洪秀全设宴，预先做足文章，几个人协同作战，攻防有序，朱九涛和天门羊陷狼群，哪里招架得住。
朱九涛醉到知无不言，言无不尽。天门虽滴酒未沾，却管不住朱九涛的嘴，当着众人的面又不好拦阻，只能坐在一旁干着急。
洪秀全见火候已到，支开韦昌辉，撤酒杯换茶盏，与朱九涛开怀畅叙。
洪秀全问一句，朱九涛答两句，甚或三句五句，直把所知道的细枝末节说透才住口，生怕有所遗漏。
一盏茶工夫，将他与洪秀全别后的经历全都和盘托出。
天门在一旁摇头苦笑，知道再挽回，索性回房歇息。
江晨跟出来，道：“天门，不如我们在月下走一走，赏赏金田村景。”
清冷的冬夜，有何好欣赏的，天门满腹心事，本欲拒绝，想到江晨可能有话要说，便应下来，两人并肩向院外走去。
半年前两人在此初次相遇，因生死关头，顾不上多说话，江晨一直惦记着寻个机会，好好问一问若兰的情况。
他和若兰，虽然隔着世仇，若兰又害他身残，流落异乡，可他们毕竟夫妻一场，他恨不起来若兰，不仅不恨，反而时时想起她。
村里的夜晚很寂静，偶尔有几声狗叫，撕破夜空。
默默走了一阵子，江晨道：“天门，令堂可好？”
“天门出来快一年了，居无定所，不通书信，怎知家中情形。”
江晨一句话，让天门不胜伤感，停住脚步，眼望北方，喃喃自语：“爹，娘，响地，天门想你们啊。”
江晨也不禁难过起来，道：“不知我那可恨又可怜的父母如今怎样了。”
天门怔了怔，意识到江晨并不知家里的变故，犹豫着该不该告诉他。
江晨问道：“天门，你应该知道的吧？若兰与我家的官司，究竟是何种结局？家父能否留得一命？”
“这个，那桩官司牵挂的官员甚多，道光异常震怒……当然要严办，因此……”
“你不要说了，我明白啦，家父所犯的罪，死有余辜。家母怎么样了？”
天门摇了摇头：“你不要太难过，各人有各人的命数。”
江晨哽咽了，仰天长叹道：“这哪是命啊，全是因为造孽太深，老天报应啊！”
“你恨若兰姐姐吗？”
“我有何理由恨她？若不是家父糊涂，凭她的家世，她又是那样的知书达理，温柔贤惠，她的一生该是多么美满幸福？我们家欠她太多，这一世还不清，只有来生再还她。”
“来生在哪里？谁又能看得见？何不珍惜今生？”
“你这话什么意思？”
“你可以去找回若兰姐姐，再续前缘。毕竟你们有过夫妻之实，而且据我所知，并未解除婚约。”
“我们虽有婚约，也曾明媒正娶，其实只是名义上的夫妻，从未行过夫妻之事。只因我不甘心做空头丈夫……若兰才对我下狠手。都到了这般境地，还如何再续前缘？”
“你们真没有做过夫妻间的事情？”
“若兰心里有恨，嫁给我只为复仇，她肯让我弄脏身子吗？”江晨悔恨交加：“都怪我愚蠢，没有早些察觉她的心事，否则……”
天门愣了片刻，心里忽得一痛，神情黯然道：“我误解了她。”
“你误解她什么？”
“没什么，你可知道她如今怎样了吗？”
“快说，她怎么样了？”
“她出家了。”天门说：“你们两家的恩怨已经了结，你们两人一对苦命人，天门认为，你应该去找她，重新开始。”
“怎么可能？这可是世仇。”
“你若不恨她，便有可能。”天门说：“我瞧得出来，若兰姐姐摔伤后，你为她寻医问药，不辞劳苦，她已对你动心。我想，苦兰姐姐虽报了家仇，可她的心依然无法释怀，或许，她还会为伤害了你而后悔呢。”
“真的吗？”江晨眼睛一亮，旋即又黯淡下来道：“只怕没机会了，我入了‘拜上帝会’，再难脱身。”
“未必，不怕做不到，只怕想不到。”
两人谈得甚是投机，直到鸡叫头遍才各自回房休息。
第二天，朱九涛醒来，直嚷着头疼口干，天门说：“你将一辈子的话都说完了，岂能不口干。”
“坏了，我昨晚是否说了些不该说的话？”
“莫急，稍待片刻你就知道了。”
果然，很快洪秀全就派江晨来请朱九涛，说有要事相商。
朱九涛拉着天门同去，两人走到洪秀全的书房门口，江晨笑着拦住天门，道：“邵公子请留步。”
天门站下，提醒朱九涛：“朱先生，别忘了你说过的话。”
“我说过什么话？昨晚一醉，全忘了。”
天门附耳窃语：“若洪教主留你，便拿做‘总教主’的话应对。”
“说来说去，还是我的主意，你这一晚没想出好法子吗？”
天门心说，你这张臭嘴，一通胡吣，还能有什么好法子。
江晨进去通报，洪秀全迎出来，热情地挽了朱九涛的手，道：“这里简陋，不知朱兄昨晚歇息得可好？”
“好，檀香熏室，花床锦被，怎么不好，美中不足的是，缺一个暖被窝的软玉儿。”
“哈哈，只要朱兄有耐心，将来何止一个娇娘美妾。”
两人说笑着落坐，小丫头献上茶，退出去，随手关上门，屋里只剩下了洪、朱二人。
“洪兄，什么事要如此谨慎？”
“当然是顶重要的事。”
洪秀全呷了口茶道：“朱兄尝尝此茶味道如何，这可是嘉庆二十五年所制的贡茶，原是专供道光登基庆典所用，今日我们讨个彩头，开了此茶……”
“慢着，慢着，洪兄，专供皇家的茶食，你是如何得到的？”
“当年云南茶农冒死私藏一块，三年前被我得到……这里面有许多传奇故事，说来且需些工夫，今日不谈此事。”
“洪兄果然有彩头，既得天神附体，又得御用之物，看来兄离龙庭皇位不远了。”
洪秀全听出他的话里含着揶揄，笑道：“朱兄此言差矣，洪某可没这个福分，你是明皇后裔，若果真是灭了满清，能做皇位的非你莫属。”
这个高帽虽虚无飘渺，却令朱九涛十分的受用，他回以微笑，端起茶盅，轻轻抿了一小口，含在嘴里，闭上眼睛咂了片刻，吞下肚中，道：“果然好茶，沾唇微苦，入口生香，过喉甘醇。不枉六十年老汤，果然不同凡响。”
“朱兄真是懂茶的人，但愿我们的事业如这老茶，先苦后甜，醇厚绵长。”
“洪兄的话我又不懂了，何以是我们的事业？”
“朱兄，守着明白人不说糊涂话，洪某就直说了吧，我想请你留在‘拜上帝会’，我们齐心协力，共图大业。”
“洪兄是宿醉未醒么？朱某乃‘天地会’的‘大总理’，怎么能留在你这里？”
“洪某醒了，倒是朱兄醉的可爱，说出的话又令人可怜。”
“这是什么话？朱某有何用你可怜的？”
“也不全是可怜，更多的是替你不平。”
洪秀全不慌不忙，脸上却现出悲戚，道：“朱兄昨晚一席话，洪某才知你在‘天地会’受的那些个委屈。且不论你的皇裔出身，单凭你的学识谋略，怎么能寄人篱下，做一个挂名的‘大总理’？这也不说，你还深入官兵围剿之地，招兵买马，遭人暗算险些……唉，想起你受的那些苦，洪某怎能不肝肠寸断。”
朱九涛有些坐不住了，脸上红一阵白一阵，像是被洪秀全扒去了衣裤一年难堪。
原来昨晚出了这么大的丑，说了这么多不该说的话。事已至此，还能如何，只能听任洪秀全羞辱。
洪秀全却并无羞辱他的意思，而是一脸真诚，话也说得贴心贴肺：“朱兄，从前咱们在一起共事，你瞧不起我，我毫无怪你之心，这点苍天可鉴，我自知出身寒微，天性愚钝，与兄相比，简直是天壤之别。如今，在一帮弟兄们的协助下，‘拜上帝会’渐成气候，如弦箭待发，但是无奈我才力不逮，无法驾驭，每思及此，彻夜难安。可喜的是，老天有眼，送你至此，洪某岂敢有违天意，因此决定让贤，请你来主持大局。”
“洪兄太自谦了，朱某可不敢鹊巢鸠占，你的美意我心领，但我已有归宿，请恕我万难从命。”
朱九涛想，真叫天门说准了，洪秀全果然要留我。说什么叫我主持大局，他自称上帝之子，早有割据一方称王之意，怎会将大方局面拱手让人。还不是和“天地会”一样，拿我当冤大头。
“朱兄，你不相信我的诚意吗？”
“怎不相信？你的话感天动地，便是铁石心肠之人听了也会心动，只是朱某已领了‘天地会’的差事，绝不能做朝秦暮楚的事情。”
“良禽择木而栖，怎能说是朝秦暮楚？”
洪秀全已知他的痛处所在，又拿“天地会”和“拜上帝会”比较一番，将“天地会”贬得一无是处，眼看着朱九涛有些心动。
洪秀全乘胜追击，道：“朱兄请放心，洪某绝不会学‘天地会’那般欺人太甚，我说到做到，你看这份文书上面写的什么。”
