
为什么会突然说出这种话呢，直叶此时忘记了之前的犹豫，笑着说：
“你还真是口气不小啊？要和全国前八强的我比赛啊？而且还……”
之后便改变了表情。
“身体，没关系吧？不要逞强哟……”
“呵呵，我让你见识见识我在ジム的训练成果吧。”
和人笑了笑，并朝着家的内屋走去。直叶慌忙跟了进去。
占地比较大的桐之谷家，在母亲房屋的东侧有一间道场。按照祖父的遗愿并没有拆掉，直叶每天都在里面练习，因此用具什么的都放在了那里。
