不知为何今年的冬天感觉尤其寒冷，洞庭湖上寒风凛冽，由于没能控制整个洞庭，所以我的坐船“华夏号”在航行时旁边跟着两艘由唐正才派来的太平军水师护卫舰。所幸的是尽管这一路航行虽然偶尔能听到隆隆炮声，但并没有遇到湘军船只，要不在湖上打一仗会十分麻烦。
由于河道变窄船停在了牛鼻滩，接到消息岸边早有一队人马前来迎接，其中就包括黄文金和刘秉璋；二人都披着棉袍，上前行礼道：“恭迎城王殿下。”
我摆摆手示意他们免礼，也不多说话，直接骑上马跟着他们来到了常德城外的太平军东江大营，手下们升起了旺盛的篝火，大家不禁将干裂的双手伸到火堆上烘烤，一股暖暖的热气终于让我感到舒服了许多。
“北路战事进行得怎样了？一个月的时间为什么还没有拿下常德？”我忽然开口问道。
“十天前这里下了场雪，湿气很重。”黄文金答道，“我军携带的火炮大多进了水汽，不好用了，地雷的方法也行不通了。”
“之前在澧州时连克三城，大批的妖军败军南逃常德，现在整个府城里已经汇集了不下两万人，他们踞城而守，强行攻城就是让弟兄们去送死啊！”刘秉璋也开口说道。
我瞧着地图，感到问题确实有些棘手，这时周竹岐开口道：“只有先拿下常德，才能再打益阳，北路军只有扫清益阳才能控制整个洞庭湖航道，保证我军粮草能从水路快速运抵湖南前线。”我点点头，道：“是的，就目前来看，不论有多困难，三天之内我们必须打下常德，否则拖得越久越困难。”
“殿下，敢问可否将我军的炮队调到常德来助我们一臂之力？”黄文金突然开口问道。
“这个嘛，也不是不行，可是……”我犹豫了一下，心想我部下的炮队如今都在岳州城，而炮队领队呤唎却不在湖南，呤唎夫妇当初和我一起回天京，不过他们并未参与我与洪秀全的争斗，而是因为别的急事取道又去了上海，现在就连我也不知道他在哪里。我想了一下开口道：“征调炮队的事确实可行，但时间太急恐怕三天之内无法完成。”
“既然如此那常德城就不能强攻，只能智取了。”周竹岐开口道。
我想了一会儿，终于心生一计，问道：“听闻常德城内大多是之前澧州一带的败军重新集结？”黄文金和刘秉璋连连点头。
我笑着道：“给本王放出消息，就说我军缺粮，又急于拿下湖南，所以现在放弃常德直接打长沙；你们说常德城内的妖军会信吗？”
“应该会信，”刘继盛说道，“谁都知道长沙是湖南的心脏，要想拿下湖南就必须拿下长沙，而我军缺粮急于决战的情况妖军也是知道，所以这个消息他们一定会信。”说罢刘继盛顿了一下，又道：“可是信了又有什么用？常德城里的妖军知道进攻长沙的是我军主力，他们才不会出来增援长沙，不能把他们吸引出来围歼之又有何用？”
“本王知道他们不会南下来救长沙，但他们未必会不出来。”我笑着道。
“殿下，您的意思是……”黄文金略有明白了，道，“您是说他们会北上，朝着咱们相反的方向——也就是澧州进攻？”
“没错，这些人大都是从澧州逃过来的，丢了澧州清妖朝廷是会要他们脑袋的，所以只要常德没有危险，他们势必会急着收复澧州；而我军故意装作南下就是为了让他们认为我军主力已在南方，可以放心大胆地向北反扑。”我说道。众人听闻纷纷点头。
刘秉璋道：“殿下，您可真是神机妙算啊，能想到这等奇招。”
我微微一笑，道：“这才是真正的‘攻城为下，攻心为上’。”
于是按照我的部署，一面让常德城内的“中军统”特务们开始造谣，一面让大军作出南下的动作，这次为了演得逼真，我真的指挥大军向南走了二十里，然后在一个叫株木的滩头登上了来自洞庭湖的运兵船，将大军悉数运往了常德以北。
接下来的任务就是等待常德城内的部分清军北上澧州了，黄文金和刘秉璋指挥大军在清军北上的要道龙山设置埋伏，周国贤的“华兴军”也悄悄潜入了树林准备随时截断他们的退路。
当晚，果然从常德城内冲出了一支人马，大约有万余人，他们疯狂地向着北边的澧州地区前进，见到此情此景我深吸一口气，知道我的计策要成功了。
随着一声炮响，埋伏在山林里的太平军突然杀出，这时这路清军才如梦方醒知道中计，赶紧回马想要逃回后方，而周国贤的“华兴军”已快步杀出，顿时枪声大作，人仰马翻。这一万多的清军就这样成了瓮中之鳖。
这路清军本就是之前澧州那边的败军，已经对太平军产生了相当大的恐惧，在歼灭了一千余人之后没有费多少力气他们就尽数投降了。
“是时候了，动手！”周国贤领着几十个兵士们上前，纷纷换上了清军的衣帽，然后他们快马朝着常德城前进；黄文金和刘秉璋则指挥大军悄无声息地跟在他们后边。
只见周国贤他们顶着清军的旗子来到常德城下，大声地向着城上喊话，而城上的士兵不但用火把仔细地照着下边，还警觉地向下回话，就这样双方你来我往讲了五六句。虽然两边的声音都不小，但奇怪的是我却一句也听不懂，难道说的是什么黑话暗语？
不过不出意外很快守城士兵打开了城门，而周国贤他们进城后立即开枪攻击，杀散了守军，而黄文金这边也迅速指挥大军跟进入城，这一晚，常德城被喊杀声所充斥。
等到第二日上午时常德城已被太平军控制，此役共俘虏了一万多清军士兵和知府知县各种官吏三十多个，看着堆满的货仓我这才明白原来常德城内粮草充足，怪不得会聚集了这么多北边的败军。
恰在此时周国贤过来向我汇报战果，我便好奇地问他道：“你昨晚和城上的人到底说了些什么？然后他们就开城了。”
周国贤一愣，道：“小弟只是谎称有要事回城面见知府，只不过说的是湖南土话，要不害怕他们发现破绽。”我也是一惊，再一想周国贤本身就是湖南浏阳人，看来掌握一门湖南话还真是挺重要啊。
就在这时突然有手下来报称呤唎回来了，我十分兴奋，立即赶到城外渡口，果然从洞庭湖上开过来了五六艘打着英国国旗的汽船，很快船靠岸边，呤唎和玛丽夫妇领着身后十几个人走了下来。
“殿下！”距离老远呤唎就挥手向我打招呼，一见面他便充满内疚地道：“殿下，实在不好意思，在天京没能帮上您什么忙，听说老天王已经退位，您现在是太平天国的真正领袖？”
“算是吧。”我一边说，一边注意到他身后跟着一批外国人，便开口问道：“呤唎先生，这是？”
“殿下，我和玛丽去了趟上海，在那边又给您招了些人手，他们都是志同道合的外籍人士，我觉得可以给您帮上大忙。”说罢呤唎开始向我介绍起来了他身后的这一干人，“殿下，这位是安德森中尉，前英国陆军的神枪手；这位是理查德森少尉，是个炮兵专家；这位是库克，擅长掌舵航行；这位是小赖特，工程专家……”按照呤唎的介绍我一一和这些老外友好地握了手，真别说这个呤唎还真有两下子，一下就从上海挖来了这么多外国人才。当年攻占上海时我也尝试过招募，但并不成功。
“殿下，待您打下湖南，我们会对您的军队再进行一次编练，相信可以最大程度地提升他们的战斗力。”玛丽说道，“这些都是呤唎的朋友，都有志于帮助中国革命的。”
“是的殿下，我觉得您的军队的军装也要进行修改，不知道为什么中国人喜欢这些号卦、长衣、铠甲，还有各式各样的头巾，穿着这些打仗会很吃力不说，那些笨重的铠甲在枪炮面前也是毫无作用。”呤唎说。
“你们说得都有道理，这些本王也都考虑过，但它们都是我们的传统，自古如此。”我开口道，“现在研究这些是不是还太早了？当下湖南战事吃紧，湘军全力退守，我们得先想办法打败湘军不是吗？”我虽然嘴上这么说，但心里其实挺佩服呤唎和玛丽夫妇的，他们算是真的明白人，如果历史上他们早点遇到李秀成或者加入太平军，没准真能给太平天国运动带来不一样的变化，毕竟他们的想法都是历史上甲午战争后小站练兵提出的，比现在要晚上三十年。
“嗯，不过殿下您可得慎重，湘军毕竟是支旧式武装，依我们现在的装配对付起来还是绰绰有余的，”呤唎说道，“不过最近满清王朝似乎在组建一支新式军队，他们现在正用丰厚的报酬大肆招募外国军人，联军中有不少人都被他们吸收了。这也是前两天我急急忙忙赶到上海替您抢人的原因。”
“哦？竟有这事？看来本王还不得不多做考虑。”听了呤唎的话我顿时一惊，历史上的洋务运动开始于太平天国运动结束之后，而现在种种迹象表明似乎我的强势崛起推动了清王朝的自强行为，一旦他们也同时发展洋务建立新军，那日后的斗争我将没有任何优势。
我警觉地问道：“呤唎先生，关于清妖的新军，还知道些什么？”
呤唎想了想，道：“就知道他们是在天津成立的，首批人数也就几千吧，但全部配备了英式装备，而且现在还在大肆招募外籍军人以作补充。”说着他从怀里掏出了一张纸递给我道：“这个人就是他们的统帅，这个名字我没听说过，也不知道他是谁”
我接过纸条一瞧，这是一个用英文拼写的中文名字——LiHung-chang，李恒昌？一时也看不明白这人究竟是谁。
