汉元朔五年春[注1]，汉廷再次对匈奴用兵，十万军士从高阙、朔方出塞，分东西两路对右贤王庭形成夹击之势。
图泽以为自己营地离汉塞甚远，汉军定然到不了这里，加上他新纳了名如花似玉的阏氏，部落内连日载歌兴舞、纵酒狂欢。不料卫青的骑兵马不停蹄出塞六七百里，并连夜奔袭而至。等图泽宿醉梦醒，已被汉军团团围住，他最后仅携了新阏氏和亲卫数百，狼狈向北逃去。
此一役，卫青便俘获图泽部众万五千数，牲畜近百万头。天子接到战报，喜出望外，遣特使捧印信到军中拜卫青为大将军，益封六千户，并使其三子为侯。至此，卫氏一族权势攀上更为显赫的高峰。[注2]
天子雄心勃勃，本打算今年夏秋再次征讨匈奴，不料大农令[注3]却哭诉说国库耗费甚大，已不足支撑年内出兵。刘彻头疼了几日，竟想出了个歪招，令民众可用钱买爵位及赎禁锢、免赃罪。“日后国库财路便大开……”天子越想越乐，忙不迭召人着手开始筹备。
霍去病自得了天子许可，每次商议兵事时，他总在一旁仔细聆听。有一回，天子召集众武将商讨军事，刘彻以汉军如今已配备众多骑兵为由，欲集结精骑一举捣入匈奴重地。可几位资历甚老的将军却大摇其头，连连抱怨辎重军[注4]行进缓慢赶不上先头部队，精骑深入匈奴腹地之法无异于羊入虎口。
平日霍去病在人前沉默少言，这次却忍不住，头一回插嘴道：“那让先头部队多带些糗糒，又何须依赖粮秣辎重？”
众将军先是一愣，随即哈哈大笑。
南峁侯公孙贺乃霍去病大姨夫，他和卫青对望一眼，二人面色颇为尴尬，都心道这小子不知天高地厚，竟敢在众多身经百战的将军面前胡乱开口。与卫青交好的合骑侯公孙敖可没那般内敛，他笑着说：“去病胆子倒是大，就不怕糗粮吃尽？从古至今，连前军都不能离开大军太远，更莫要说不带粮秣辎重了。”
此语引来李广的附和：“合骑侯说的是，我们对匈奴地势道路本就不熟识，加上军士最多只能带数日糗粮，万一被围被困，全军就算不被灭掉也会因受饿失去战力。霍侍中所说，却是古今兵家前所未闻之言。”李广斜睨着霍去病这个得宠的天子外戚，心中自是有些轻视，黄毛小儿没上过战场，口气倒大得很。
天子一言不发，陷入沉思中。
对众将投来的各式目光，霍去病毫不怯怕，坦然而对：“匈奴降汉者大有人在，我们寻些可靠的、又熟识道路地形的人，自然不会迷路。当初大将军奔袭茏城和右贤王时，靠的不都是那些匈奴向导么？依鄙人之见，每一曲、部多配些向导和匈奴降兵，便不愁找不着路。”
“降汉的匈奴兵将大多不可靠，怎能指望他们为朝廷效忠？”嚷嚷的又是李广，其祖为先秦大将李信，他自恃出身大族世家，平日自然不将旁人放在眼里。
偏坐一隅的翕侯赵信听了这话，面色微沉。赵信源自天水赵氏，乃先秦战国代王赵嘉后人，曾归入匈奴，而后又以匈奴相国降汉而得侯。[注5]他是喜怒不显、心思缜密之人，此时虽怒极，面上却沉静如斯。
“那匈奴人后方的粮秣辎重如何解决？貌似他们并不需顾虑这些，汉军何不效仿参考？”
霍去病这一问，倒把大伙儿问住了，大汉的将军们可从来没想过匈奴人是如何解决后勤问题。
“去病，莫再胡言！”卫青又气又急，生怕这口无遮拦的外甥惹恼天子、得罪群臣。
刘彻此时回过神来，呵呵一笑：“把张骞叫进宫来问问不就知道了？”
但应召前来的张骞却说，匈奴人出征入战，全民皆兵，可不分什么先锋后勤。草原处处都有匈奴的部落，牛羊遍野。他们打到哪吃到哪，若靠近森林山脉，还可射猎以食。“陛下，草原大漠本就是匈奴人的家。”
霍去病点点头，眼中隐隐闪动光彩：“听太中大夫之言，匈奴人就算出征也不带辎重粮草，难怪他们集结散去都比汉军快得多，我军亏就亏在速度上。”
刘彻看着他，目光中满是赞赏之色：“说得好！如今我汉军武器装备都不比匈奴差，若是速度能有他们那般快，他们未必是我们的对手！只是中原马比起胡地马，还是差了一截。”
张骞奏道：“月氏国之北有一小国，名曰大宛。臣曾前往得见，其马乃月氏天马之变种，却较月氏天马更为神骏，飞驰后汗出如血，人称为‘汗血宝马’。”[注6]
这番话听得刘彻悠然神往：“去病行猎时曾入匈奴右地，天意巧合得月氏天马，朕往一观，果然神骏非凡。若能得大宛汗血宝马殖育之，我汉军骑兵又岂惧匈奴？”他转头望了一眼霍去病，笑道，“你一人就敢独闯匈奴地，倒是胆大，带了几日糗粮？”
霍去病摇头：“回陛下，臣未带糗粮，还饿了几顿肚子。但在野外杀鹿烤獐，却也别有一番滋味！”想起三弟月歌的手艺，他至今仍时时回味。
对于霍去病的军事看法和战术提议，众将只当作是孺子狂言，皆不以为然。天子却仿佛寻到了璞玉，此后经常让霍去病讲述他对匈奴用兵的见解，发现他提出的许多大胆想法，正和自己心中的规划不谋而合。
而霍去病自得天子许言下次随军出征，内心的兴奋自是难以言喻，他忙不迭去找卫青：“舅父，我想听太中大夫多讲讲匈奴和西域的事。”
卫青颇疼这个外甥，不日便将张骞请至家中。他刚开始还和去病一起听张骞天南地北一通胡侃，到了次日便觉烦闷，自行离开，只留下张骞和去病二人。
今天张骞却多带了个青年一同前来，对卫青说：“此人本为汉地九原人，自小流落匈奴，这次骞能平安返汉，他亦相助甚多。骞无以为报，得知他欲投戎建功，故来求大将军将其收入军中。”
卫青瞧了一眼张骞身后的浓眉青年：“叫什么名字？”
“回大将军，小人名叫赵破奴！”
霍去病忍不住打量了赵破奴两眼：“破奴？！大破匈奴！不错，此名甚合我意。”
卫青一听，正好顺水推舟：“如此。赵破奴，你先跟在去病身边做个侍从，过几月便和他一同编入军中。”
赵破奴心下欢喜，连声称敬诺。
张骞早听闻霍去病深得天子宠爱，以为他和那些长安贵族少年一般，也不过图听个新鲜，于是专门拣了些奇闻趣事来讲。霍去病面上没有一丝不耐，只沉静听着，时不时还低头思索，仿佛听得津津有味。张骞说到最后实在没东西可说了，只好搜肠刮肚，连匈奴放牧这些都拿来充数。
一直沉默聆听的霍去病忽然冒出一句：“太中大夫方才说，匈奴人并非一直在原地放牧，而是一年四季有不同的牧场。那我汉军出征时，若能根据这点大致确定匈奴人所在，便不会像以前那般时常扑空。”
闻得此言，张骞略感惊诧，忍不住看了霍去病一眼。汉朝的将军们大多只顾及军士操练、作战方略，几乎无人关注匈奴人的习性，就连卫青也未有更多涉猎。
张骞忽然觉得之前自己对霍去病的看法颇有偏差，此时更是细细将他打量。
这般年纪的贵族青年，大多喜风花雪月，着华服、敷铅粉，极尽风流之作为。可霍去病从不敷粉，一张脸晒得较常人黝黑许多，却比那些精心修饰的贵族少年更为耀眼。阳刚俊美的轮廓上，一双星目炯炯，幽深睿智；举手投足间潇洒自如，清贵傲然。
张骞心中已是对霍去病刮目相看，他微笑一揖：“霍侍中若感兴趣，骞自当每日扫阶以待，将所知尽数道来。”
为来年出战准备，霍去病请示过卫青后，入北军中垒营操练，得任了个屯长。军中大多为京辅[注7]良家子，骑射了得，对这个靠裙带关系新上任的屯长自是有些轻视。
一日，校场上满是一派火热蓬勃之景象，人人打磨筋骨、运箭向靶，为下月秋射而苦练。霍去病手下几个什长[注8]对他说：“屯长何不也来露一手，让我等开开眼界？”几人都似笑非笑，料定霍去病是个绣花枕头，哪有甚么本事能在人前亮相？
霍去病也不推脱，取过长弓，拉开如满月般圆，而后嗖的一声，正中百步之外的红心。几个什长吃了一惊，敛去面上笑意，开始换上恭谨之色。一人赞道：“屯长果然有真本领，这箭术在军中也数得上一流，恐怕只有郎中令李广一家方能胜过。”
霍去病面上喜怒未显，心中已存了些比较之意。他自十岁起便习练射御，技艺之精湛，其他贵族子弟远不能及，是以他甚得天子赏识。而李广被匈奴人称为“飞将军”，箭术超群，能腰开三百多斤的大黄弩，更曾箭没石中，可见其力量惊人。霍去病年轻气盛，自然想和众人口中的神箭手一较高低。
此时，校场另一边喧闹起来，方才称赞霍去病的什长眼睛一亮：“那是郎中令家的三郎，大伙儿去瞧瞧！”
李敢今日来是替老父转递口信，完事后他刚要走，却被数名仰慕自己的司马、军候拉到校场来展示箭法。
但见一矢如流星划空，嗡然没入靶心，围观者随即轰然叫好。李敢左右揖手：“敢献丑了。”
“勇父[注9]再来指点我们几回！”校场里的人大都诚心折服。
李敢忙推脱说：“天色不早，敢需回返，下次再与各位切磋。”
齐昭此番也入了北军，他围在李敢身边瞧见人群旁的霍去病，心道，这小子平日随御驾行猎时总抢了我们的风头，此时倒是个好机会挫挫他的锐气。于是齐昭眼珠转了转，对李敢笑道：“勇父兄再留一阵，昭此前伴侍今上时见得一人，骑射颇为精湛，今日他亦在此间，勇父可愿与之较量？”
李敢一怔，还未答话，齐昭已扬首对着校场另一头叫道：“霍去病，你可敢与李勇父比试骑射？”
“有何不敢？！”霍去病冷冷道，分开众人大步跨了出来。
李敢本不愿多事，但在众人起哄中骑虎难下，只好对霍去病一揖手：“敢不才，请足下赐教。”
众军士退开到场边，李、霍二人各取了面弓弩，翻身上马。李敢瞧见霍去病胯下的踏鹰，大赞一声：“好马！”霍去病向李敢点头，算是致了礼，双腿猛夹，踏鹰长嘶一声，飞驰而出。
烈日下，蹄声震耳，二人一前一后围着校场纵马而驰，手中弩箭激射，全都正中靶心。一盏茶时分过去，竟然难分伯仲。场边军士得见，心中却对霍去病刮目相看，没料到大将军的外甥箭术如此了得，竟能和陇西李敢相媲美。
只有齐昭心中更恼，只恨今日居然挫不了霍去病的锐气。
此时，李、霍二人手中都只剩最后一支弩箭，霍去病先行出手，射中最后一张空靶的红心。只听咄然一声，李敢的弩箭随后而至，亦是落在靶心上，只是两支箭撞在一处，皆摇摇晃晃，最终同时脱落于地。
众军士齐声欢呼，都纷赞二人骑射了得。
李敢比霍去病年长近十岁，眼见他箭术如此，心底不是不欣赏。只是卫氏一族靠着皇后的关系出将立功，大将军布军又不尽公允，只让亲信出任前锋主力，老父李广从来只能操领后军。想到此处，李敢微一作揖，淡淡道：“霍侍中年少艺精，敢佩服！”头也不回地离去。
齐昭悻悻地看了霍去病一眼，拂袖离开。校场中众人逐渐散了，夕阳残晖斜斜照在场边排着的箭靶上，显得间中那面空靶尤为突兀。霍去病走上前，弯腰去拾地上的弩矢，忽然间手停住了。
他的箭被李敢的箭撞射，杆上已显现出轻微的裂痕。
李家父子均能开十石大黄弩，腰力臂力超群，方才比试时李敢取的二石弓弩是马上能用的最大力的臂张[注10]，比标准汉骑兵所配备的一石弩威力更大。
霍去病攥紧了那支微裂的弩矢，薄唇抿成一条直线。
自那天起后每日清晨，校场中都早早出现一抹清俊的身影，时而举着石锁，时而弯弓搭箭。有次赵信因事至此，远远望见霍去病仅着单衣，挽起的双臂正搭着校场边的铜鼎，光洁方正的额上布满细汗，一声低喝下，那沉沉的大鼎已离地数寸。
当日李、霍之间的比试赵信早有耳闻，他望着校场中那个淡笑转身开弓的青年，心中暗暗吃惊，此人果真是出身富贵的皇亲外戚？那骨子里透出来的狠劲和毅力，他可从未在旁人身上见过。
不几日，另一条身影加入了校场晨练的行列。赵破奴望着霍去病：“破奴心下折服，望屯长允我一同习练骑射。”
伊稚斜因恼恨汉军击溃右贤王，待到秋季，便派万余骑袭入代郡，杀都尉朱英并劫掠千余人而去。
至来年春二月，冰雪初融，卫青率六将军、骑兵十万，浩浩荡荡从定襄出塞，未及百里便遇到了伊稚斜麾下左大将和左大都尉统领的部众。
卫青当即布阵三军，以中军主力紧紧咬住匈奴前锋人马，同时遣公孙贺和苏建率左右军包抄，以断匈奴退路。
厮杀了半日，军士来报：“匈奴人欲从西面突围，其势凶猛，我军不能挡。”卫青举目望去，果然见左侧远处沙尘滚滚，战马人影来回晃动，那一边是左大将的部众。他心知定是左大将见势不妙，纠集精锐一鼓作气寻缺口突破。派往那处厮杀的是赵信的前军，鏖战已久，必难挡左大将部的合力冲击。
卫青忙挥旗传令再调中军一部予以支援，却已然有些迟了，阵前左侧黄沙漫天，不断有匈奴兵士队伍驰出。
赵信眼看着左大将的精锐一拨一拨冲出战圈逃离，立即召命手下校尉留守继续厮战，自己亲率数百人从后追击，霍去病亦在其中。
出征之前，卫青挨不过外甥的磨求，遣了他入前军赵信麾下。赵信知晓霍去病的身份，却有些为难，职位派高了军众不服，低了又怕得罪卫青，最后暂拨了百余人出来，让霍去领头做个小军候。[注11]
前方匈奴马匹驰得飞快，距离越拉越远。率曲前去追击的霍去病放眼眺望，大声问左右：“有无近道抄到前方？”
赵破奴策马上来：“他们定是要绕过这山丘，我知道一条捷径，可赶到他们前头。”
“好！我曲军士，全都随我来！”霍去病双腿猛夹，百余骑偏了大军而去。
前头左大将的部众边驰边回望身后的赵信军，都大笑：“我们再快马加鞭，汉军却是追不上了。”还没等他们得意一会儿，忽然前方右侧山丘上呼啸驰下数十骑人马，从侧斜插而来，一阵阵弩箭挟着风声，瞬间将近三十名匈奴人射落马。
左大将部众被此突发之况一阻，马匹皆慢了下来，只听得耳边惨叫声不断，待更多的人落马，他们这才如梦惊醒，取弓还击。
赵信的前军人马中有些军士配有轻弩，比匈奴人的弓箭更精准、射程更远，只是弩箭上弦较慢。他们驰骋近百步，这才两发弩过去，折损了匈奴不到六十人，打头那部分军士已快冲到匈奴人马前。
“缓驰缓驰！”
听见军候拨转马头大吼，众军士纷纷醒悟，回马保持和匈奴人的距离，边驰边以弩箭消耗着匈奴骑兵的速度和生命。
这时，赵信部已渐渐从后赶上，前侧还有霍去病所领人马的骚扰，再这样下去，左大将这方逃出来的数百人，定会全军覆灭。
左大将仔细观察，瞧得前侧冲来的那批汉军的领头人，年纪甚轻，弩箭却奇准无比，每发必中。他见势不妙，下令兵分两路，自己和亲信部众快马驰去。殿后的近二百匈奴骑则在霍去病这方的骚扰下，渐渐放慢了速度。
“我方人多，先灭了这群汉军！”被拖扰的匈奴人嘶叫着，从两侧合围上来，形成一个大口，将霍去病等渐渐收拢入内。
两名什长见状有些慌乱，大声询问：“军候，回撤么？”
“不！留下两伙弓弩掩护，其他人随我冲入他们中间！”霍去病说完，踏鹰纵蹄长驱而去。
那边匈奴人大喊“快射快射”，虽射落了最前头的一批汉骑，但汉军冲得急猛，瞬间便到他们眼前。汉军兵士们跳下马，有人持汉剑力砍马脚，有的更是挥舞锋利的环首长刀。贴身近战时弓箭无用，匈奴人的刀锋利程度自是不如汉刀，凭的尽是一股狠劲。
放眼而望，己方人少，匈奴人又凶狠无比，汉军有兵士开始胆怯了。忽见前方左侧杀出一人，手中环首刀左右横劈，干净利落。纵然身遭围了七八名匈奴人，他竟毫无畏惧，仿佛一头出了笼的猛虎，光是气势便将人吓破了胆。匈奴人往往刚上前来，就被他一刀砍中，余下的转身要跑，却被他从后劈来，瞬时断肢残体。
“那是霍军候！”军士们精神一振，被眼前勇猛的霍去病鼓舞着，皆胆气勃发，仿佛生出了更多的力气，手下刀剑不停挥舞。
霍去病刚刚又刺倒了两人，耳际却闻厉风袭来，他自知不妙，偏头欲躲。忽然身后传来闷响，一名匈奴人扑倒在他脚下。霍去病迅捷转身，瞧见赵破奴正横着鲜血淋漓的刀，大口喘气。此时，数名匈奴兵突然在赵破奴身后闪现，霍去病瞧得真切，三两步快速抢上，双手大力斜劈，离得最近的那匈奴人大声惨叫，其断臂带着刀铿锵落地。
眼见另一匈奴人的锋刃劈至，赵破奴反身举刀相格，却被那力道迫得滚跌在地。只听匈奴兵低低闷叫，那边霍去病已回头一刀，将这人的背心捅了个透明。
最后剩下的那名匈奴人发了两声叫喊，转头便跑。
赵破奴坐在地上呆呆望着，直到霍去病冲这边叫：“还能起来么？”他方如梦初醒，奋力跃起随着霍去病上前砍杀。
匈奴人被杀得渐渐乱了，仓皇欲逃。此时赵信部已追至，将他们团团围赶，那些残兵却哪里还能逃得了？
赵信原本以为追不上左大将的逃军，没想到当他赶到此处，看见地上满是匈奴兵的尸体，四下尽是散乱马匹。而霍去病那拨人马还剩大半，人人正浴血奋战。
“前将军，我率曲抄近道而来，已将这些匈奴人半数灭毙。”
为首的霍去病，面上溅着数点鲜血，手中环首刀刀锋多处崩豁、鲜血淋漓，一双星目却炯亮无比。
赵信心里暗叹：“这年轻人，真好胆色！”哪曾有过秦人能让他如此惊服？他不由得想起在匈奴左地时见过的伊稚斜长子乌维，在率部大败了秽貉人[注12]之后，那同样年轻的面庞上也曾出现如此让人寒栗的神气。
汉军这次定襄出塞初战告捷，卫青重创匈奴单于主力，斩首数千而还，休整于定襄、云中、雁门。此一役，赵信前军功劳显著，尤其是霍去病所率的队伍，突发奇兵，折损不到四十人，却射杀、斩首了百余名匈奴兵。
过后细数，霍去病仅凭一人之力，便杀敌近三十人，勇冠全军。
远在长安的天子得了报，大大嘉奖了一番，传下诏来，让卫青提升霍去病为校尉，并拨出精锐壮士入其麾下。
霍去病的军衔名是天子亲自取的，称为“剽姚”，意为勇猛劲疾，一词便道出了他在战场上的风格和作为。
但卫青此前可真是惊怕了一阵，外甥如此冲动，放在前军万一有个闪失，家秭和天子那里都不好交代。于是他将霍去病调入中军，由自己亲自来掌控。
汉军休整了两月，初夏来临之际，又一次入草原深处寻找匈奴主力。
此时，阴山西侧乌拉山下的一个部落里，有数人趁着夜色，匆匆行至最边上的小帐前，为首的裘服老者喝令左右留在外面守候，自己掀帘而入。
“月歌，今晚我给你带来了好吃的！”老者满面微笑，轻声唤道。
帐内的瘦小身影转过来，却是一副焦黄病容。可在罗姑比眼中，她依然还是当年那个白皙讨喜的侄孙女。
“季祖父对我真好。”月歌吃着羊腿马奶酒，双眼不住警惕地望着帐门。
罗姑比慈爱地抚了抚她的秀发：“放心，我对大家说你是右屠耆王部阿坎家唯一活下来的小儿子，没人知道你的真实身份。”
“秦人这几日又派来大军，大单于正在前方应战，大籍若[注13]也在清点部中人马，这段时间你尽量待在帐内别出来。”
月歌点点头，想起自己一路千辛万苦才到罗姑比处，自然不会轻举妄动。
当日胡姬馆外，隆漠从霍去病家奴手中劫持到她，当即北去，一路上却被她使计生出许多事端来。二人逃逃追追，辗转数月竟然连汉地都没出得去。后适逢汉军出兵，边塞看守严密，隆漠好容易绕了个大圈出了汉地，谁知一入草原山林，月歌却如鱼得水，没几日便从他手中逃脱了。最晦气的当数隆漠，眼看着到了乌拉山接近王庭，手下俘虏却突然没了。
月歌食毕，站起来抹抹嘴：“季祖父，能否给我快马一匹，这样我便能回祁连山了。”
此时帐门豁然大开，一个苍老威严的声音斥道：
“罗姑比，你真糊涂啊！”
[注1] 元朔五年：公元前127年。
[注2] 这时候卫青还没有尚平阳公主，要到元鼎二年（公元前117年）以后。
[注3] 大农令：即大司农，西汉全国最高财政长官，是继秦制而来的官名。汉景帝时改名叫大农令。太初元年（公元104年）后，武帝才改回作大司农。
[注4] 辎重：随军运载的军用器械、粮秣等。
[注5] 《史记·侯表》记载：匈奴相降，侯。元光四年七月壬午，侯赵信元年。
[注6] 《史记·大宛列传》中记载：大宛（yuān）在匈奴西南，在汉正西，去汉可万里。其俗土著，耕田，田稻麦。有蒲陶酒。多善马，【索隐】：案：外国传云“外国称天下有三众：中国人众，大秦宝众，月氏马众”。马汗血，其先天马子也。
[注7] 京辅：国都及其附近地区。
[注8] 二伍一伙，作为开火建灶的单位，长官为什长。
[注9] 勇父：李敢的字。史书查不到记载，杜撰一个。
[注10] 臂张（弩）：用手臂拉开的弓弩。
[注11] 军候：秦汉军制曲长官。出征时，各曲部人数不尽相同，军候手下数十至百来人。
[注12] 秽貉（huì mò）：古东夷异族，大概位于今朝鲜东部。
[注13] 大籍若：籍若是匈奴侯名，通常在前面加个大字，以示尊崇。
