这件事大约发生在一个半世纪以前的法国里昂。在一个盛大的晚宴上，来宾们就某幅绘画作品是表现了古希腊神话中的某些场景，还是描绘了古希腊真实的历史画面，而展开了激烈的的辩论。看到来宾们争得面红耳赤，吵得不可开交，宴会的气氛也越来越紧张，主人感到很为难，于是灵机一动请旁边的一位侍者，对画面的意境做一番剖析。
接着，这位侍者对整个画面所表现的主题作了非常细致入微的描述，他的思路非常清晰，对作品主题也理解得非常深刻，而且观点几乎无可辩驳。这令在场的客人们感到大为震惊，双方的争端立刻解决了，这位侍者对这幅作品的诠释令在场的人心悦诚服。
“先生，请问您在哪所学校接受过专门的教育？”一位客人以极其尊敬的口吻问这位侍者。“阁下，我在许多学校接受过教育。但是就读时间最长、学到东西最多的学校叫做‘逆境’。”年轻的侍者回答。
这个在宴会上初露头角的年轻人就是让·雅克·卢梭。他早年过着饥寒交迫的生活，这使得卢梭有机会成为一个对完整的生活有着深刻认识的人。尽管此时他只是一个身份卑微的侍者，但是让·雅克·卢梭的名字和他那闪烁着人类智慧火花的著作却像暗夜里的闪电一样照亮了整个欧洲。他是那个时代和整个法国最伟大的天才。
在这个世界上，最为严厉而又最为崇高的老师就是艰难困苦和人世沧桑。人要获得深邃的思想，或者取得更大的成功，都要有一段贫困破落的记忆。不幸的土地造就的子孙深刻、严谨、坚韧而执著，而在幸福中成长起来的高贵人物却往往浅薄轻浮。
