所谓草原，自然满眼是草。
一望无际的绿色，给人一种舒畅之感，纵马于无边平原之中，心胸也立时变得开阔了。
小草打马飞奔，乐此不疲。
常乐的马随在后边，跑得不疾不徐。
草原并不仅仅是一望无际的平原，平原之中，也有不少起伏的大丘。虽称不上山，但也不低。
他看到远方一面坡上，有成群的白羊，于是招呼一声小草，打马向那处而去。
放牧羊群的是个十五六岁的少年，见两人过来，便打马来迎。
两人都是内地人打扮，虽穿着布衣，但样式不俗。少年有几分眼力，觉得这当是贵客，于是点头问好：“二位可是南边来的牧商？”
草原广阔，虽有美景，但无树无林不常见走兽飞禽，若不是商人，谁会来此游玩散心？
常乐勒马点头，望向羊群。
这一群羊有百多只，散于四周吃着青草，悠闲得很。
此际的草原上，怕也只有它们悠闲无虑了。
少年面露喜色，道：“二位是要牛羊，还是要皮子？我家里还有十几张上好的狼皮。墨……不，咱们南边的达官贵人，可最喜欢这个了。”
“带我去看看。”常乐点头。
少年一指坡后：“翻过坡，便是我家，爹娘都在，二位自去便好。”
但想了想后又说：“请跟我来吧。”
说完，打马上了坡。
常乐明白，他是怕怠慢了自己，令自己心生不悦，再做不成这生意，所以才丢下羊群不管。
换成过去，只怕他只会守着羊群。
两人打马跟了上去，翻过这山坡，果然便见数里之外有一大片栅栏，其内三座白色的帐篷，于一片绿色之中分外显眼。
“小哥照看羊群吧。”常乐说，“我们自去便好。”
“二位辛苦。”少年道声辛苦，又打马上了坡。
两人一路飞驰，不久到了那栅栏外，停下马，将缰绳拴在栅栏上，来到栅栏门边。
栅栏内有二十来头牛，都是奶牛。
牧民的栅栏，防狼来，防牛羊走，倒不防人。但栅栏中有三条大狗，见到两人立时吠叫起来，十分凶悍。
两人倒不怕，而且这三条狗此时都被拴着，倒伤不到他们。
听到犬吠，有中年男子自帐篷中走出，见是两个南来的年轻人，目光一亮，急忙迎了上去，笑道：“远来是客，二位进来坐坐，喝杯奶茶吧。”
常乐一拱手：“有劳。”
进了帐篷，见一位中年妇女正忙着在烙饼，忙碌中冲二人点头微笑，态度十分友好。
“听坡那边放牧的小哥说，你们家中还有狼皮？”常乐坐下，开口询问。
中年男子发现自己没看走眼，不由更加开心，一边忙着去热奶茶，一边点头：“有的有的，都是上好的皮子！”
他忙着热好了奶茶，端了过来，给二人倒上。
不是草原人，便没有喝奶的习惯，小草看着那一杯黄澄澄的东西，倒有点害怕。
常乐不同。他从小听惯了“一杯牛奶强壮一个民族”这种口号，喝惯了牛奶，端起来便喝，喝了便赞。
中年人笑得更开心了。
南边人都不喝奶，也只有真正的牧商，才会迎合他们的口味跟着喝上几口。
但看常乐这架势，却是从小喝惯了奶的。他只以为常乐家里，当是世代经营牧业皮货这门生意，常与牧民打交道的。
跟这样的老牌牧商打交道，自然要省许多心。
“我看您家的院子不小，牛却只有二十来头，羊也只有百多只，是怎么回事？”常乐问。
中年男子叹了口气：“不瞒您说，我们过去主要是跟墨国人做生意。他们喜食牛羊肉奶，也爱穿各种皮子。但现在他们国中下令，禁绝了交易，我们便断了生计。牛羊是我们自己吃了一部分，后来日子实在过不下去，牧长看我们可怜，便将我们的牛羊收去了一部分。”
所谓“收去”，自然不是白白拿走的意思，而是花钱买走。只是牧民都喜欢用“收”字。
“若不是牧长仁善，我们现在的日子便没法过了。”中年妇女一边忙一边说。
中年男子只是点头。
人不能光吃肉类，总也要吃一些蔬果。而且盐铁、衣料、药物等等一应生活必须之物，总也要用钱才能买到。
所以光有成群的牛羊，并不能过好日子，总还需要换成钱购置其他应用之物才成。
所谓牧长，并不是什么官方任命的小吏，而是牧民们自己推举出来的领头人。
官家人都是南边人，不喜牛羊肉，不喝奶，住不惯帐篷，只生活在城里。牧民有交易需要时才用得上他们，若无交易之需，他们甚至完全可以不理会这些官长，不缴什么牧税。
牧民散于草原之中，看似自由，实则危险。天灾，人祸，又或者是草原狼，都是巨大的威胁，所以总要团结在一起，彼此照应才是。
所以，他们便自己在邻近一片草原相识牧人中选出贤能之人，推举为牧长，管理一方牧业事务，统领诸人互助。
常乐心生疑惑：这牧长应当也只是普通的牧民，如何有这般财力，敢在这种时候收购别人的牛羊？
他却不置疑，只是点头。
“这位牧长确实是好人。”他说，“不知能否引我见见？我倒有几笔大生意，可以与他谈谈。”
听到“大生意”三个字，中年男女眼中都放出光来。
“他娘，我去杀羊，你做点亲鲜的肉！”中年男子急忙说。
常乐摆手：“不了。大鱼大肉早已吃腻，跟着你们吃点平常的饭菜便好。”
中年男子笑了：“不怕您笑话——我们这里最便宜的却正是大肉，您真要吃菜，我们还得心疼呢。”
常乐也笑，摇头示意他不必杀羊，自己有什么吃什么便是，然后催他将那些狼皮拿来看看。
中年男子急忙点头，到另一座帐篷中取出十几张狼皮捧了过来。
常乐并不懂皮货鉴别，也不敢乱说话再露了馅，于是拿起来反复地看，却不评论。
可他这么一来，中年男子却觉得他高深莫测，这番作派，倒才真是常年经营皮货的样子，因此更加战战兢兢，忍不住自己解释：“有几张，当时杀得急了，多射了几箭，是有暗伤，不过都处理得很好，外行人看不出来的。”
常乐心中暗笑，也不点破，只是静静地看。
然后将皮子放在一旁，问：“这样的皮子，家家都有？”
“哪里能家家都有？”中年男子摇头，“这两年草长得好，天照顾人，草原上的黄羊野兔也都肥得很，狼群很少会来袭击牲口，我们便也没有猎狼。我们这一片牧区虽有两百多户人家，怕也凑不上百张狼皮来。我家这算是多的了。”
“这么多狼皮，看来大叔马上功夫很厉害啊？”常乐笑问。
中年男子咧嘴一笑：“咱从小就是箭法好，眼力好。别看天黑乎乎的一片，咱就是能看明白哪里是风吹得草动，哪里是狼撞得草动。”
常乐一边称赞，一边打量四周，只见帐篷中挂有牛角大弓，粗壮强劲，怕是轻松便能射出三四百步远。
这些牧民，下马为民，上马转眼便可为兵，连凶悍的草原狼都不是他们的对手，普通的士兵又如何斗得过擅长骑射的他们？
常乐细观中年男子，这才看出其身上也有火丝隐约而动，竟然是一位御火者。
虽只是红焰之境，但终也能掌握天地神火之力，有与军士一搏之力。
牧民的孩子早当家，他们不学什么圣人文章，长得还没马腿高时便能踩着墩子跳上马背，便能拿着小弓小箭追杀雀鸟野兔，十多岁时便已经俨然是一位小战士了。
草原之上大致有十万牧民，除去老幼妇女，算上这些十多岁的大孩子，能上马骑射的怕也有一半人。
这些人若是造反作乱，必是国之大祸。
常乐不由陷入深思之中。
中年男子只以为他在琢磨价钱，不免有些紧张。
“如今时局不若过去，原来的价格怕也做不得准了。”常乐说，“不过……同是夏人，有难之时自然应当互助。价钱你来开吧。”
中年男子有些意外。
他却不知，常乐故意点出“同是夏人”，便是要激起他的认同感。
因为“同是夏人”，所以我才愿意在如此艰难时期来帮你们，而不是趁火打劫、趁乱渔利。
因为“同是夏人”，所以你们也不用担忧。你们背后，还有辽阔的夏国大地。
夏国，不会让你们在这场灾难之中凄楚挣扎，自生自灭。
这些话不必明着说出——所谓过犹不及，于言语间透露那四字暗示便已经足够。
中年男子犹豫半晌，试探着说：“那几张有暗伤的，便……便算五百钱一张吧。剩下的……九……不，八百钱一张，您看如何？”
做生意，讲的是讨价还价，中年男子给出的这个价格，自然不是死价。
他也没觉得这些狼皮能以这个价钱成交，只是等着常乐还价。
不想常乐直接点头：“好。”
“啊？”中年男子倒是愣了。
这些狼皮，平时可都是金贵的物件，卖到喜欢以狼皮做毯子和大衣的墨国，有暗伤的怕也能卖到七八百钱，至于完好的皮子，卖上一两千钱都是有的。
可此时不同往时，中年男子却也只好压下价去，却不想常乐竟然如此痛快地答应了。
“我说了，同是夏人，自当互助。”常乐说，“所以，每张皮子，我再加你一百钱。”
“这……”中年男子惊得一时说不出话来。
“这个价钱我只是少赚，终也亏不了。”常乐一笑。
来之前，他自然早做好了功课，虽然皮子鉴定一时学不来，但牛羊和皮子价钱，早已打听清楚。
中年男子看着他，一时激动不已。
