窦长清回到皇后寝宫的时候，见牡丹，芍药几个大宫女正在檐下静立。身边年纪稍微小一点的百合手上还托着药碗，知道是皇后又因为喝药的事闹脾气。几个宫女自然都不敢去与皇后别扭，正在发愁，见他回来，简直像是见到了救星。
“阿翁……”牡丹连忙迎上去：“娘娘该喝药了。”
窦长清点了点头，招呼百合过来，就着她的手往药碗里看了一眼，见药汤黄棕色，还冒着热气。
牡丹说：“药凉了就不好喝了。可是娘娘一听说是要吃药，便说是有人要毒死她，把我们都赶了出来。”
窦长清亲自接过药碗：“我去吧。”
众人感激不尽，芍药连忙过去为他推开寝殿的门，低声说：“阿翁，娘娘不喜见到我们，我们在外面等阿翁。”
“不必等了，忙你们的去吧。”窦长清捧着药碗进了屋，让芍药从外面关上了门。一时间外面的风声，语声，脚步窸窣的声音就一下子被隔绝了。
寝殿中与他离开时没有什么不同，皇后仍然在床上闭目躺着，只是金莲香插中的线香早已经燃尽，只剩下一盘白色的香灰还在散着余温。
窗边摆着一盆水仙花，窦长清将药随手泼进花盆里，推开窗户将药味散去。
皇后缓缓问：“怎么去了这么久？”
窦长清却不回答，只是一味念叨：“娘娘以后不可再说怕人下毒的话，传到陛下耳中，只怕又生嫌隙。”
“还能生什么样的嫌隙？”皇后苦笑：“莫非会比如今还难吗？”
“如今这事并不是大事，昨日奴婢去观海亭，陛下还让奴婢陪娘娘多出去逛逛，别老闷在屋里。娘娘如今这样，可不是让陛下料准了？”
皇后心中本就攒着一口气，听他这样说，蓦地一下坐了起来，飞快地说：“他料准什么叻？”话音未落，突然明白还是中了计，眼中露出恼恨的神色，埋怨道：“阿翁，连你也算计我？”
“娘娘身边也唯有奴婢可以信得过了，奴婢怎么敢？娘娘折煞奴婢了。”窦长清这话说得诚惶诚恐，面上却露着微笑。见皇后总算是坐了起来，便忙不迭捧上青盐水供她漱口，笑道：“倒是奴婢刚才在院子里看见腊梅花还开着，一会儿奴婢陪娘娘去看看可好？”
皇后哪里不知道他的心思，轻轻哼了一声，却也不去追究，只是问：“你怎么取了那么久才回来？”
窦长清这才将之前与飞霜的一番对谈说了，又把她抄写的两页经文拿给皇后看：“陛下说华嫔娘娘那里只有飞霜信得过，奴婢看来，还是知人口面不知心。”
皇后淡漠地接过经文扫了一眼，扔到一边，冷笑道：“我最讨厌卖主求荣的人。”
窦长清不敢说话，索性转身去捧来豆面让皇后洗手。
皇后蹙眉：“这些都是旁人该做的，阿翁你何必亲自动手？”
“娘娘还跟奴婢说这些话做什么？伺候娘娘本就是奴婢的职分。奴婢岁数也大了，也不知道还能在娘娘身边伺候几天……”
“阿翁这是什么话？”窦长清的话让皇后无端不安了起来，见他一直端着澡豆站在面前，只得伸手去洗。
水声在静谧的室间哗啦啦地响起，从窗户透进来的一线光落在铜盆中，映得水光潋滟，竟有一丝不真实的美感。
“沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我……”皇后这句话终究淹没在了如惊涛海浪般的思绪中。
自鸿恪走后，她便将自己锁入这深檐阔殿的凤栖宫中，闭塞耳目，不与外人接触。就连凤栖宫中的宫人，也只有一个窦长清能跟她多说上几句话。旁人都以为她是思念儿子，只有她知道，其实是因为恐惧。
“查出来是谁了吗？”
这句话问得没头没脑，但窦长清却是懂的。看了她一眼，放下水盆和装着澡豆的琉璃碗，去过布巾为她擦手。
皇后有些着急：“总共就那么几个人，怎么会查不出来呢？”
窦长清却说起了旁的事：“飞霜是陛下亲口点了的，说是玉阶馆中只有她信得过。”
皇后的手微微一颤，腕子上的玉镯子撞到了胸前的金锁上，发出叮的一声响。
窦长清这才抬头看着她：“昨日刚说完，今日飞霜就来了。”
“她……”皇后心神不宁地问：“她都说了什么？”
“她说想为皇后娘娘尽些心力。”
“为什么？”
窦长清叹了口气：“人心啊，还不都是一个样子？谁能不为自己多想想呢？”
皇后垂目半晌，淡淡地说：“当初我让姜贵妃去张罗玉阶馆的事，刻意没有插手，就是想看看她能做到哪一步。”
“此事只怕不是贵妃娘娘所能左右的。飞霜入宫本是掌醖署一个小小的杂役，能被拣拔出来，想来是有人使了力的。”
“是陛下？”
“不管是谁使了力，陛下对玉阶馆内的情形了如指掌，娘娘不在那里多留心，只怕是不行了。”
皇后沉沉叹了口气：“看着陛下真铁了心连薛婵的面都不愿意见一次，还以为他是真的回心转意了。谁知道……”
“陛下早年在边郡从军，早就锤炼得心硬如铁。奴婢听说有一回陛下手臂中箭，又遭遇埋伏，他力战不敌之际，打算一刀砍下受伤的手臂，与敌军同归于尽，幸好薛元帅及时赶到，这才得以脱险。”
皇帝从来不曾对人说起他在边郡从军时的经历，这样的过往皇后也是第一次听到，一时间只觉气血翻涌，心头久久不能平静，不由自主死死攥住身下的锦被。
窦长清说：“陛下就是这样的人，对旁人固然铁石心肠，对自己更是。”
皇后若有所悟：“所以他对薛婵越狠，就越是……”这样剖析下来，自然明白窦长清的意图：“玉阶馆中就没有咱们自己的人？”
“娘娘这段时间烦心恪哥儿的事儿……”
“……那个孩子呢？”
“那孩子……”窦长清点了点头：“进展还算顺利。只是这样的事急不得，须得循序渐进，不然惊动了华嫔娘娘，有害无益。”
“我明白，我明白……”皇后抚着额角沉思。
“娘娘，飞霜来得正好。”
“她？”皇后不屑地哼了一声，语气中满是鄙薄，“卖主求荣，不可信。她今日可以为了前程来投靠我，焉知他日不会为了前程去投靠旁人？薛婵并不曾委屈她，你我也不曾刻意收买她，她就已经赶着来做墙头草了，这样的人怎么用？”
窦长清一直等皇后说完，才轻轻一笑：“墙头草不是大树，要拔掉的时候也没有那么麻烦。”
皇后到这个时候已经完全静了下来，眸子里光芒闪了闪，点点头：“也好。”
窦长清吁了口气，却不后退：“华嫔娘娘是个厚道的人，玉阶馆不是当务之急。”
皇后问：“你说蔷薇会不会乱说话？”
窦长清面色变冷：“她能活下来就是万幸，懂得小心。”
皇后咬着下唇，神色间全是不甘：“陛下却偏偏把她放在了凤仪阁！”
窦长清轻笑了一声：“陛下自己不也守在了凤仪阁？”
皇后一惊，朝他望去：“阿翁这话是什么意思？”
“姜贵妃是王府旧人，这么多年以来伺候过陛下几次？怎么突然一下就得宠了？”他说了这几句，自觉已经将话点透：“那一日陛下命人将玉阶馆中平日用惯的器物全都搬到了凤仪阁去。凤仪阁上下一时间春风得意，风头无两……”他盯着皇后，一字一顿说出最后四个字：“进退失据。”
皇后默默听着，面上毫无表情。手下却已经将擦手的布巾绞成了一长条。
窦长清知道她明白自己的意思了，这才直起腰后退一步，“凤仪阁那边该如何应对，想必娘娘也已经心里有数了。”
皇后咬牙恨恨地说：“当然有数。陛下知道那孩子是恪哥儿的手笔，他如今将恪哥儿送到边郡去出生入死，恪哥儿的血脉却押在姜贵妃身边，不就是要拿住我听他摆布么？”
窦长清叹了口气：“翕王请旨要回京谒陵祭奠太后，此事犯了陛下的大忌，却又找不出个由头排遣。奴婢揣度着，翕王进京在所难免，届时……”
皇后的手微微发抖，指甲已经戳进了掌心，却仍然忍不住冷笑：“好啊，让他来！我也多年不曾见过这位叔父了！”
“这件事情上，娘娘还是要与陛下同心同德，方可挽回眼下颓势。”
皇后忍不住起身来回走了几步，突然回到窦长清面前：“当日我在陛下面前提到过让翕王代替恪哥儿去边郡，结果他发了好大脾气，当夜拂袖而去。阿翁，你我都知道边郡是个死地，这么多年除了陛下一个人，凡是去那里的人，还有谁活着回来的？可怜恪哥儿……”她提到儿子便忍不住落泪，抽噎了好一会儿才说：“他宁愿让恪哥儿去，却养着翕王给他作乱？”
这件事窦长清也说不清楚，想了半晌，叹口气道：“翕王毕竟是一方藩王，又位份尊重，陛下是有顾忌的。”
“自己的儿子就没有顾忌怜惜了吗？”
窦长清知道在鸿恪的事情上，皇后完全没有道理可以说，便假装听不见这句话，只是说：“翕王入京，娘娘势必要同他见面，届时会如何还难说得很。娘娘心里可千万要有底啊！”
皇后走到窗边，突然推开窗户，让外面的冷风闯进来。她还没有更衣，身上寝衣单薄，被寒风一吹，不由得打了一个寒颤，逼出几声咳嗽来。
“阿翁……”
“奴婢在。”
“丽妃的病如何了？”
窦长清愣了愣，实在没料到她突然又问起这样的话来，只得回答：“从去年夏天一直拖到现在，什么药都用了，却每况愈下。奴婢问过邱太医，他不肯只说，只是如今开的方子也不过是安神散瘀的保命方而已。”
“竟是比薛婵更凶险吗？”
“华嫔娘娘到底命好。”
皇后长叹了一声，“颐妃去年开春没的，她的位份一直没有补上，这眼看着丽妃也不中用了。陛下不在女色上费心思是好事，可是后宫凋零到这个地步，说出去旁人只怕会戳着我的脊背说我这中宫失德呢。”
窦长清心领神会，想了想说：“奴婢来安排。”
