中秋之夜，皇帝在太液池上的清露风荷台上摆下家宴，宴请留在京中的公主驸马及老一辈的亲王长辈们。与此同时，在皇后所居凤栖宫里，也有一桌酒席，做东的自然是皇后，宴请的则是诸位妃嫔。因皇后要陪皇帝在清露风荷台主持那边的家宴，凤栖宫这边就委派姜贵妃暂时代为主持，待那边家宴散了后，帝后夫妇自然还是要到这边来与妃嫔们共同赏月的。
皇后的宴席，并不是所有人都有资格受邀的。后宫因循前朝制度，皇后以下有贵、颐、淑、丽四妃，其下又有九嫔，这些都算皇帝的妻眷，再往下诸如美人娘子之类，虽有品衔，却只能算作媵妾，没有资格来与帝后同桌赏月。
酒席设在凤栖宫的花园里。姜贵妃在后宫中品位仅在皇后之下。地位即高，人又精明能干，常常帮着皇后处理后宫琐事，长袖善舞，八面玲珑，难得此时虽代为主持，在座人人都给她面子。其实这一日到的人并不全，颐妃上一年没了，丽妃又在病中，九嫔中也只到了七位。姜贵妃让了一轮酒，见还有几个位置空着，笑着跟旁人说：“丽妃娘娘身子不好，不来也就罢了。穆嫔有了身孕，陛下特许她小心养胎，不要到处走动，我也没敢惊动。华嫔却是为什么没来？”
岳嫔性子最直，一翻眼皮，不屑道：“不来便不来，眼不见心为净，她不来咱们姐妹还能安安生生喝口酒，她要是来了，咱们就只有生气的份儿了。”
众人皆知岳嫔与华嫔向来不和，关系僵到了一定程度，便可以撕开脸皮说话。所以都微笑不语，不接她的话茬。姜贵妃左右看看，见一旁伺候的不止有凤栖宫的人，还有皇帝天极殿派来赐食的太监也在，断不肯让人误会她放纵这些嗔语，于是笑道：“这说的是哪里话。姐妹们有些小龃龉也是常有的，今日既是娘娘亲自做东，便都该来，莫不是娘娘的帖子你们偷懒没有送到不成？”后面半句话是笑着问凤栖宫里管事的宦官窦长清的。
窦长清不敢怠慢，连连作揖：“娘娘可是冤枉老奴了。老奴知道华嫔娘娘的脾气，皇后娘娘打发人送帖子的时候，老奴亲自去了玉阶馆，亲手把帖子交到华嫔娘娘手里的，这老奴敢用吃饭的家伙担保。”
姜贵妃喝了两盅酒，脸上飞霞，眼睛也变得水汪汪起来，瞧着窦长清似笑非笑：“行了行了，不过一句玩笑话，阿翁倒叫本宫没脸呢。”
今上尚在潜邸时，窦长清就在皇后身边伺候，皇后所生养的一子二女都管他叫阿翁，以年长家人相待，并不将他当奴仆使唤，此时姜贵妃也随着小一辈叫他阿翁，却是有意戏弄。窦长清赶紧跪下苦着脸求饶：“娘娘可折杀老奴了，这可如何当得起，老奴给娘娘磕个头，求您贵口金言，还是把那两个字收回去吧。”
姜贵妃酒性上来，却不依不饶起来：“好啊，小王爷们小公主们叫得，本宫却叫不得，阿翁你这是瞧不起咱们姐妹吧？”
其他几个嫔妃听了这话纷纷起哄，一起说：“就是这话，叫你阿翁是抬举你，你却不受，还让贵妃娘娘收回去，覆水能收吗？落花能收吗？却给贵妃娘娘出这个难题。”
窦长清苦着脸给姜贵妃磕头：“娘娘，您再说这话，明日过完了节，老奴直接跳到太液池里算了。”
正在说笑间，皇帝身边伺候的内侍秦固原飞快跑来通报：“陛下和娘娘已经从清露风荷台起驾，片刻就到。”众人连忙撤了残冷的酒菜，重新布上果盘月饼，起身等候。
姜贵妃看了眼空出来的椅子，想要让人收了，岳嫔却拽住她，轻轻摆了摆手。姜贵妃知道她故意要在皇帝面前作势，想了想，便罢手不理。
不过半盏茶的功夫，皇帝皇后双双相携进了凤栖宫，众人连忙跪迎。
皇帝兴致颇高，笑道：“你们却好雅兴，在这里喝酒赏月多清闲，可比朕和皇后自在多了。”
皇后跟在皇帝身后，吩咐了一声：“都起来吧。”
姜贵妃等人这才起身，纷纷笑道：“我们是自家人喝酒聊天，自然不比陛下和娘娘，这清闲却是躲得心安理得。”
虽然家宴不用穿朝服，帝后却也均是盛装重冠，皇后向窦长清吩咐：“给陛下换身常服吧，自家人赏月，不用穿戴成这样。”
皇帝伸开双臂任内侍们替他解带更衣，一边笑问：“朕和皇后没来之前，你们在聊什么？”
皇后又好气又好笑：“陛下何不进屋去更衣，在这里众目睽睽，成什么样子。”
皇帝不以为意：“都是朕的妻妾，有什么可避讳的？你也在这里更衣吧。”
皇后难为情地涨红了脸，转身进屋：“臣妾可没有陛下的洒脱。”
皇帝兴致颇高，哈哈大笑，转头继续追问：“你们还没告诉朕，有什么好典故在聊呢？”
姜贵妃笑道：“哪里说什么典故了，无非浑说几句闲话罢了。”
皇帝做出失望的模样来：“定然是说了，都只瞒着朕罢了。”
姜贵妃想说什么，还没来及开口，岳嫔抢着说道：“真不敢瞒陛下，确实没说典故，只是姐妹们猜测华嫔姐姐怎么没来。”
话一出口，在座的嫔妃无不倒吸一口冷气，纷纷噤声，眼观鼻鼻观心，刚才说笑的气氛荡然散去。
皇帝果然沉下脸来，看着那张空椅子，半晌冷笑：“是啊，她没来。”
“谁没来？”气氛正僵，换好常服的皇后从里面出来，远远就问，打破了僵局。
姜贵妃暗暗松了口气，笑道：“是华嫔妹妹。姐妹们都在猜测她怎么不来。”
皇后无视皇帝沉郁的脸色，径自走到自己位置上坐下，一边给皇帝斟酒，一边笑道：“这个我知道。今儿一大早华嫔就打发人来告假，说是夜里睡得不好，浑身不爽快。我想华嫔妹妹那身子骨，别的倒还好，就是入了秋花园子里湿气重，真让她来坐着，她又不喝酒，何必呢。便准了她。”她一边说，一边打量皇帝的面色，“陛下若觉得不妥，再把她找来就是了。”
“找她做什么？”皇帝轻轻哼了一声，“咱们喝酒，找她来扫兴么？”
岳嫔扑哧一声笑出来，皇后朝她望了一眼，招呼窦长清：“窦阿翁，你找个人，把这些点心水果都分些给华嫔娘娘送过去。”
不等窦长清领命，皇帝冷冷地开口：“送这些做什么？”
皇后一愣，望向皇帝。正在喝酒吃点心的嫔妃们也都察觉出了气氛不对，停下来静观其变。
皇帝慢慢品着杯中的酒，也不知在想什么，过了好一会儿才吩咐：“固原你过来。”他拎起酒壶，就在自己的酒杯里斟满酒，“这杯酒，给华嫔送去，就说朕赏她喝的。”
众人皆是一愣，不明白他的用意。皇后有些担心地看着他，轻声问：“陛下可有什么话吩咐华嫔？”
“有。”皇帝将那杯满斟的酒放在秦固原手中的托盘里，“你告诉她，中秋家宴，是朕与妻妾们难得团聚的时刻，她既然不来，就是不把自己当做朕的家眷，那么也就不用占着华嫔这个名号，她愿意叫什么，还叫什么去。明日从美人中选一个加封华嫔。行了，去吧。”秦固原领命要走，又被叫住，“她有什么回话，你一字不差给我记住回来禀告，知道吗？”
秦固原托着那杯酒去了。凤栖宫花园中却变作了一片寂静。就连岳嫔也被皇帝突如其来的怒火惊住，不敢轻举妄动。
姜贵妃看着自己眼前酒杯中倒映的一轮明月，突然暗自庆幸起来，幸亏皇后在，不用自己在皇帝的怒气中出头去说什么。大家都寄望于皇后的劝解，不料她在短暂沉默后，只是沉着地吩咐窦长清：“奏乐吧，赏月岂可无丝竹之声？”
