木木接过信，愈发尴尬，掠过一抹解嘲笑意，容若草草纳信，垂眸沉思一瞬，劝道：“芝兰……你的事，皇上提了些许……你听我一句，‘水至清则无鱼’，人生难得糊涂。能相知相守相伴已属不易，其他……何苦苛求呢？”
“容若……”心一瞬抽搐，眸生氤氲，芝兰凝眸痴痴轻语，“我不是想苛求什么，我心中所想，你……该明白。我……只求交心，像你和婉儿姐姐一般。”
“你的心思，我都明白。”容若急急踱近一步，些许动容，轻叹一声，道，“皇上的心思，我也明白。可他有他的难处……他的想法，你这样闹下去，只怕你们……”深吸一气，容若不由噤声，唯是蹙眉凝着眼前之人。
勉强挤出一丝解嘲笑意，芝兰福了福，眸光氤氲愈甚，道：“他的难处……不过是嫌我低微罢了。容若，你的好意，我领了，谢谢……我该回去了。”
瞅着那抹落寞的背影，隐隐透着一晕傲气，容若杵在原地，心下些许凉薄，却莫名生了一丝敬意。
一晃小年到了，各宫如火如荼地忙着拜祭灶王爷。芝兰来慈宁宫已有两日，苏麻姑姑关怀备至，特意给安置了单间，又早晚差医女伺候。终日窝在屋里无所事事，眼见满院的宫人忙作一团，芝兰心下过意不去，怯怯地出了屋。
“苏麻姑姑，可有什么差事吩咐我做的？我的伤不碍事的。”
含笑瞥了一眼，苏麻微微摇头，道：“你安心留在屋里养伤吧。”
一瞬尽是落寞，慈宁宫两日，周围的人皆一团和气，却是莫名的疏离冷漠，芝兰悻悻地福了福，转身离去。
苏麻低瞅一眼，心下些许不忍，扬手止道：“依例太皇太后要赏赐王公大臣岁岁平安荷包，荷包不嫌多。听说你刺绣手艺不错，若是想帮手，大可绣几个荷包，别累着便是……”
愣愣转身，芝兰点点头，欣然一笑，福礼谢道：“一点都不累，谢谢姑姑。”
苏麻瞟了眼飘然而去的绿影，轻叹一声，惋惜地摇了摇头。
腊月二十六，慈宁宫明殿，太皇太后召集众宫人，清点节庆的一众物件，芝兰亦在其列。案几上堆满了各色吉祥物件，太皇太后款款踱步，随手拈起一副画，扬着护指轻轻展开，啧啧赞道：“嗯……今年的童子门神画的好……”
苏麻凑了凑头，含笑说道：“这是奴才特定请了盛京的老师傅画的。”
“难怪瞧着眼熟……呵呵……”太皇太后别目凝了一眼，打趣道，眼神些许迷离，透着对往昔故里的一丝向往。
转眸案几，眸光一亮，太皇太后捻起一个藏青烟荷包，定睛瞅了瞅，嘟嘴含笑道：“这法都不错……常宁嗜烟如命，他一定喜欢。”
苏麻瞥了眼殿里众人，笑着回道：“芝兰的手艺好，也有心思。”
笑僵了僵，太皇太后轻手撂下荷包，扫了眼案几，挥挥手，些许慵懒往案几踱去，喃喃吩咐：“把这丫头绣的……全挑出来。都退下吧……”心一瞬骤凉，芝兰随众人福了福，弱弱退下。
瞥了眼那抹绿影，太皇太后深吸一气，淡淡道：“芝兰丫头……你留下。”
杵在原地，双眸些许酸疼，瞬间蒙上一层轻雾，芝兰木木福了福，低头候旨。
“哎……”微微蹙眉，太皇太后低凝了一眼，轻叹一气，招了招手，尽是宠溺地唤道，“丫头，过来……坐……”
耳际，爆竹声细碎零星，片刻，稠密轰烈，噼噼啪啪似近在宫外……圣驾已经各重宫门，即刻便要入慈宁宫了……
太皇太后喃喃细语夹杂着爆竹喧嚣……落在心间重若泰山，泪迷蒙双眸，手微微轻搐，芝兰深吸一气，微微仰首竭力抑了抑眼中潮润。
太皇太后瞥了眼殿门，抚了抚芝兰的发鬓，一瞬尽是慈爱，唇角轻抿，道：“过年……讲究彩头，哀家不是不喜欢你的手艺……哎，你先回去歇着吧。”
嗓际哽住，朱唇微颤，芝兰愣愣点点头，福了福，颤颤起身退下。刚出殿门，迎接圣驾的爆竹震耳欲聋地响起……爆竹浓烟迷目，泪花蒙眼，芝兰草草拂了拂泪，却禁不住潺潺泉涌的晶莹……
殿角晃眼的新绿，拂袖拭泪的落寞……脚步不由僵住，玄烨痴痴凝着空空落落的殿角，心似一掏而空，半晌，才迟迟进殿。
“朕给皇祖母请安……”玄烨恭顺地含笑行礼，又招手示意梁九功，道，“朕今日来是给皇祖母送春联福贴的，祝皇祖母福寿康宁。”梁九功和魏珠小心翼翼地展开春联。
“呵呵……皇上有心。”太皇太后凝眸瞅着春联，慈目染笑眯成一线细缝，点头吩咐，“苏麻，快……贴起来。”
太皇太后踱至殿外，亲自瞅着宫人贴春联，扬手不住叮咛：“歪了，往这边挪挪……都小心点……”
玄烨背手站在祖母身后，茫然扫了眼四下，心头那抹绿影挥之不去，揪心难耐的不安，迟疑片刻，凑近祖母，压着嗓子悄声问道：“皇祖母，芝兰她……”
慈眉一瞬微蹙，太皇太后缓缓垂手，扭头望了眼孙儿，声音平淡无奇，道：“皇上是怕哀家难为那丫头？”
“朕不是这个意思，请皇祖母宽恕。”
凝着低头认错的孙儿，太皇太后扬手覆在玄黑胳膊上。玄烨含笑，搀着祖母一路进殿。
“这大过年了，丫头家中带丧，自然得避忌点。皇上纵是怕她伤心……这纸也包不住火啊，哀家便做回丑人，告诉她了……”太皇太后缓缓踱步，漫然叹道。玄烨微微点头，唯是心头些许刺痛。
掌灯时分，苏麻捧着暖袋恭敬地呈给主子。拢着暖袋入怀，太皇太后歪倚着软榻，懒懒问道：“那丫头？”
“在屋里闷着偷偷哭了半天，这会该睡下了。”苏麻轻柔地纳了纳主子腿上的绒毯，低低瞥着眼神茫然的主子，顿了顿，终是柔声道，“这丫头和主子有缘，其实……选秀那会，奴才原是瞧上了这丫头，碍于身世……便没选。”
“哦……”太皇太后挪了挪暖袋，稍稍侧头，慵慵地展了展手臂，淡淡道，“这丫头看着……倒讨喜，只是……哀家留她实属无奈。把她留在哀家身边，总好过她在皇上身边晃悠。且不说她是否牢靠安全……便是皇上今日的眼神，哀家也容不得她。”
弱弱抬眸瞅了眼主子，苏麻默默退至一侧。
承乾宫，佟佳贵妃娥眉紧蹙，草草折了折信笺，冷冷地轻撂案几上。
“主子……”玉锦嘟嘟嘴，瞥了眼信笺，拂手摈退众人，低声道，“家书……有何不妥吗？”
烛光下苍白脸颊愈显怏怏，眸光暗沉，佟佳贵妃淡然瞥了眼侍婢，夹着一丝倦怠一丝无奈，道：“我这弟弟是被宠坏了……几次三番央求，这会居然把阿玛也扯了进来。”
眉头一紧，玉锦扯了扯帕子，一瞬忍俊不禁笑道：“还是为上次的事？真看不出来，少爷还这般痴情。”
“你……居然还有心打趣。”佟佳贵妃扬指点了点，叹了口气，唇角扯出一丝解嘲笑意，道，“你呀这么没规矩，小心我把你顶包许给他。”
噗嗤……玉锦笑得愈发放肆，咯咯道：“娘娘才舍不得奴才呢。呵呵……奴才不懂，不过一个宫女罢了，娘娘为何不应了少爷？”
“宫女再卑微，都是御前的人。我岂能做主？况且……以她的身世……”佟佳贵妃抚了抚衣襟，目光茫然，瞬间又缓过神来般释然，含笑道，“阿玛默许，不过看在她救驾有功的份上，也罢……玉锦，你把上回阿玛送的野参找出来，明早去给太皇太后请安。”
翌日，慈宁宫姹紫嫣红，六宫但凡有些品阶的妃嫔皆悉数到场，便连禁足三月不曾露面的成韵亦出现了。
“太皇太后，臣妾所求……别无他意，只是家中阿玛和弟弟……若不合规矩，太皇太后不必理会臣妾。”佟佳贵妃搀着太皇太后从里屋迈入门殿。
太皇太后点点头，抚了抚佟佳的手，宽慰道：“你知书达礼……哀家知道，容哀家想想。”佟佳贵妃搀着太皇太后坐下。众嫔妃免不得一番行礼寒暄。
满脸堆笑，不由瞥了眼角落闷闷不乐的成嫔，太皇太后蹙了蹙眉，柔声责怪道：“成韵呐……都快做额娘了，成天绷着脸哪成？这大过年的。”
成韵轻轻抚了抚微微隆起的肚皮，抿了抿唇，瞅了眼主座，凄凄道：“臣妾知错了，只是皇上说什么也不肯原谅臣妾……”
宜嫔努了努嘴，圆场道：“太皇太后，今年的年夜饭……佟佳姐姐难得休息一次，是荣姐姐、惠姐姐和臣妾操持的。臣妾愚笨，生怕出了纰漏……还有好些事要请教太皇太后和佟佳姐姐的。可否容臣妾叨叨啊？”
“呵呵……”太皇太后别目瞟了一眼，含笑点点头。众人絮絮叨叨地闲话家常半日，方尽兴而归。临行时，太皇太后唯独留下了成韵。
“成韵，哀家知你委屈。围场里皇上口头封了你为嫔，却迟迟不让礼部下诏……但你也不能不识大体，跟皇上置气啊。这都有喜的人呐……心要放宽点……晋封是迟早的事。”太皇太后瞅了眼成韵的肚皮，苦口婆心地劝道。
心头委屈，成韵抽帕子拭了拭泪，弱弱道：“臣妾知……自己成了个笑话。臣妾是贵人是嫔……都是皇上的人，臣妾不委屈。臣妾委屈是……”语未毕，竟簌簌哭了起来……
瞅着成韵退出明殿，眉宇间似簇起一团阴云，太皇太后扯了扯绒毯，唇角浮过一丝浅淡戾色。
“主子，梁公公到了。”苏麻轻声细禀，太皇太后唯是微微点头。
“奴才叩见太皇太后。”梁九功惶恐地叩礼，慈宁宫太监一路叮咛，切勿泄露此行，想来兹事甚大。
“起来回话……”嘴角扯出一丝微笑，太皇太后凝着梁九功，似遥想往事，眸光迷茫，幽幽道，“小梁子，你入宫伺候皇上多久了？”
心头一凛，梁九功挤出一丝僵硬笑意，恭顺回道：“回太皇太后，十八年了。”
“嗯……哀家是看着你长大的，那会你不过十四五岁。”
“太皇太后的大恩……奴才没齿难忘。”梁九功急忙跪下，深深叩了一礼。
“瞧你……不过拉拉家常罢了。起来吧……”太皇太后接过暖袋，眯缝着眼，笑意满溢，喃喃道，“那会皇上才七八岁，一晃这么些年过去了。”
梁九功怯怯起身，深深埋着头。
深吸一气，太皇太后正了正脸色，冷冷道：“那觉禅氏……和皇上，你知多少？”
“奴才……不知……”梁九功急急回道，背脊不由冒了一层细汗。
“你跟皇上亲，忠心耿耿……哀家知。好了……不为难你，只要你说一句。”太皇太后沉了沉眸子，顿了顿，些许不安，问道，“皇上……可宠幸过她？”
松了口气，梁九功不发一语，唯是愣愣摇了摇头，少顷，请道：“奴才告退了。”
“嗯……”太皇太后淡淡点点头，拂了拂手。
犹豫一瞬，苏麻抿抿唇，弱弱探问道：“主子您这是……”
太皇太后摆了摆手，瞥了眼苏麻，冷冷打断：“别替那丫头求情了。哀家也还没想好……只是，大清朝再出不起一个董鄂氏了……”
