出了通道，乍然光明，入了碧水湖，上了绝尘渡口，与邢散人见过，就算离开小桃源了。向邢散人取了马，我们只有十几个人准备上路，自然，除了我们四个，其余十几个人，都是金菊庄里擅长必杀暗器的死士，个个武功高强。我和若漪、柳媚儿化成男装，这样行走江湖方便一些。不知不觉间，已经进了十月，我在小桃源待了四个月光景，这里还是一片秋光耀眼，梅花城的此时，该是下雪了吧.....
我想到荒原上的那些荒坟野冢，想到被囚在沼泽里的鹿青崖，想到那些忍辱负重活着的人们，甚至想到了冷香儿，当初离开时她已怀有二个多月，如今，有七个月了。
我当时还不知道，就在我离开小桃源那几天，城主夫人冷香儿因年轻、性子暴躁，又不慎动了胎气，肚子里的孩子早产了，那个只有七个月的孩子出生在已修建完毕、奢华无比的梅花城中，冷香小筑一声啼哭，水犹寒和冷香儿的孩子出世了，是个女孩。她取名水络菱，我更不知道，这个孩子与我后来的渊源....
......
“司空庄主，我们先去哪里？这次参加的有大小五十几个门派，我们先探哪一个？”何青恭敬地问我，他此时的装扮，倒如同一个商人模样。
“先去龙虎镇！”我当机立断地说道。
“直达龙虎镇？哈！你是在宣告天下我们小桃源的意图么？！”柳媚儿冷笑着道。
“这是什么话？圣主让我们大张旗鼓地说是小桃源的人了？——柳坛主，你大概忘了，圣主是让我们秘密探察，不是明着拜访。不先去那里看看动静，怎么做到心中有数？还有，从此刻，注意你说话的语气，我不喜欢！”说完我催马欲行，身后传来柳媚儿恨恨的声音，“这丫头真是越来越猖狂，比莫红伞还目中无人，不知天高地厚！！”
天高怎样，地厚如何？！江湖，本无路，而用心机刀剑踏出一条路，却是江湖中人，必须去做的。
我们这些人快马兼程，晓行夜宿，分开住店，暗号汇合，没有引起人江湖人的注意，我一身雪白绸衣，金丝束发，腰缠玉带，以游荡江湖的剑客身份，来到了九龙会治下的九龙会，龙虎镇。好一座气势非凡的大镇，龙盘虎踞的地势，居高临下，背山面水，怪不得天下英雄会会选在这里！
九龙会，是百年前由九个结拜兄弟兄弟合力开创，因临近九龙江而得名若论起来，势力微弱被朝廷围剿时，还曾经得到过荒城城主云慕天的出兵相助，可天长日久，随着荒城扩张和九龙会势力壮大，边界纷争不断，关系日益紧张，终于加入了江湖各派联盟，与荒城对立了。
十月的龙虎镇，天气已寒冷起来，此处是九龙会总舵所在地，势力盘踞方圆数百里，掌管水陆往来的生意，黑白两道通吃，不光与朝廷官家相安无事，还与水匪交情甚密，于是商人富户都知道九龙会的厉害，年年拜门、岁岁纳礼。九龙会当家金麒麟，总揽一切事务，下有副会主二人，一位是金麒麟的胞弟金蛟，一位是鲁承炎，此人来头不小，似曾是朝廷里的官员，混迹官场数十年，一身八面玲珑的本事，如今倒可以做金麒麟的谋士。
当我们进了这龙虎镇，这街道地形，我忽然觉得眼熟，当初千里姐姐领我进梅花城，似乎路过这里，只是那时没有在意而已——我们准备找个地方歇脚，来到一座酒楼门口却被拦住。
“各位，可是道上的朋友？”问话的立在一座酒楼前，是一个掌柜打扮的人。只见他目光如炬，出口这样问，是看见我们各自都带着兵器么？此时他拱手笑道，“若是朋友？敢问可否报个家门？”
“掌柜的，进门都是客，难道还要如官家盘查一番么？”何青冷冷问道。
“各位有所不知，这拿刀的、佩剑的，自是江湖上的人物，会主有令，龙虎镇内各店铺酒楼、客栈，都要查问，以防有不轨之徒混入。”掌柜的皮笑肉不笑。
查得这么严？我不由心里一动，看来这次江湖英雄会非同小可！
“掌柜的，我们只是些商旅，数月前北地江湖大乱，弄得人心惶惶，这些刀剑无非是防身之物不时之需，我们并非什么江湖人物。”我拱手笑道。
“这位是......”那人奇怪地看着我。我感觉到他在上下打量我。
何青上前一步道，“这是我们的少掌柜。”他反应很快。
掌柜的似乎半信半疑，忽然楼上一扇窗子被推开，有人在里面招呼，“常管家？你怎么来了？掌柜的，让他们上来，江南锦绣庄的财神爷到了，怎么挡在外面？”
掌柜的不再说什么，躬身请我们上楼雅间，雅间里坐着几个人，为首的是一个白面无须、穿绸裹缎的胖子，身边围坐着两个美艳女子，对面还坐着一人，身量中等，面色青黄，眉目细长，身边同样偎依着一个美人。见我们进来，那胖子示意让那两个女子出去，那青黄脸色的也示意让身边的女子出去。
“庄主，这是江湖人称通天眼和丹青鬼手的秦福、秦禄两兄弟，一个看人过目不忘，一个可画人像不差分毫，十年前归顺圣主，是小桃源设在九龙会的内应——入九龙已四、五年，都混了个小堂主。”何青压低声音对我解释道，正要介绍我时，我挥手却制止了他。
秦福一边给我们倒酒笑道，“总坛飞鸽传书说圣主会派人出来，万没想到你们会来九龙会，来，先坐下！”
“秦福，九龙会最近可有什么动静？”柳媚儿坐下，看着兄弟二人冷声问道。
“金麒麟在筹办江湖英雄会，似在向些商户富豪搜刮银两——来，我先敬各位一杯！”何青和柳媚儿也要举杯，我却听见有些不寻常的声音。
“等一下，”我伸手制止了他们，冷着脸说道，“酒里有毒。”
秦福脸色一变，随即笑道，“这位是金菊庄的新任的庄主吧？您说笑了，这酒怎会有毒呢？”
我慢慢端起自己的酒杯，伸臂探过去，目光逼视着他，微微笑道，“没毒？你喝了！”
柳媚儿正要指责我，若漪已出手了，一把锋利小刀抵住他的脖子，我一把按住要起身秦禄的肩膀，冷声道，“别动，动一动我便废了你！”
我捏着秦禄脖子道，“临行前数日，我特意查看了各派内应传回的消息，见过你的字迹。身为内应，竟然连续一个月发回同样的消息：平安无事，一切如常。不是无能，就是叛变！你刚才，是让人去送信了吧？”
何青脸色一变，“庄主，我去追！”
“等你追，早来不及了，这客栈藏龙卧虎，很多人不想暴露行迹，不用我们动手，会有人替我们解决的！”
“说的没错，我帮你们解决了！”说话的人推开雅间门，拥着刚才出去的女子进来了。看来，这女子都被点了穴道，只能任由他拥着走，却不能说话和反抗。那人随手关了门，我快速看去，门外他安置的人，已不动声色地落座在不远处，观察周遭动静。
当我抬眼看时，是个富商打扮的中年人，淡淡胡须，左眉下一颗很大的黑痣。他进门后将那三个女子推到一边道，“秦福的眼睛毒，我可不能冒险。”说完，撕下胡子，拿下黑痣，我登时认出，这人竟是皇甫世家的皇甫皓城，他的出现倒是出乎我意料。
“皓城公子！”柳媚儿冷笑道，“皇甫世家的人也来了？”
皇甫皓城叹气道，“还是坐下谈吧，放心，外面我已安排好了，我让我的人守在外面不让任何人靠近，说要与你们这几个生意上的朋友叙旧，让这几个美人作陪，多给银子！”
我们重新坐下，秦福和秦禄被挟持着，不敢动一动。一阵风过，何青走去将那窗户关了。
