在巴彦淖尔市境内的阴山山脉中，东起乌拉特中旗的阿其尔山，西至磴口县的布敦毛德沟，东西横跨240千米的山地和草原的石壁上，镌刻、凿磨着数以万计的古代岩画。它们分布面积广，题材数量多，内容丰富，在中外岩画史上是不多见的，堪称中华民族古代艺术宝库中的瑰宝。通过普查发现，它们分布在153个区点上，共有53000余幅。
阴山岩画具有重要的科学研究价值、艺术价值和历史价值，它艺术地表现了古代北方草原、山地狩猎游牧人的社会生活和意识形态，是中华民族艺术渊源的组成部分，它像一颗颗璀粲的明珠闪烁着不朽的光辉。
（一）岩画发现
早在5世纪时，内蒙古自治区乌拉特前旗、乌拉特后旗、乌拉特中旗、磴口县境内的阴山岩画就被北魏地理学家郦道元所发现。他在著名的《水经注》中作了详细的记述。这些记载是世界上对阴山岩画最早的记录。
然而在其后的若干世纪里，再没有人去问津。直至20世纪30年代末，中瑞西北科学考察团才发现了几幅岩画。对岩画的全面考察是从1976年开始的。
此后，每年都有许多专家、学者和游人到巴盟境内考察和参观，先后共发现岩画一万多幅，其中做过拍照和临摹的岩画有近千幅。这些岩画不仅反映了阴山地区古代居民的信仰、美学观和世界观，同时也揭示了他们的游牧生活状况。
20世纪70年代末，内蒙古著名考古学家盖山林先生对阴山岩画进行了全面考察，前后历经十多年，拓描阴山岩画一千五百多幅，并于1986年出版了《阴山岩画》专著，系统全面地介绍了阴山岩画的内容和艺术成就。
盖山林认为，阴山岩画是迄今为止我国已发现的岩画中分布最为广泛、内容最为多样、艺术最为精湛的岩画，不仅是世界上最早发现的岩画，同时也是世界上最丰富的岩画之一，是我国最大的岩画宝库。
班澜、冯军胜先生也在他们所著的《阴山岩画艺术论》中指出：“对岩画遗迹的探察，使往日被沉埋的辉煌艺术重现，从而为文明史提供了更充分的物证，是意义非凡的发现。”
（二）分布范围
阴山岩画分布非常广泛，最多的地方在乌拉特中旗南部的地里哈日山的黑山上，东西延伸5千米。仅此一处，岩画就在1000幅以上。
在地里哈日山东北不远的山南坡和山顶部也有大量岩画和地里哈日山岩画毗连一起，成为一个岩画分布区。地里哈日山西南约8千米的瓦窑沟北山，每隔2米至10米或稍远一些便有一处岩画，总数在900幅以上。
其次在蹬口县的北托林沟山地的黑石上，一般2米至3米就有一幅岩画，最远间隔不超过10米，其总数在500幅以上。
最密集的岩画群一个在默勒赫图沟一处迎北的崖壁上，东西50米、高20米，有80个人头像组成。另一个在格和尚德沟中段的一块迎西的石壁上，宽5米、高15米，由50个个体画组成。
岩画面积最大的是乌拉特后旗大坝沟口西畔石头上的正方形岩画，面积400平方米，被列为自治区重点保护文物。2006年5月25日，阴山岩画作为新石器至青铜时代石刻，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
（三）主要特点
阴山岩画的创作年代可上溯到一万多年前，历经了旧石器时代、新石器时代、青铜时代、铁器时代和近现代的漫长岁月。阴山岩画题材之广、内容之丰、世上罕见。与其它岩画相比，阴山岩画主要有以下五大特点：
一是岩画的作画时代跨度大，可分为旧石器时代晚期、新石器时代、青铜时代、战国时期、秦汉时期、南北朝时期、隋唐时期、西夏时期、蒙元时期、明清时期共十个阶段。
二是阴山岩画分布在祖国北疆少数民族地区，在古代先后是荤粥、土方、鬼方、林胡、楼烦、匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、党项、契丹、蒙古等少数民族繁衍生息、游猎驻牧的地方，这里留下的大量岩画是他们的杰作，是他们生产、生活和生存的历史见证，再现了他们当时的审美观、社会习俗和生活方式。
三是分布范围相当广阔，在全国十分罕见。
四是题材内容十分丰富，在全国乃至世界各地已发现的岩画题材和内容，大多都可以在这里找到。
五是阴山岩画的总体数量目前居全国之首，系中国七大岩画宝库之一。
（四）岩画分期
阴山岩画的鼎盛时期形成于中原地区战国到汉代的一段时期。这些岩画是当时我国北方的少数民族匈奴人制作的，许多岩画刻画了鹿的各种姿势，与内蒙古南部鄂尔多斯高原出土的匈奴铜鹿的形象相同。
据郦道元在他所著《水经注》一书中的记载，岩画中一部分虎、马图形和鹿、马蹄印是在北魏以前雕刻的。
属于突厥风格的阴山岩画形成时间是从4世纪至10世纪早期，一些山羊图形的岩画与在蒙古国发现的唐代碑刻上的典型突厥风格的野山羊岩画相似。时间较晚的一组岩画属于蒙古、回鹘、党项等少数民族岩画。
阴山岩画有相互重叠或新旧杂陈的现象，也有把早刻的图形加以补刻或增刻的痕迹。但由于图形色泽、制作技术、画的风格特点不同，因此可以判断其年代的早晚。阴山岩画大体上可以分为四个时代、五个时期：
第一代岩画，是旧时器时代晚期至青铜器时代中期原始氏族部落的岩画。这是岩画的鼎盛时期，数量多，分布广，制作认真。
第二代岩画，是春秋时代晚期至两汉时期匈奴人的岩画。
第三代岩画为中世纪岩画。这代岩画又可分为两个时期，即：北朝至突厥人岩画和五代至宋代回鹘、党项人的岩画。突厥人岩画数量较少、内容以表现家畜为主，其中山羊占有突出地位。
表现手法有抽象化、图像画的特征。回鹘岩画的突出特点是用铁刃画刻而成，线条细而浅，题材多为仿前代作品，并有少数植物图案和回鹘文字。党项人岩画大都是敲凿而成，做工粗糙但色泽新鲜，多如新作一般，并伴有西夏文字，形象性很强。
第四代岩画是元代以后蒙古族的作品，称为近代岩画。岩画分敲凿岩画和颜料岩画两中。颜料岩画为蒙古民族特有，岩画内容除一部分反映生活、生产，如奔马、双峰驼、牧工图等之外，多数是与喇嘛教有关的图案。
（五）主要类型
阴山岩画的题材非常广泛、内容十分丰富，大致来说有以下几大类：
1.动物图像 动物与当时尚处于狩猎或放牧时代的游牧民族来说是息息相关的。它们是游牧民族主要的食物来源，兽皮用做缝制衣裳。因此在岩画中，动物图像占的比重是最大的。其中有，马、牛、山羊、长颈鹿、麇鹿、狍子、罕达犴、狐、驼、龟、犬、鹰等各种飞禽走兽。
这些动物的刻画，大都采取了写实手法，一般的都很形象而生动，有的甚至达到了写实与艺术的完美结合。
在乌拉特后旗发现了一幅群虎图，就是一幅精彩之作，九只老虎被刻画的栩栩如生，结构安排也很巧妙，浑然天成。
动物图像的代表作品是《动物百态图》，它分布在狼山炭窑口。炭窑口是一个奇妙的地方，青翠的山脚下，一道红色的山岭由西向东延展开来，那散布着的岩石块宛如人工建造的防护堤，摞迭有序。在那裸露的石壁、山崖上面，凿刻着许多十分生动的大型动物形象。有山羊、绵羊、羚羊、大角鹿、马、骡、驴、驼、野牛、野猪、狼、虎、豹等，还有如野驴、鸵鸟、麋鹿等，还有已在阴山绝迹了的动物。
这些动物形象极具动感，或引颈长嘶，或回首短呜，或慢步缓行，或四蹄腾跃；有的彼此含怒欲斗，有的相互舔吻亲。
最引人注意的是半山腰陡壁上的一头一米多高的骆驼岩画。由于崖壁坐北朝南，避开了猛烈的西北风的侵蚀，岩画保存得很好。那骆驼高昂着头，驼峰高耸，脚下踩了一只小动物，越发衬托出它的强健有力。
动物是古代草原民族赖以生存的衣食之资、生活之源，如此多的动物图像正是先民们对动物崇拜的印证。阴山岩画的动物图像极其丰富，占到总数的百分之九十以上。除了炭窑口那些单独描绘的动物图像，大多数的动物图像则是与当时的狩猎生活联系在一起。
2.牧猎场景 在游牧民族生活中，行猎、放牧是他们维持生存的手段。在狩猎上，有单人行猎、双人行猎、集体围猎。猎人所用武器，主要是弓箭、棍棒。行猎图中突出的一点是猎人必有所获。
他们追捕的动物，每每带箭着伤，反映了作画者祈求收获的愿望；放牧图，一般布局匀称，动物排列有序，形状优美。
牧猎场景的代表作品是《围猎图》，位于磴口县托林沟的一块岩石上。四个手持弓箭的猎人成扇形围住了一群野山羊，惊慌的山羊群朝一个方向奔逃开，唯恐落单。画面气氛热烈而紧张，这样的岩画一看便知是先民真实狩猎生活的表现。
在从前，它或许起着传授狩猎阵法的作用，如今在现代人眼中，就成了一幅匪夷所思的图画。
《双人猎》中，两个猎人拉满了弓，将箭射向一只长角羚羊。长角羚羊被技艺高超的射手追捕，自然无法逃脱，飞出的箭正中其头部、胸口。
猎人们已经是胜券在握，只等着挣扎的羚羊耗尽体力倒下。看着这样的画面，似乎能感受到作者作画时的激动心情，它寄托了那个遥远年代里的人们对生活的无限企盼。
狩猎图中，还有些带着原始宗教意味的内容。在乌拉特中旗吉公海勒斯太的石壁画中有一匹浑身中箭的野马，密如雨点的箭头指向野马的各个部位，反映出在弓箭狩猎时期，一弓一箭很难射死野马的实际生活内容。
3.车辆画面 车辆是山区重要的交通工具之一。在某种程度上能反映当时的生产水平。
阴山岩画中，反映车辆的画面也为数不少，在磴口县西北的一座小丘下，凿刻有一幅车辆图，很具代表性，车辆的结构尚可辨认，由辕、轮、舆、轴构成，两轮大小稍有不同，左轮辐条八根，右轮辐条九根，舆作圆形，两毂间贯以车轴，辕在舆底轴上。
联系其它画面，这车可能是用于载运猎物的，可见作画时期，山区车辆使用已相当普遍了。
4.战争场面 部落间的战争，在历史上是很常见的，岩画中也有反映。阴山岩画的《战争图》大多数都反映了某次重大的战役。
磴口县的格和撒拉沟有一幅战争图最为复杂。作品表现了部落之间的一场战争，画面用意明显，是在歌颂胜利的一方，这似乎是某一部落为了纪念某次战争胜利而特意制作的。
在乌斯太沟内还有一幅岩画，画面中“双辫长羽毛部落”和“光头部落”正在激战，前者挽弓搭箭，而后者却只持小腰刀。输的当然是“光头”一方，有的正在逃跑，有的身首分离，惨烈异常。整个画面胜败对比鲜明，很可能是某部落为纪念一次战争胜利而特意刻下的记功图。
5.舞蹈场景 岩画中反映舞蹈场面的，随处可以见到。舞蹈是游牧民族生活的一个重要组成部分，因此舞蹈对于他们来说，不只是一种娱乐活动，在很大程度上与巫术有关。
岩画中舞蹈的形式，有单人舞、双人舞、集体舞蹈。磴口县西北部斯台沟岩画、乌拉特中旗的乌珠尔岩画都可以看见牧人的舞姿。他们在山色秀丽、风景优美的山沟中，在面向太阳的巨石上翩翩起舞。无论单人舞、双人舞还是集体舞，舞姿多是双臂高扬或双腿叉开，因此有人推测他们是在庆功或是在举行某种宗教祭祀仪式，或许也只是牧人们沉醉于那里自然景色的美好，来表露自己的舒畅心情吧！
6.生殖类 反映生殖的岩画，在阴山岩画中曾多次出现。在科学不很发达的当时，人们对生殖的道理还没有完全了解，或者为了祈求部落昌盛、人丁兴旺，这种思想也自然地表现在岩画中。
在乌拉特中旗发现的一幅岩画，所描绘的是三对男女在交合，它侧面地反映了当时人们祈求生育、繁衍人口的要求。
7.蹄印图 《蹄印图》散落在各地，其中能够辨识出来的有30种走兽蹄印和4种鸟类爪迹。
古老的年代有这样一种狩猎风俗，捕获到野物以后，猎人们一定欢呼雀跃，然后将猎物抬到石壁上留下一只蹄印，再由岩画艺术家加工成画，留作纪念。
抑或是某个猎手见到或猎获过一种动物，于是就在发现这种动物的地方刻下它的巨大蹄印，向其他猎手指示它的踪迹。
8.圣像岩画 在磴口县西北默勒赫图沟的崖壁上还有八十余个人头组成的圣像岩画。
据推测，这些可能是同一个部落中受人尊敬的已故长者或部落英雄。它们寄托着人们的怀念，也向后人讲述着部落的历史。
此外，还有用西夏文、回鹘文、藏文、蒙文记载的《书法图》、描写祭祀场面的《祈祷图》、描绘日月形象的《天文图》等，阴山岩画丰富的内容犹如一部记载游牧先民生活的岩刻图书，任后人揣摩研究。
（六）独特价值
要说阴山岩画的艺术魅力，无疑是来自它的质朴。在那还没有文字记载的年月，它们是人们表达的重要方式，它们融入了游牧先民最真实的情感，书写了人类文明史的动人一页。
岩画具有独特的价值，它以美术的图解形式，将古代居民的世界观，形象而真实地展现了出来。阴山岩画的发现，将缺乏文献记载的我国古代游牧民族的历史状况，生动地展示在人们面前，在我国岩画史上独具风格。
阴山岩画的作画方式主要有敲凿法和磨刻法两种。岩画中还有颜料岩画，即用石灰和动植物油调作颜料涂于岩石的岩画上。这类画多为近代作品，且与喇嘛教有关。
由于阴山岩画的题材广泛、内容十分丰富、文化内涵和底蕴又非常厚重。有的画面至今还无法解读，其中的秘密尚未被破解，对岩画的准确科学断代，还未找到一种普遍适用而又简便的方法。有学者指出，阴山岩画的研究潜力依然很大。
阴山岩画的作画年代，跨度逾千年，它的上限不晚于新石器时代早期，下限一直至近代。阴山岩画是不同时代、不同民族共同缔造的，它像一个北方游牧民族的历史大观园，从多角度、多侧面地直射或折射了当时人们的生活。
岩画的价值不仅仅体现在原始美术这一领域里，而且它融合了原始文化的各个方面，是原始社会的大百科全书。它之所以被称为边缘交叉学科，是因为它包含民族史、民族学、民俗学、语言学、原始宗教史、艺术史、经济史、神话学、哲学、天文学、美术史等各种学科的内容。岩画为这些学科提供翔实而形象的图像。它将对史前历史文化的深入认识，产生深刻的影响。
同时，阴山岩画以图画的形式承载着我国北方民族自强不息、百折不挠的精神，蕴含着中华民族特有的文化价值和思维方式，体现着中华民族旺盛的生命力和不竭的创造力，凝聚着中华民族杰出的智慧，是弥足珍贵的文物资源，是连接民族感情的纽带。
