明朝洪武年间。春日，黄昏。
在落日的余晖里，从沅水码头通往湘西辰州府的官道上，走着四男一女五个人。那对中年男人和女人显然是夫妻，他们领着两个儿子和仆人，正行色匆匆地走进城门。
眼看暮色苍茫，群鸟归林，中年男人在一家叫归去来的客栈前道：“夫人，就在这家店子投宿如何？”
夫人张氏点头道：“听凭老爷安排。”心有余悸往后望了望，又道：“这一路逢州过府走来，总感觉有人鬼鬼祟祟跟踪监视，想来老爷也察觉到了。如今到了这偏僻蛮荒所在，只不知今夜能否睡个安稳觉？”
中年男人安慰道：“我是战场上厮杀了一辈子的人，这些哪里不知？一路走来也自纳闷不已：我虽握过兵权，但如今朝廷已允我解甲归田，似乎不应这般防备。夫人放心则个，此地是蛮荒偏远之地，不比在潭洲之时。何况有我在呢，怕他作甚？”
那夫人听了莞尔一笑道：“如此甚好。”转身吩咐仆人道：“洪六子，赶紧将行李搬进客栈。”又招呼两个儿子：“明文明武，你们也不要只顾东张西望瞧热闹，也帮六子一把。”
明文明武兄弟俩坐了七天七夜船，早已累了，一听说就要进店安歇，自然是欢喜不迭。
主仆五人用过夜饭后，中年男人在油灯下神态安逸地剔着牙花子道：“此时天色尚早，还可叫明文明武过来考考功课。”
夫人嗔道：“在这沅水里坐了这些天船，儿子们早累了，还温习作甚？”眼见他投来不怒自威的目光，只得从隔壁唤了他们进屋。
文儿武儿进来，垂手而立。中年男人爱怜地看着他们，徐徐开言道：“文儿你已十七岁了，武儿也已十五岁了，这些天虽旅途劳顿，为父布置的功课切不可荒废。此后我家就是世代乡下耕读之家了，春种秋收，习文练武当为平常事，望谨记在心。”
考了会功课，甚为满意。挥手让他们退下后，他推开窗子，背着手站在窗前，陷入了沉思。此时月上中天，客栈院落里树影婆娑，月光如水。
中年男人姓侯名镇远，江西豫章府人。本朝开国之初，辅抚夷有功，敕封元帅。正应了狡兔死走狗烹的老话，朱洪武坐了皇帝金銮殿，日夜提防开国功臣谋反，诛杀了不少开国元老。城门失火，殃及池鱼，侯镇远在镇南安抚使任上，因官场倾轧，为朝中奸臣陷害，也受了凉国公蓝玉谋反案牵连。遂心灰意懒，挂冠而去，欲在偏僻之地寻一山水明丽所在，学那陶令公，以耕读为乐，了此余生。不意逢州过府总有人鬼鬼祟祟暗中监视跟踪，好生烦恼。不知今夜又将如何？
在夫人的一再催促下，侯镇远人也倦了，就关窗熄灯和衣睡了。朦胧间，就见自己置身于一空旷山林中，四周青山霭霭，鸟语花香。正暗自陶醉时，忽闻身后有窸窣之声，猛然转身，只见一只斑斓老虎，伏身茅草中，作势前扑。那侯镇远身经百战，倒也不甚害怕，忙闪身一棵大树后。那老虎却起身摇摇尾巴，望了他一眼，转身拐过了一道山嘴。侯镇远讶异非常，跟了那畜生也拐过山嘴时，那老虎却消逝地无影无踪了。游目四顾，但见山前溪涧泠泠，景色更佳。山涧两岸是一片桃林，那云霞般的桃花开得正盛，不由赞道：“好一个山川秀美的地方，能寻得此地作栖身之地，倒也不虚此行了。”侯镇远打定注意，正待转身离去，却听一物落于身边，砰然有声。醒来方知是南柯一梦。
借着月色，就看清榻前书案上，有一白色物事。心道此地如此偏僻，却比其它州府还凶险呢。如果朝廷在此地杀人灭口，更不易引起官场震惊。急忙翻身而起，推窗跃入庭中。正是夜半三更，万籁俱寂，庭中空无一人，唯见满院清冷的月光。
侯镇远四下一望，见那院墙下树丛中，朦朦胧胧似有两团黑影。那黑影知道已被发现，长身而起，如两只黑色大鸟，掠过了院墙。侯镇远自忖朝廷的鹰犬到底现身了，我倒要看看，他们到底意欲何为。于是也逾墙而出，在那一高一矮黑衣人后紧追不舍。
堪堪就要追上，两黑衣人收住脚步，转过身来，气喘吁吁拱手道：“大人勿追，我等实乃朝廷差遣的锦衣卫。”
侯镇远一惊，心道自己一生光明磊落，并无公仇私敌，故而一路总怀疑跟踪的人定有朝廷背景，如今真相大白，果然是朝廷的走狗。不觉悲愤异常，森然道：“朝廷已允我辞职，为何还一路跟踪监视惊扰，苦苦相逼？你等从实招来，否则休怪老夫饶你不得。”
那矮黑衣人道：“我等实乃奉上命差遣，一路暗中监视大人不得与官府交结，若有发现，即行锁拿问罪。”
侯镇远仰天大笑：“我已是一介布衣，不想还一路劳你等锦衣卫好心相陪，不胜荣幸之至。我明日离开此地，即举家深入深山老林寻一栖身之地，镇日与老虎野猪交结，不知你等还愿相陪否？”
两黑衣人垂手道：“不敢不敢，上命差遣，不得已惊扰大人，万望不要怪罪。这一路暗地护送大人到得此地，并未发现大人做半点越轨之事，大人尽可放心，我等即回京覆命，实事求是报告朝廷，信扎也已放在大人客房里，就不在大人面前啰嗦，我等就此别过了。”说完拱手后就转身离去了。
侯镇远在清冷的月光下目送他们走远了，方黯然走回客栈。怕有扰店家，仍是逾墙而过。刚在墙下站定，不料身后黑暗里伸出一只手，紧紧抓住了他的肩膀。
