单雄与樱雪并肩而行，小玉随后。一路上又说又笑，樱雪第一次觉得这路实是太短了，尽管故意走得很慢。
到了知州府，樱雪对单雄道：“单壮士，我到家了，再次感谢你出手相救。”单雄一看是知州府，才知道是知州陈之道，陈大人的千金，抱拳道：“陈小姐，哪里话，举手之劳，不必挂怀，就此别过，那在下告辞了。”樱雪点点头，单雄转身而去。
走出一段路，小玉气叹兮兮追上来：“单壮士稍等。”
单雄回过头来，见是小玉，忙问：“陈小姐她还有何吩咐吗？”
小玉稍定了一下，将手中绣有牡丹花的手绢塞于单雄手中，狡黠地一笑，道：“呵呵，我家小姐感念壮士相救，无予回报，以绢相赠，望壮士好生收藏。”
单雄这呆头青哪会明白情窦初开的樱雪之意，点点头，将手绢揣于怀中，嘻嘻一笑，健步而去。
樱雪回到闺房，脑海中不时浮起单雄身影，疲惫得懒得动弹，合衣而卧，闭上眼睛，心头如小鹿撞击，太阳穴突突而跳，辗转反侧，久不能眠，干脆起来提笔在宣纸上写下一首颇具含蓄的诗，聊慰心中燃起的火焰：“隐闻梦呓夜半过，寒意袭背依窗坐。泛泛愁丝心结绕，丝作琴弦心为鼓。弹罢梁祝化蝶飞，又落荷叶莹似露。孤燕单飞归巢穴，何年比翼双双度。”
单雄想，再去灯会似乎已晚，干脆不去了，朝龙船帮总舵皇甫府上而去。单雄受欧阳剑之派，到总舵报告如皋盐务屡受海盗之扰之事。想那单雄未见过南方灯会，好奇所使，未及先去总舵，而是转道去了小石桥，观灯赏景，自在消遥，这才有了救下樱雪这一节。
问了路旁之人，确定了总舵方向，连夜向总舵而去。
走着走着，人烟渐渐稀少，隐隐觉得有脚步之声紧随而至，单雄敏捷一跃，跳入路边一土坑中，侧耳细听，从零乱的脚步声判断，来者有七八个人，单雄伏下身，凝眸看着来回路，人影隐约渐而靠近，个个手中操着刀剑。
来到单雄藏身处，为首一人抬起右手，示意后面的人停下，那人甚为警觉，左顾右盼，凝神静听，只听见沙沙的风声，再无其他声响。
另一个人轻轻说道：“大哥，确定刚才是那小子吗？”
“绝对是他，刚刚还在前面，怎么突然不见了踪迹，叫兄弟们多加小心。”
那人压低嗓音：“明白。”
单雄蹲在坑中听得仔细，料定这帮人是冲他而来，为刚刚那四人泄愤。是福不是祸，是祸躲不过，想到这里，艺高人胆大，一个‘旱地拨葱’跃到路上，突然间一个黑影从地下蹿出，惊得那些人连连后退，把后面二人撞翻在地。为首之人喝道：“休要惊慌！”手中刀长一横，厉声吼道：“何人在此装神弄鬼？”
单雄发出振聋发聩的哈哈哈长笑：“深更半夜尔等在此，莫非打家劫舍不成？”
为首之人道：“我等乃官差，奉命缉拿滋事伤人嫌犯，并非作奸犯科者。”转而又道：“莫非你就是灯会上滋事生非，伤及无辜之人？”
单雄朗声：“正是在下。”
为首者手一挥，几个人从各个方位包超过来，那人道：“好汉做事好汉当，山东济南府单大侠果然豪爽，那不用我等动手，跟我等走趟吧。”
单雄挠挠头，好似在考虑，想了想对为首者说：“这恐怕不行，我还有要事在身。”
“那由不得你。”
单雄道：“随你走也可以，得看看你有没有这本事了。”
说话间，七人已将单雄围在中间，他想：得用雷霆之势迅即解，不能与之纠缠不清。“一起来吧！”单雄亦无取胜把握，事已至此，唯有奋力一搏。他从容地解下腰带，一头在右手上绕了几圈，左手拉拉，摆了个弓步，蓄势以待。
那几个人已知他功夫了得，不敢怠慢，举刀逐步逼近，单雄首先发难，一条普通腰带在其手中如一条巨蟒，在其头顶极速转动，呼呼之声慑人心魄，蟒头所到之处如重锤撞击，只听几声叮当，对方几柄刀剑齐腰截断，单雄单手往下一沉，腰带缠住一人腰间，大喝：“起，”只见那个人迅即如大鹏飞出二丈之高，其他人被这突如其来的一招吓愣了，闪将开来，眼看着此人在半空中划拉，摔下的话非死即伤，但无法出手相救。
单雄顺势蹿起，一招“云霄探路”飞向那人，一手抓住那个人腰带，往上一提，又双足轻蹬了一下路边的棵老桦树，然后轻轻落地，将此人放下。
那一连串动作，一气呼成，无暇可击。为首者本以为单雄会伤其同伴性命，此时，佩服得哑口无言，感激之情溢于言表：“单大侠功夫、武德，让在下敬佩之至，我等兄弟无话可说。适才多有冒犯，还望海涵！”
单雄道：“习武之人切不可恃强凌弱、伤他人性命。还未请教兄弟大名。”
那为首者回道：“在下盐道都御使衙门总教习，石友丰。”手指其他几个人：“这些都是我手下的兄弟，奉命而为。敢问单大侠究为何事与盐都御使主子发生冲突？”
单雄便将经过情形一五一十告诉了石友丰。石友丰点头道：“原来如此，欺男霸女，为所欲为，揍得好！”转向其他人：“兄弟们，单大侠行侠仗义，其所为大家已目堵，回去后不得胡言，明白吗？”
众人齐声答道：“大哥放心！”
石友三对单雄道：“单大侠，我得回去复命，恕不远送，往后有得到我们兄弟的地方，尽管开口。”
单雄笑道：“石兄弟客气，后会有期。”彼此施礼，各自上路。
春寒料峭，乍暖还寒，大地渐渐开始复苏，初春的风，拂醒了冬眠一冬的万物，无数的生命得以复活。小河流淌，散发出血液流畅的活力，枯黄的小草伸展出绿色的模样。河边的小村庄，在晨曦里默默承受贫困的炊烟袅袅，雄鸡的高鸣，润嗓的犬叫，还有起早的大爷，蜈蚣帽下一双空洞又混浊的眼睛，没有任何希望的光点，苍老的面容、干瘪的双手，如根雕般的没有情趣，一锅廉价的烟叶能陪伴他整个早晨。
石蛋还在梦中，叽叽喳喳的鸟声不会吵醒他这个年龄的梦，施氏早早起了床，已记不清多少年没有睡过一个囫囵觉。蹑手蹑脚，恐吵醒了婆婆他们，昨晚石蛋爹咳了一夜，一家人都没睡好。
施氏走出门去河边提水，这是每天早晨首先要做的第一件事。把水倒进水缸，走进里间，把石蛋蹬了的被子轻轻盖上。正要返身，石蛋的爹叫住了她：“石蛋他娘，我恐怕是不行了。”
施氏轻声说：“你不要瞎想，天气转暖了，慢慢会好起来的。”
石蛋爹半躺着，羸弱的身子无法让他下床，他缓缓摇了摇头继续有气无力地说：“这几年，我连累了你和孩子，心里很难受，上有老，下有小，一副担子全落在你一个人肩上，唉。”二滴浊泪从他无神的眼睛里滑下。
施氏心中一阵心酸，泪止不住落。婆婆耳背，但能断断续续听到些，老人也是心痛得哽咽不断，三人悲悲切切，凄凄惨惨哀痛不已。
石蛋朦朦胧胧醒来，见爹娘、奶奶流泪，不知所为何事，望望你又看看他，愣头愣脑地喊：“娘，娘。”
施氏泣不成声把石蛋搂在怀里。石蛋爹用微弱的声音道：“石儿，到爹这来。”
施氏把石蛋拉到他爹床前，石蛋爹伸出干瘦的手抚摩着石蛋的头和手，疼爱地说：“儿啊，以后要听娘和奶奶的话，不要调皮惹祸，多帮你娘干些活。”石蛋懂事地点点头，顿了会，好像明白了什么，扑在爹身上哭道：“我也听爹的话，石蛋不要爹走。”
凄厉的哭声撕碎一家人的心，抱头痛哭。
正当一家人沉浸在痛苦之中时，忽听外面有人说：“施嫂子在家吗？”
施氏出门一看，原来的是盛元相的管家与帐房先生，还有二个护院。施氏抹了一下眼泪，将这几个人让进屋来，忐忑不安地问：“管家登门不知有何吩咐？”
“施嫂子，新年新岁，本不该打扰，可是一点帐拖了那么久，得结了。”
施氏苦着脸道：“现在实是拿不出来，还望管家与盛老爷说说，宽限些时日。”
管家嘿嘿一笑，说道：“不是我逼急你，实在盛老爷也紧迫，本来也不会催的，”说完，示意账房先生算一下，噼里啪啦一阵珠算响，报出了所欠的银两，十两四钱。
施氏睁大了眼睛，不知怎么说，只是一味哀求宽限。
管家脸一板，道：“当初可是白纸黑字，还不出以石蛋抵债，现在既然如此，我也不为难你，让石蛋跟我们走吧。”施氏哭泣着说：“可孩子还小，请管开恩。”
此时，石蛋爹在他奶奶的搀扶下走了出来，跪地恳求，可管家理都不理会，冷漠地道：“我也爱莫能助。”说完示意二人将石蛋拉走，二个人上来就将石蛋抱起就走。
眼盯盯地看着唯一的希望消失，石蛋爹一口气没上来，头一堕，一命乌乎。
石蛋听到娘和奶奶的哭声，挣脱下来，跑到爹面前哭喊着：“爹啊，爹啊。”
管家见出了人命，丢下一句：“这事以后再说吧，”急匆匆而去。在邻居的张罗下，置了一口薄棺将石蛋爹掩埋了。石蛋穿着麻衣孝服，在爹的坟头磕头，咬紧嘴唇，小拳紧握，在他幼小的心里，埋下了仇恨的种子。
