方阳出使赤眉已有数月。当日兄长方望迎前朝太子刘婴入临涇登基，遣方阳往弘农约请赤眉以求连横之计，可谁知更始皇帝置眼前赤眉大敌不顾，派军先行弹压临涇，以致方阳刚入赤眉营中，便传来临涇城破，方望、刘婴一干人等尽为斩首灭族的消息。方阳心中很是不甘，又充满了对长安的刻骨仇恨，可孤身一人，如何得报大仇？只得寄居于樊崇军中，暂且保全性命，整日思量着报仇大计，这一日终于让方阳等到了。仅仅数月之后，朱鮪、李松大败于赤眉之手，而河东邓禹力破王匡、张卯，赤眉诸部攻破函谷天险，得入关中腹地，方阳再也按捺不住，数请面见樊崇，言有要事相告。
樊崇本对这个所谓的临涇使者轻视至极，可经不住方阳数次纠缠，只好勉强一见。
方阳拜过樊崇，直言道：“今更始皇帝大势已去，关中慌乱，政令不行，将军得有今日至此。现将军拥兵百万之众，西向帝城而无尊号，纵长安唾手可得，可名为群贼不可长久。虽说汉帝无道，可天下对汉室之念一如前往，不若共立宗室为帝，也好名正言顺，挟义诛伐绿林，以此号令天下，谁敢不服？”
樊崇心动不已，当初从徐宣之言举兵西侵欲夺汉家江山，半年中多想用兵之事，却还真未细细考虑其中关节，赤眉众将皆是草寇布衣出身，实难得天下共尊，既然天命归于刘氏，倒真不如从方阳之策，如昔日绿林一般，寻一便于掌控的刘氏后人，也好搏个功成名就。
樊崇乃约请众将商议此事。今赤眉大破绿林，声威如日中天，也是时候定下共主了，对此策众将尽皆赞同。樊崇乃装模作样请巫蛊设坛作法，祭奠城阳景王，于大军前故弄玄虚。巫者诈言景王大怒，曰：“本为县官，何故为贼？”此言听似滑稽，可在赤眉兵士之中却大吃一惊。赤眉多是平民出身，众人眼中县官那便是只手遮天皇帝一般的存在，巫者此言暗指赤眉有天子之命，如何能不惊叹？赤眉士卒可没有多少忠义可言，更何况汉帝对赤眉有失道义在先，此言一出，立刻引得全军上下兴奋不已。
见全军皆对称帝之事鼎力支持，樊崇诸将放下心来，即大张旗鼓张罗称帝之事。赤眉军掳掠四方，有不少宗室后人裹于军中。当初奉众将之命出使长安以求封赏的刘恭便是其一，虽然刘恭今在汉帝身侧，可其弟刘茂、刘盆子皆在军中。樊崇乃以血脉尊贵亲近，于军中广选景王后人，得七十余人，唯刘盆子、刘茂与前西安侯刘孝最为亲贵。
樊崇与众将议曰：“闻古时天子领军自称上将军。”乃选竹札三支，其一书为“上将军”，其余二支为空白，置于竹筒之中，于郑北设坛场，大祭城阳景王。诸三老、从事凡三十部，皆会坛下，列刘茂、刘盆子、刘孝三人在中，以年长次序分别抽取竹札。
刘盆子最为年幼，时年十五，最后出手反探得“上将军”之札，然性情懦弱的刘盆子看着平日高高在上的三老、从事对自己毕恭毕敬的大行叩拜之礼，生生吓得手都不知搁到哪里，还是二哥刘茂小心提醒，富贵荣华皆在此符切善藏之仔细保管。刘盆子不明所以，只觉众三老为此符而拜自己，甚为诡异，吓得几欲痛哭，将竹札一口咬断丢弃地上，复奔回平日督其放牛校卒刘侠卿身后，打死也不愿意出来。刘侠卿哪敢忤逆樊崇众将，连哄带骗，为刘盆子制绛单衣，乘轩车大马，方诓得刘盆子承继大位。
樊崇与众将议定，徐宣有献策西行之功，能通《易经》，遂共推为丞相，樊崇为其之下官拜御史大夫，逄安为左大司马，谢禄右大司马，杨音以下皆为列卿。赤眉盗寇流贼俨然转为官家，直逼国都长安，天下为之震惊。
而在此时，刘秀还在为众将劝进之事而疑虑不绝之中。引军至南平棘时，众将仍为此时固复请之，刘秀身心疲乏，说道：“本王知诸公心意，只是贼寇未平，四面受敌，何必急于此时为一称谓而费尽心思？诸公且出，勿再言此事！”
待众将散去，耿纯独入帐中进曰：“天下士大夫捐亲戚弃家国，即便当日更始相招亦绝不从命，独从殿下于刀光箭矢之中，其意乃于攀龙鳞附凤翼，以成其平生之志耳！今河北已定，天人共应，而殿下过于深思熟虑而不顾众将心意，迟迟不肯承继大位，末将恐士大夫绝望计穷，思难成其愿，则有去归之想，如此以往，众心一散，难可复合。殿下苦心收拢的河北之地不固复为殿下耳！时不可留，众不可逆！望殿下斟酌轻重缓急！”
耿纯此言虽显露骨，却为人之常情，回想当初拒绝朝廷征召，以至于众将至今都没有个朝廷官爵，虽自己多有表奏，可长安哪有一人任命？刘秀常对此有愧疚之意，今耿纯言及此事，刘秀才觉事态严重，若众将苦心征伐而无所获，如何再会对自己马首是瞻？且耿纯乃河北望族，在邯郸、巨鹿声名远播，由他提出此事，可见冀州士族确已对更始皇帝心灰意冷，而对自己乐见其成，此种情形之下，若还置诸将所想不顾，怕真如耿纯之言人心散去。刘秀不禁对称帝之事重新审视起来，良久说道：“卿之言吾将深思之。”
行至鄗县，刘秀对称帝之事犹豫之中烦躁不已，索性命全军立营休整，也好冷静一番，细思得失。这时，坚谭大破卢奴，剿灭大抢贼军得胜回营，还未过一日，又有邓禹河东大捷军报传来，刘秀惊喜不已。仲华不负所托，终成大事，有了邓禹独据河东，自己也便有了角逐关中的本钱，而非仅仅是偏居一隅的藩王。长安、洛阳乃天下之根本，一旦据为己有，则问鼎天下不再是一个飘渺的幻想，然而现在稍有转机便急不可耐地登基称帝当真合宜吗？
犹豫之中，刘秀回想创业艰难，忽想起一人，一下子有了主意。乃召冯异速往鄗县相见，欲听听公孙如何看待此事。
收到萧王诏命，冯异将孟津防务交由刘隆处置。自己马不停蹄速速向北而行。刚入鄗县，还未见到萧王，早有朱佑悄悄相见，具以众将劝进之事告之，言萧王即位名至实归，还请冯异多多劝说。冯异初时还不知刘秀忽然传召自己所为何事，这时才知缘由，可巧手中有一份邓禹新传军报，正好顺手带来送于萧王帐下。
数月未曾相见，刘秀散去仆从，独与冯异叙谈。冯异难掩心中激动之情，急急向前拜见，诉说分兵后之事。刘秀不言他事，先对冯异北出并州、南进河南，大破朱鮪赞叹不已，还未待冯异虚身推辞，刘秀上前深深一拜，让冯异一下子有些不知所措，还未反应过来，就听刘秀说道：“秀一时任性，让公孙有失信义，秀于此赔罪了！”
刘秀不以王爵自居，自称姓名，让冯异受宠若惊，此话一出，醒悟过来，萧王所指乃是自己劝得李轶相投，更借李轶相助开疆扩土，最后却泄密于朱鮪，致使李轶惨遭刺杀之事。虽说李轶品性低劣，可有功于萧王却死于自己出卖，于情于理也有失公义，确实对自己声名稍有损毁，刘秀今日当面致歉，令冯异有些感动，忙推辞道：“为人臣子尽人之事，末将既然追随萧王，自当为殿下尽心。个人得失无关紧要，于国有利在所不辞。殿下如此言语，实在是折煞末将了！”
刘秀却说：“公孙为公不计私利，令秀着实欣慰，虽说李轶死不足惜，秀还是要多谢公孙助秀得报大仇！”
“天理昭昭，冥冥中自有定数，李轶伏诛，也算对殿下兄长在天之灵有所交代了！”
刘秀微微一笑，不再言语。两人相对而坐，久久不发一言。初夏的天气，已有些燥热，堂中无一丝凉风，一时有些沉闷。
冯异正想说起劝进之事，就听刘秀说道：“昔日困于洛阳之时，秀因前景黯淡难寻一线转机，常有妄自菲薄自甘堕落之意，幸有公孙时时指点迷津，秀方未消沉，也终如公孙之言，有了今日之势。现下秀心中亦有一犯难之事，还请公孙解之！”刘秀轻轻呷了一口清茶，迟疑了一下说道：“今军中多有劝本王自上尊号之言，此等祸乱之事，秀诚惶诚恐未敢轻允，然今更始失道，社稷悬危，秀恬为汉室宗亲，若置之不理，有失刘氏子孙之命。只是天下纷乱，秀虽有两州之地，可于此乱世之中，四方强敌环围，毕竟有刘望、王朗、刘婴前事，实不敢冒行此事，招来天下共讨，有心向公孙讨一良言，还望公孙不吝赐教！”
话已说开，冯异反倒不急于就事论事，先取出一册竹简，交于刘秀手中：“此乃仲华自河东传来军报，请殿下过目。”
刘秀展开一观，乃是赤眉拥立刘盆子即位之事，这才知道，在公孙述之后，天下又多出了一个皇帝来，心中一怒，将竹简拍于案上：“儿戏！当真儿戏！赤眉暴虐成性，今日推出一十多岁孩童即位，欲置天下于何地！”
冯异劝道：“殿下息怒！正如殿下所言，赤眉鼠目寸光，只知及时行乐，哪管长治久安，比绿林更为不堪。今举一少年即天子位，于天下开了一个恶例，怕今日之后，称王称帝还不知有几人虞！天子乃天下所养，需为万民着想，无才无德之人恬居尊位，终是遗祸万世。殿下所虑刘望诸贼之事，以末将来观，不足为奇，今时不同往日，天下早以悖于先前。更始强盛之时，诸小子伪为天命，不过跳梁小丑贻笑大方，而今更始败落，朝廷势微，乃有两月之间，益州公孙述赤眉刘盆子相继即位之事，朝廷无力征剿，以致各自据地称霸，此时殿下若仍居以旧职，相较之间已先低人一头，虽以殿下自觉未有如何，可对天下而言，只觉殿下止步不前，了无长远打算，如何引天下贤人百姓归附？殿下品性端庄泽被万民，若能顺应民心，承继大位，自是天下之幸万民之福。以末将观来，宜从众议，早定大计！”
听罢冯异之言，再细较耿纯所谏，刘秀疑虑顿消，遂于冯异说道：“秀昨夜梦乘赤龙上天，惊醒之中心有余悸，也不知究竟和解？”
冯异心领神会，跪倒拜曰：“此乃天命发于梦境，心中所悸，乃是令殿下镇之之意。”
刘秀点头道：“既如此，就有劳公孙与众卿共商此事。”
冯异高高兴兴退出堂外，与朱佑、耿纯众将言及此事，众人兴高采烈，在冯异、朱佑安排之下，众人查阅经史，按先古帝皇旧事筹划登基大典，各自筹备起登基事宜。
这时，刘秀昔日长安同舍生彊华终于有了用武之地，以《赤伏符》之言相谏：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏请：“受命之符，人应天命，周之白鱼同与此兆。今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，愿殿下早从天意，以塞群望！”刘秀本对谶纬之事颇为不齿，可待自己即位之际，还需以此为己正名，彊华善于谶记，既然有此卜言，那也再好不过，遂命冯异诸将以此谶言传告天下以为登基造势。
更始三年六月，刘秀命设坛于鄗南千秋亭五成郊外，依元始中郊祭旧事，燔燎告天，禋（yīn）于六宗，望于群神。刘秀立于坛上，高声诵文：“皇天上帝，厚土神袛，眷顾降命，属意刘秀，秀才德浅薄，未敢当之。然群臣百谏，不从同辞，皆言‘王莽篡位，秀兴兵讨逆，破王寻王邑于昆阳，诛王朗、铜马于河北，平定北州，海内蒙恩。上当天地之心，下为黎民所归。’又有谶言曰‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀虽数辞，群臣强争‘皇天大命，不可稽留。’秀乃信服，敢不敬承天命？”
祭文颂罢，即天子位，受群臣朝拜，刘秀心中激情澎湃。看着眼前一幕何其熟悉。三年前二月，刘玄于宛城外淯水上沙筑坛登基。那时自己居于坛下远远叩拜，当时只为屡建功勋却仅封偏将军而心有不甘，何曾想过有朝一日，自己竟也有机缘成为立在坛上之人，命运何其难料！回望西南，夕阳渐下，染得天空一片紫霞，晒得坛场一片金黄，好一副马到功成的祥兆！刘秀不禁暗祷：“大哥啊大哥，小弟今日终于成你所愿，也不枉你多年栽培之意。小弟必将励精图治，不负我舂陵刘氏之名！”转又一骂：“刘玄啊刘玄，你放我出洛阳之时，可曾想过有朝一日会为我承继大位？你且莫急，李轶小儿之头已成伯升祭品。你所欠血债，我刘秀终是要向你讨还回来的！”
刘秀心满意足接受群臣三跪九叩大礼，遂建元为建武，改鄗县为高邑，大赦天下，疲敝的中原终于迎来一个崭新的时代！
①掫城：古地名，在今中国陕西省临潼县东北。
第二部《传檄河北》完结
