“弘湘楼”在衡阳城乃至整个湘南都久负盛名，这里不但是无数湘粤剧好手汇集的戏院，也是各色佳丽齐聚的青楼；在衡阳商业最为鼎盛的那几年，这栋不过三层高的楼房里充斥着络绎不绝的客商，戏乐声、欢笑声、呻吟声彻夜不散，让无数人流连忘返。
曾国藩向来对这种声色犬马之地没有多少好感，却也并不排斥，他不反对自己的部下狎妓纵欲释放身心；对于自己，娶妻后的曾国藩却严以律己从不逛窑子。但这次即将离开衡阳之际，他却破例亲自到了“弘湘楼”。
“弘湘楼”里到处都是浓妆艳抹、香气袭人的妙龄女子，但曾国藩丝毫不为所动；他端坐在堂前，独自品着清酒，透过红色薄纱制成的帷幕依稀能看到帐内人的大致轮廓，纱帐那头的绣床上正坐着一个身披红衣的年轻女子。
“‘十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名’，九年了，大人您今天终于肯见小女子了？”帷幕的另一边传来了女子轻柔的声音。
曾国藩放下酒杯，慢慢抬起头，微微笑道：“芳儿，久闻你的才貌远胜一般女子，今日一见果不其然，九年的时间，你已经从那个小姑娘变成了绝色佳人。”
“嘻……大人，九年里您一次不曾来看我，为何今日突然有了雅致？”女子笑着道。
刷的一声，曾国藩忽然从位子上站了起来，一把跪到地上。吓得纱帐另一边的年轻女子大惊失色，大喊道：“大人您这是？”说罢就要出来。
曾国藩却挥手制止道：“不必，且听本堂把话说完。”
“本堂自知愧对于你，九年前决定收养你时正值天下大乱、烽烟四起，长毛贼子为祸一方，本堂身负平乱尽忠的职责，在衡阳组建湘军责无旁贷；军务繁忙无暇顾及，因此只能将你寄养于此地，本堂对此深感愧疚。”曾国藩低着头道。
“大人您不要说了，没有您就没有小女子的今天，再说了，芳儿现在过得很好……”年轻女子道。
“可是九年过去了，如今的形势甚至不比从前，逆匪再度猖獗，而本堂却是兵败连连，从安徽到江西，再到湖北，今时今日，他们已经兵临湖南。现在本堂手里只剩下这衡阳和长沙两座城池，这一次，本堂已经做好了必死的准备。”曾国藩缓缓地说道。
“怎……怎么会这样？”女子惊讶地道。
“本堂马上就要启程回省城了，而衡阳，极有可能会保不住。”曾国藩平静地说道。
对面的女子愣了片刻后，坚定地开口道：“大人您放心，如果贼人打进来小女子就悬梁自尽，不就是七尺白绫吗，我不怕，也绝不会让贼人玷污……”
“不，”曾国藩摆摆手，慢慢开口道，“本堂知道这是为难于你，可是你不能死。不但如此，本堂还要你在城破之后尽量给本堂接近一个人，去博取他的欢心，让他迷恋于你，相信以你的姿色和才情，一定能完成。”
“什……什么？”那女子简直不敢相信自己的耳朵，她十分诧异。
但不等她开口，曾国藩继续道：“就算本堂跪在这里求你了，自古枭雄难过美人关，现在只有你才能挽救大清，挽救天下苍生。”
“大人，您快起来！”女子焦急地道，“小女子一介女流，哪里能做什么拯救天下之举啊？”
“你不答应，本堂就不起来，”曾国藩依然跪在地上，坚决地道，“你去接近那个人，让他沉溺于你的美色不思进取，麻痹大意；你可以利用这个机会将他的势力拆得四分五裂。等到事成之后，找个机会脱离他即可。”
女子见曾国藩实在坚持，只得答应道：“大人您快起来吧，芳儿答应了便是，只是能不能让那个人喜欢我，小女子也没有把握。”
曾国藩这才露出笑容，缓缓站起身，道：“尽力而为即可，不出意外本堂应该看不到你成功的那一天了。”
女子浑身一震，颤颤巍巍地开口道：“大……大人，您让我接触的那个人，他是谁啊？”
“太平天国城王冯瑞城！”曾国藩答道。
经过一整晚的拼杀，赖文光、刘铭传兵分两路顺利攻克了衡山和衡东两座县城，正午刚过，两路人马在湘江岸边重新会合，这一次目标只有一个，攻打衡阳。
为了吸取之前太平军两次兵败衡阳城下的教训，这次我们决定稳扎稳打，一步一个脚印向衡阳推进，毕竟总兵力占有绝对优势。而且另一重要因素是，呤唎的炮队在我的命令下已经开始着手南下助战，我要把陆军和炮兵团会合后来个联合攻城。
这次南下衡阳的行军走得很慢，虽然不时有当地的民团前来突袭，但赖文光和刘铭传指挥太平军各部从容还击。就这样一边走一边打，整整一天的时间才再一次进抵衡阳城外。
对面就是衡阳的石鼓嘴，湘水与蒸水交汇之处，夕阳西下，景色分外美丽。上一次到这里时已是夜幕时分，在漆黑的夜色里稀里糊涂地就败了。这一次却不同，我指挥着城殿第一军、第二军，加上“铭军”总共三个兵团，浩浩荡荡地开赴城下，耀武扬威一般向衡阳宣告我的归来。
就在这时湘江之上飘来了一串令人振奋的汽笛声，不用说，那是太平军水师的小火轮，而搭乘它们前来的正是我的炮队。
蒸水岸边的太平军军营，呤唎带着炮队匆忙赶来集合，一见面呤唎便笑着道：“城王殿下，看得出衡阳是一座美丽的古城，殿下您真的打算用炮火毁掉它？”
“哦？呤唎先生，如你所见，湘军的残余势力全都躲在这座城市里，他们依靠城防能够大量杀伤我们的弟兄；本王的这三个军可是日后围攻长沙的主力，不能在这里有太大损耗，现在看来要想把伤亡减小，就只有动用开花大炮了。”我笑着答道。作为一个外国人，尤其是英国人居然能够想到保护古建筑真是不容易，呤唎显然和额尔金之流的洋人不是一个境界。
就在这时赖文光和刘铭传有说有笑地走过来，见到我后刘铭传兴奋地道：“殿下，各路人马已经部署完毕，明天就可攻城。”
“刘宰辅，”我回过头喊刘继盛道，“曾妖头本人还在衡阳城中吗？”
“还没有消息，不过依照曾妖头消息的灵通程度，不可能不提前知晓咱们再次进攻的计划。估计他应该会提前逃走。”刘继盛说道。
“说得有道理，既然如此，那咱们就早点攻城吧，打下衡阳后就回师北上，总攻长沙！”听了刘继盛的话我有些失望，不过曾国藩就算跑了也只是躲得了初一，很快我们就能再见面。
第二天一早进攻按计划展开，由呤唎的炮队开路，重点轰击衡阳城西、北、东北三个方向的城墙，刘铭传率“铭军”主攻西北方向的小西门，赖文光率领一个军主攻东面的后宰门，而我和周国贤则带领剩下的一个军加“华兴军”，直扑湘江边的埠指码头，一来拿下衡阳湘军水师残余，二来通过柴埠门进城。
开花大炮的隆隆炮声打响了总攻衡阳之战，霎时间，炮弹如雨点一般落在了衡阳城的城墙上，守城士兵只得四处躲避，这一轮猛轰看得我十分过瘾。
几声巨响之后，小西门、后宰门以及柴埠门城墙处皆被炸得漏了洞，太平军陆师瞅准时机，立即发起了凌厉的攻势。赖文光、刘铭传所部一马当先，喊杀而去；这边我和周国贤自然也不甘落后，过了蒸水直接朝着石鼓山下湘军水师的水寨杀将过去。
部下们将事先准备好的火药罐、点燃的干柴草直接扔进了湘军水师的水寨，虽然衡阳城外的湘军水师有四五艘舢板船前来阻拦，但丝毫不起作用，大火开始猛烈地燃烧。
“大胆长毛，竟敢到我们这里来撒野，看我湘军水师如何收拾你们！”忽然远处传来了一声大喝，一艘快蟹船驶了过来，船头挂着的“彭”字军旗随风飘舞格外显眼；下边站着的那个身着提督官服、外边披着一身铠甲的不用说就是彭玉麟，上一次武昌的水战让我彻底地认识了这家伙，他指挥果断、调度有序，可以说是湘军中数一数二的战将。
喊话的是彭玉麟的部将，那个身材瘦高的水师将官忽然指着我高声道：“雪帅，他必是长毛匪首，看我把他拿下！”说罢不等彭玉麟回应，他便拿着弯刀跳进了一艘小船，直接朝着我的位置来了。
“来者何人？报上姓名！”周国贤一跃来到我身前。
“我乃雪帅麾下第一大将，湘军水师都司丁义方！大胆长毛，还不快跪地投降？”对面的湘军将官大声道。
周国贤顺势拔出腰刀迎了上去，只见他一个跟头纵身跳上了丁义方的小船，丁义方迎面就是一刀，周国贤敏捷地闪了过去回手就是一招反攻，也被丁义方挡了下来，二人在船中斗作一团。
“彭玉麟，本王三路大军进攻，衡阳城已是穷途末路，难道你也要为曾国藩陪葬吗？”我朝着船头的彭玉麟大声喊道。知道他是个人物，所以我想尽量招揽此人。
彭玉麟把目光看向我，没有说话。
就在这时身后的衡阳城里已经传来了喊杀声，证明赖、刘二部已经成功地杀了进去，我兴奋得差点喊出声，对面的彭玉麟听闻后此时更是愁眉不展，而埠指码头边胶着的战斗还在继续。
扑通一声，彭玉麟趁所有人不备之际纵身跳入滚滚湘江之中。
