曾国藩抗旨拒不出兵，江忠源战死庐州，两件事如同两根刺，不是卡在咸丰的喉管里，而是扎在他的心窝上，很痛，却拔不出来。
江忠源之死，让咸丰失去一个重要的棋子，他却无法因此撤换曾国藩。
哪还有合适的人换，能派上用场的都已分派出去，唯有曾国藩正在丁忧，是个闲人，为全忠心而舍孝义，夺情练兵已属不易，怎能再求全责备呢！
失了江忠源，但愿曾国藩能成为第二个江忠源，咸丰暂且忍下一肚子怒火，静观其变。
军机处的大臣们，对曾国藩的举动也是愤愤不平，认为皇上连下几道上谕，他总该给个面子，哪怕上去便败下来，也算尽了臣子的忠心，皇上还能责罚他不成。
军机处因此议论纷纷，大臣们都吵嚷着要参曾国藩。祁寯藻比较识大体，认为曾国藩正在日夜操练乡勇，这时参他，定会令他伤心，对大局不利。便晓之以理，动之以情，好一番劝说，才稳住了众人。
祁寯藻不让同僚参劾，自己作为首席军机大臣，却不能对曾国藩的狂悖视而不见，便悄悄拟了份密折，准备呈给咸丰。
祁寯藻袖了奏折，走出军机处。
祁寯藻前脚刚出去，恭亲王奕訢后脚迈进来。
他写了一篇分析战局的文章，预备刊在《邸报》上，想让祁寯藻过过目。
奕訢已于咸丰三年十月奉旨在军机处行走。非常时期，咸丰打破祖制，让奕訢进军机处参预政事，并无人提出异议。
这其中有惠亲王的推动，也有祁寯藻的暗中运作，他们都觉得奕訢是个难得的人才，国家正是用人的时候，不妨让他历练历练，将来或可成为咸丰得力的助手。
不仅奕訢违制入朝，文庆也被起复，擢升为内大臣，兼户部尚书。
惠亲王经常插手政事，肃顺便极反感，忽然之间，咸丰接连破例重用奕訢与文庆，另肃顺更加不安。
文庆是先帝的旧臣，奕訢的亲王爵位受于先帝，惠亲王与这二人的关系又很密切，若他们三人沆瀣一气，联手把持朝政，后果难以想像。
肃顺关心的不仅是咸丰的帝位是否稳固，更担心自己的安危。他因身兼护军统领，已成咸丰心腹，也因常鼓动咸丰重用汉臣，倍受满人的嫉恨。
他不能不防着来自同族的暗算。
但是肃顺知道咸丰的决定已经晚了，生米煮成熟饭，他无法再进谏劝阻。
奕訢以亲王的尊贵一脚踏进军机处，前途可想而知，因此他在学习处理政务方面十分下功夫，性格也变得谨慎了。
祁寯藻不在，奕訢顺势坐到他的桌案前，翻看他附在奏折上的票拟。
这时，桌边一份奏折的草稿引起奕訢的注意，他漫不经心地扫了一眼，见竟是请圣上节制曾国藩疏。
奕訢迅速打开，细读一遍，其中几句话令他倒吸一口凉气，“……曾国藩承天恩而自负，明知江忠源必不可死，却无视圣上一片苦心，拥兵不出见死不救。夺情之心可嘉，赴国之志不笃……忠臣失于督促，一步成奸；良将失于节制，或起逆心。曾国藩操团练，造炮船，手握水陆两军，一俟平叛成功，怎知不会骄纵成习，那时再行节制愈加困难。……为防患于未然，臣奏请圣主，向其军中派驻监军副手……。”
曾国藩团练初成，造船未竟，祁寯藻便为咸丰出这种馊主意，乡勇不是官兵，机动灵活，便宜行事是其优势。如果派监军节制，一旦用兵，曾国藩瞻前顾后，如何能战而胜之。
奕訢揣了奏折稿本，慌得追出去，向着养心殿疾跑，路上遇见文庆，也顾不得答理，一直跑到养心殿台阶下面，见祁寯藻正站在门口等侍卫通禀
“祁中堂，祁中堂……”
奕訢不敢大声，又要让祁寯藻听见，捏声捏调连叫数声，祁寯藻才回过头来看他。
奕訢冲他招手，示意有急事。祁寯藻朝养心殿里望了一眼，后退两步，轻声问道：“六王爷叫老臣所为何事？”
奕訢走到他身后，说：“祁中堂，你要给皇上上折子节制曾国藩吗？”
“嗯，六王爷是怎么知道的？”
“我看到你留在桌案上的底稿啦。”
“六王爷看就看了罢，切不可张扬出去。”祁寯藻有些不高兴。
“我跑得鞋子都掉了，岂能不知此中厉害。祁中堂，这个折子绝不能呈给圣上。”
“为什么？”
“江忠源为何总打胜仗？还不是因为皇上信任吗？江忠源那种草莽英雄都能倚重，请问祁中堂，曾国藩身为朝廷命官，何虑之有？”
“眼前当然是不必顾虑，怕得是将来不易约束……”
“眼前已管顾不过来，哪还能想那么远？如今太平军在江宁渐渐站稳脚跟，拥江南而望江北，形势十分危急，各地匪寇也乘势而起，曾国藩的新军尚未征战，便先行节制，你就不怕寒了乡勇义士的心？”
“祁某是为圣上着想，为大清国着想，更是为曾国藩着想，难道错了吗？”
“中堂所虑并没有错，但却未免本末倒置了，眼下应考虑如何剿灭叛军，平息战乱，而非为前线将领设置障碍，制造麻烦。”
“不过是往曾国藩军中派驻监军罢了，怎么会成为障碍和麻烦呢？”祁寯藻不耐烦地反驳道。
“中堂这不是自欺欺人吗？明明给孙猴子头上戴得是紧箍儿，却非说是金冠头……”
“请六王爷示下，祁某这个军机大臣该如何做？”
祁寯藻有些恼羞成怒。
“中堂误会本王了，本王才入军机几天，岂敢对中堂指手画脚。”奕訢道：“乡勇乃因形势所迫临时征调，打完仗或遣散或编入各军，完全不必担心曾国藩会拥兵自重。皇上对中堂信赖无两，众臣工唯中堂马首是瞻，中堂一言一行皆关系重大，请三思。”
奕訢说完拱拱手，转身下台阶而去。
祁寯藻反复琢磨着奕訢的话，自语道：“难道我真的老朽了？”
太监出来宣祁寯藻进殿，他整整衣冠，暗暗将袖中奏折向深处塞了塞，见了咸丰，仅请旨江忠源的恤典一事，并未将自己的折子呈上。
曾国藩拒旨一事，朝中无人参劾，咸丰也未下诏斥责，曾国藩忐忑了一阵子，见并无异常，觉得皇上圣明烛照，明察秋毫，自是感激万分，从此放开手脚，开始尽心尽力准备军事。
孰不知他已成咸丰的一桩心病，也为祁寯藻所耿耿于怀，此后无论如何表现突出，总被压制，直到咸丰死后才开始倍受恩荣。
咸丰批准曾国藩筹建水师，为建造炮船，他决定带上造船匠，亲赴大义山挑选木材。
大义山在衡州城南一百五十里，路虽不算远，却极难行走，郭嵩焘反对他亲去。
他道：“你们各有差事，唯独我是闲人，我便走一趟又何妨。”
天门问清大义山的方位，估算一下，那里离沈菜修行的灵岩寺竟然极近。
天门想到前次回家，曾与响地提起寻到老丈人的事。响地终于知道父亲的下落，悲喜交加的神情，天门历历在目。他想，今日难得有机会再赴灵岩寺，何不借机劝说沈菜北归，促成他们父女团相聚。
天门便自告奋勇，请求陪曾国藩前往。
塔齐布挑选五十名精骑，交由曾国藩，一行人翻山越岭，三天后的傍晚便到大义山下。
大义山下的村寨有乡绅迎出来，查看过文书，将曾国藩等人请进寨中，杀猪宰羊，招待甚是周到。
歇息一夜，翌日一早，曾国藩与造船匠被当地人引进山去，天门与罗衣去灵岩寺寻沈菜。
上次莫山死于灵岩寺，沈菜并未受到牵连，他见天门突然再次出现，大感意外，执手关怀，倍感亲情温暖。
翁婿聊到眼看日落，无论天门如何劝说，沈菜坚称既出家便无家，终于未答应去和响地团聚。
天门不再强求，向沈菜讨了一卷他常读的经书，要带回家送给响地作个念想。
天门说：“岳父大人既然一心向佛，小婿送你一件礼物吧。”
天门默默在心里把“五神经法”温习一遍，然后誊录在纸上，“这本书里藏了长生不老之法，小婿四处奔波，无暇研究，岳父是出家之人，有的是工夫，不妨仔细琢磨琢磨，若是有缘，或许能开悟。”
“阿弥陀佛，贫僧怕是没这个缘分。那年你送贫僧的‘推背图’，到今日也未破出一卦，这秘宗你带走吧，贫僧还是潜心佛法最得境界。”
天门笑笑，“‘推背图’于你无用，因而心不缘引，‘五神经法’却与佛法有相通之妙，你便试读一二章何妨。”
天门告辞沈菜回大义山，及到山下村寨不远，抬眼看到寨子被一支匪兵围了起来。
天门一惊，“这地方近乎与世隔绝，怎么会有匪寇？莫不是冲曾大人来的？”
二人静悄悄摸到近前，罗衣借着那群人的火把仔细分辨，脸上露出惶恐之色说：“这些人是‘天地会’的兄弟！”
