一天之内，曾国藩又一次饱尝人世冷暖，在武汉的他先后接到了湘军在三河兵败的消息和朝廷两江总督的任命诏书。
三河一败，“吉字营”八千精锐的全军覆没让曾国藩感受到了已许久没有体验过的泰山压顶的感觉。但转念一想，两江总督却又是一针强心剂，让曾的心里多少感到些欣慰，与此同时，他的死对头浙江巡抚王有龄在杭州兵败身亡的消息传来，这个总挖湘军墙角的家伙的玩完也让曾的心里感到一丝轻松；曾国藩被这种矛盾的心情充斥了一整天，恰在这时，他最信任的两位幕僚刘蓉和赵烈文已经赶到了公馆。
“老帅，三河丧师之事您都已经知道了吧？”刘蓉开口问道。
“嗯，”曾国藩轻微地点点头，缓缓开口道，“此番我军败绩，曾沅浦也是生死未卜，着实令本堂心痛不已；不过朝廷已经下发了两江总督的任命，这也是对我们之前功绩的表彰啊！”曾国藩一脸镇定，尽管他弟弟遭遇失败，但作为统帅他却并不流露自己对亲人的担忧，一副总揽大局的样子。
眼见曾国藩还没有认识到问题的严重性，刘蓉一脸正色地道：“老帅，恐怕这次九帅的三河兵败没那么简单，这次折损的都是我军精锐主力，属下担心不日长毛就会反扑而来，而我军之前的努力恐将付之东流。”
曾国藩一听，脸色骤变，他转头看向赵烈文，问道：“真有这么严重？惠甫你也是这么认为的吗？”
赵烈文看了刘蓉一眼，点点头，开口道：“老帅，就目前来看怕是这样的，沅甫将军这一败，几乎是输掉了我军的未来；依晚生看也就曾沅甫将军的部队能和冯逆主力一争高下，李希庵和鲍春霆固然也是不可多得的将才，但依晚生看他们都不具备与长毛打硬仗，总揽整个战局的能力。”赵烈文顿了一下，继续说道，“如果沅甫将军不行，那我湘军中就再无人可与伪太平天国匹敌了，现在冯逆用阴谋诡计打掉了沅甫将军的人马，我湘军短期内恐难以与之抗衡了。”
铁青的表情凝固在曾国藩的脸上，他没想到自己的九弟在湘军中竟会有如此重要的地位。过了片刻，曾国藩才开口蹦出一句话：“那依二位看长毛接下来会做什么？我军又该怎么办？”
刘蓉躬身道：“依蓉之见，长毛近期内必将乘势反扑，我们之前在安徽和江西收复的失地必将得而复失；不过晚生认为长毛最多到夺回这些地盘为止，要说他们想打到我们这边来怕是也不容易，正所谓‘军行远道断需则止’；所以晚生认为我们大致会和长毛保持原来的分界线继续拉锯。”
赵烈文连连摇头道：“刘孟容先生怕是低估这个冯瑞城了，这冯逆向来诡计多端，用兵不按常理，这次在三河得了胜仗，岂有不乘胜而进之理？所以烈文认为这冯贼不日就会向武汉杀来！”
赵烈文的话让曾国藩和刘蓉大吃一惊，刘蓉立即说道：“惠甫先生，武汉可是座坚城，又有老帅亲自坐镇，长毛就是有贼心也没贼胆吧？”
赵烈文笑着说：“老帅不在还好，就是因为老帅就在这武昌城里，所以冯逆才不会放过这将我军从头到脚聚歼的机会。所以老帅，依晚生之见，您不妨找点理由回湖南老家。”
“我不走，”曾国藩听了不禁一脸怒气，开口道，“好啊，想对本堂下手，他冯瑞城要是真敢来犯，我曾国藩就在这里等着，我倒要看看他们谁能进来？”
华中重镇武汉，位江汉平原之中，处长江、汉水之交，东连吴会，西通巴蜀，北望中原，南接岭表，扼长江中游，居全国中心，这种四通八达的特性决定了武汉自古就是兵家必争之地。长江、汉水又将武汉一分为三——武昌、汉阳、汉口，武昌为政治重心，汉阳经济繁荣，汉口则为水陆交通要冲。
九江的州府一进门便是一大张武汉地图，这是我特意叫人悬挂的，为的是让与会的将领都知道我志在拿下这座江城。接到我要召开九江军事会议的通知，各部太平军将领不敢怠慢，先后从四面八方赶来，包括黄文金、赖文光、林启荣等都已入座，但我知道要拿下武汉，光靠他们是不够的。
“卑职玉成拜见城王殿下！”陈玉成步入会场，立即向我行礼道。许久不见，感觉他的脸上多了一丝疲倦；这段时间他一直转战皖北和鄂北，虽然也打下不少城池，招收了不少兵马，但终究流动作战朝不保夕，没有建立起什么稳固的根据地。
“哈哈，英王，免礼免礼，好久不见，真让本王挂念啊！”我笑着说道。
“殿下太看得起玉成了，倒是殿下，此番在三河镇大败湘军，聚歼曾妖帅主力，一举扭转局势，大大鼓舞了我天军士气，可喜可贺啊。”陈玉成说道。与他之前留给我的那种少年英雄有些盛气凌人的印象不同，现在的陈玉成显得沉稳许多。我心里暗想其实二破江北大营还有三河大捷都是历史上陈玉成打的大胜仗，只不过我的到来把这些都抢了过来，陈玉成也自然没有历史上那般风光了，但无论如何他都是那种能够左右战局的关键人物。
会议由我主持，我开场说道：“好了，本王话不多说，这次叫大家来只有一个目的，就是商讨攻打武汉事宜。”
诸将听了面面相觑，过了半晌，还是英王陈玉成先开口了：“殿下英明，趁势打武汉乃是明智之举。”
“那么还请大家说说这个武汉应该具体怎么个打法？”我问道。
“卑职以为武汉地区地形复杂，应水陆并进，多路齐发方可一举荡平。”陈玉成答道。
“还请英王细说如何多路齐发？”我追问道。
陈玉成站起身来，指着地图说道：“就武汉三镇而言，武昌最为难打，汉阳、汉口次之，所以我军当由东路稳步推进，佯攻武昌，然后由北路军借机夺取汉阳汉口，接着再由南路军攻取武昌以南的通山、崇阳以及咸宁、蒲圻，从南边进逼包抄。同时我军水师也要渐次推进争取控制武汉江面，这样一来就能有效切断武昌与外界的联系，从而一攻而破。”
“英王殿下说得有道理，但武昌经过曾妖头他们这些年来的经营，分兵的话各路恐怕不会那么容易逼近吧，而且还有被分割的危险。”黄文金开口道。
我盯着地图看了许久，缓缓说道：“英王的思路没有问题，只不过正如黄主将说的，此役湘军准备充分，所以我们只能采取长围久困的战术，先取武昌外围据点，断之粮道，则久之妖军必不战自溃。”
诸将都点点头没有异议，于是我当即下令全面进军，发起了早就想发起的“武汉会战”。
作战思路基本沿用陈玉成的想法，以他自己为北路军，由湖北麻城南下，从北面逼近；以我和林启荣部为中路军，由九江推进，负责从东面逼近武汉，重在攻打外围要塞，保证航道畅通并佯攻武昌；以黄文金部为南路军，力主以咸宁为中心夺取崇阳、蒲圻等城南要塞，切断武昌城粮道；以赖文光的人马继续牵制湘军鲍超部，只要死死咬住鲍超的“霆字营”即可，毕竟“吉字营”覆灭之后“霆字营”已成为目前湘军中最强的一军；这次打武汉最关键的一步就是由陈玉成部主攻汉阳和汉口，汉阳、汉口一下，武汉会战的主动权就会牢牢控制在我们手中。
初春三月，暖风习习，大队太平军队伍从各地有组织有计划地行动起来，陈玉成部进军神速，先在黄陂打败了清军副都统巴扬阿部，很快又攻下黄州，长江以北顿时烽烟四起。
与此同时黄文金也在南边积极活动，对通山、崇阳、通城、蒲圻四地同时发起凌厉的攻势，担心黄文金应付不了鄂南湘军，我又令沈葆桢从江西派出一万五千援军增援，由朱洪音率领，很快朱、黄二人兵合一处，鄂南局势也迅速被控制。
我本人则协同林启荣等将亲率大军沿江向东推进开赴武汉前线，留古隆贤镇守九江，与此同时胡鼎文部水师也并排同行，水陆照应；沿途的清军根本不堪一击，纷纷溃逃，一天攻占大冶，三天功夫占领武昌东南的扑塘角，此时的守备清军势单力薄，根本无法与我的大军抗衡，我和林启荣率部一路势如破竹，推进到武昌近郊，江城城门也依稀可见了。
眼见朝思暮想的武昌城唾手可得，我的心里也充满了得意，指挥部下准备沿江扎营实施围攻；然而就在这时，江上的湘军水师突然喊杀而至，他们用猛烈的火炮轰击我军的阵地，太平军扛不住，只得向后逃窜，湘军这一招着实令我措手不及，陆军伤亡很大无法继续推进。由于突进太快胡鼎文的水师还未赶上，湘军水师却步步紧逼炮声不断，似乎并不打算放过我。
“妈的，有完没完了！给本王上开花大炮！”见此情景我勃然大怒，湘军水师真是欺人太甚。炮兵们搬出了几门克虏伯火炮，架起来对着江上的湘军水师就是猛轰。顿时炮声大作，一场炮战正在激烈进行。
克虏伯火炮果然先进，射程和威力都无与伦比，与湘军水师对轰丝毫不落下风，很快一艘近岸的湘军长龙战船就被击中着起火来，湘军水师见状终于不敢再战，开始向后撤退了。由于大多是笨重的长龙、快蟹等大船，湘军水师撤退时稍显混乱，但没有水军的我也无法趁此追击，只能坐看敌人撤走。
就在这时，一旁的手下指着江上对我喊道：“殿下，我军水师到了！”我转头一看，果然一支太平军舰队在胡鼎文的率领下已经逆江而来。
“太棒了，快通知胡将军，率水师乘势追杀，我们正好就趁现在一举剿灭武汉江上的妖军水军以除后患！”我兴奋地喊道。
