却说钟明、钟亮在衙中早饭过了，袖了几锭银子，再到戚汉老家来。汉老正在门首买东买西，见了二钟，便道：“钱大郎今日做东道相请，在此专候久了，在小阁中打盹。二位先请进去，小人就来陪奉。”钟明、钟亮两个私下称赞道：“难得这般有信义之人。”走进堂中，只听得打齁之声，如霹雳一般地响，二钟吃一惊。寻到小阁中，猛见个丈余长一条大蜥蜴，据于床上，头生两角，五色云雾罩定。钟明、钟亮一齐叫道：“作怪！”只这声“作怪”，便把云雾冲散，不见了蜥蜴。定睛看时，乃是钱大郎直挺挺地睡着。弟兄两个心下想道：“常闻说异人多有变相，明明是个蜥蜴，如何却是钱大郎？此人后来必然有些好处，我们趁此未遇之先，与他结交，有何不美？”两个商量定。等待婆留醒来，二人更不言其故，只说：“我弟兄相慕信义，情愿结桃园之义，不知大郎允否？”婆留也爱二钟为人爽慨，当下就在小阁内，八拜定交。因婆留年最小，做了三弟。这日也不赌钱，大家畅饮而别。临别时，钟明把昨日赌赢的十两银子，送还婆留。婆留哪里肯收，便道：“戚汉老处小弟自己还过了。这银，大哥权且留下，且待小弟手中乏时，相借未迟。”钟明只得收去了。
自此日为始，三个人时常相聚。因是吃酒打人，饮博场中出了个大名，号为“钱塘三虎”。这句话，吹在钟起耳朵里来，好生不乐。将两个儿子禁约在衙中，不许他出外游荡。婆留连日不见二钟，在录事衙前探听，已知了这个消息。害了一怕，好几日不敢去寻二钟相会。正是：
取友必须端，休将戏谑看。
家严儿学好，子孝父心宽。
再说钱婆留与二钟疏了，少不得又与顾三郎这伙亲密。时常同去贩盐为盗，此等不法之事，也不知做下几十遭。原来走私商道路的，第一次胆小，第二次胆大，第三、第四次浑身都是胆了。他不犯本钱，大锭银大贯钞地使用，侥幸其事不发，落得快活受用，且到事发再处，他也拼得做得。自古道：“若要不知，除非莫为。”只因顾三郎伙内陈小乙，将一对赤金莲花杯，在银匠家倒换银子，被银匠认出是李十九员外库中之物，对做公的说了。做公的报知县尉，访着了这一伙姓名，尚未挨拿。
忽一日，县尉请钟录事父子在衙中饮酒。因钟明写得一手好字，县尉邀至书房，求他写一幅单条。钟明写了李太白《少年行》一篇，县尉展看称美。钟明偶然一眼觑见大端石砚下，露出些纸脚，推开看时，写得有多人姓名。钟明有心，捉个冷眼，取来藏于袖中。背地偷看，却是所访盐盗的单儿，内中有钱婆留名字。钟明吃了一惊，上席后不多几杯酒，便推腹痛先回。县尉只道真病，由他去了。谁知却是钟明的诡计。
当下钟明也不回去，急急跑到戚汉老家，叫他转寻婆留说话。恰好婆留正在他场中铺牌赌色。钟明见了也无暇作揖，一只臂膊牵出门外，到个僻静处，说道如此如此，“幸我看见，偷得访单在此。兄弟快些藏躲，恐怕不久要来缉捕，我须救你不得。一面我自着人替你在县尉处上下使钱，若三个月内不发作时，方可出头。兄弟千万珍重。”婆留道：“单上许多人，都是我心腹至友，哥哥若营为时，须一例与他解宽。若放一人到官，众人都是不干净的。”钟明道：“我自有道理。”说罢，钟明自去了。
这一个信息急得婆留脚也不停，径跑到南门寻见顾三郎，说知其事，也叫他一伙作速移开，休得招风揽火。顾三郎道：“我们只下了盐船，各镇市四散撑开，没人知觉。只你守着爹娘，没处去得，怎么好？”婆留道：“我自不妨事，珍重珍重。”说罢别去。从此婆留装病在家，准准住了三个月。早晚只演习枪棒，并不敢出门。连自己爹娘也道是个异事，却不知其中缘故。有诗为证：
钟明欲救婆留难，又见婆留转报人。
同乐同忧真义气，英雄必不负交亲。
却说县尉次日正要勾摄公事，寻砚底下这幅访单，已不见了。一时乱将起来，将书房中小厮吊打，再不肯招承。一连乱了三日，没些影响，县尉没做道理处。此时钟明、钟亮拼却私财，上下使用，缉捕使臣都得了贿赂。又将白银二百两，央使臣转送县尉，教他搁起这宗公事。幸得县尉性贪，又听得使臣说道，录事衙里替他打点，只疑道那边先到了录事之手，我也落得放松，做个人情。收受了银子，假意立限与使臣缉访。过了一月两月，把这事都放慢了。正是“官无三日紧”，又道是“有钱使得鬼推磨”，不在话下。
话分两头。再表江西洪州有个术士：
此人善识天文，精通相术。白虹贯日，便知易水奸谋；宝气腾空，预辨丰城神物。决班超封侯之贵，刻邓通饿死之期。殃祥有准半神仙，占候无差高术士。
这术士唤作廖生，预知唐季将乱，隐于松门山中。忽一日夜坐，望见斗牛之墟，隐隐有文龙五彩，知是王气。算来该是钱塘分野。特地收拾行囊来游钱塘。再占云气，却又在临安地面。乃装作相士，隐于临安市上。每日市中人求相者甚多，都是等闲之辈，并无异人在内。忽然想起：“录事钟起，是我故友，何不去见他？”即忙到录事衙中通名。钟起知是故人廖生到此，倒屣而迎。相见礼毕，各叙寒温。钟起叩其来意，廖生屏去从人，私向钟起耳边说道：“不肖夜来望气，知有异人在于贵县。求之市中数日，杳不可得。看足下尊相，虽然贵显，未足以当此也。”钟起乃召明、亮二子，求他一看，廖生道：“骨法皆贵，然不过人臣之位。所谓异人，上应着斗牛间王气，唯天子足以当之，最下亦得五霸诸侯，方应其兆耳。”钟起乃留廖生在衙中过宿。
次日，钟起只说县中有疑难事，欲共商议，备下酒席在英山寺中，悉召本县有名目的豪杰来会，令廖生背地里一个个看过。其中贵贱不一，皆不足以当大贵之兆。当日席散，钟起再邀廖生到衙，欲待来日，更搜寻乡村豪杰，叫他饱看。此时天色将晚，二人并马而回。
却说钱婆留在家，已守过三个月无事，欢喜无限。想起二钟救命之恩，大着胆，来到县前。闻得钟起在英山寺宴会，悄悄到他衙中，要寻二钟兄弟拜谢。钟明、钟亮知是婆留相访，乘着父亲不在，慌忙出来，相迎聚话。忽听得马铃声响，钟起回来了。婆留望见了钟起，唬得心头乱跳，低着头，往外只顾跑。钟起问是甚人，喝叫拿下。廖生急忙向钟起说道：“奇哉，奇哉！所言异人，乃应在此人身上，不可慢之。”钟起素信廖生之术，便改口叫人好好请来相见。婆留只得转来。钟起问其姓名，婆留好像泥塑木雕的，哪里敢说。钟起焦躁，乃唤两个儿子问：“此人何姓何名？住居何处？缘何你与他相识？”钟明料瞒不过，只得说道：“此人姓钱，小名婆留，乃临安里人。”钟起大笑一声，扯着廖生背地说道：“先生错矣！此乃里中无赖子，目下幸逃法网，安望富贵乎？”廖生道：“我已决定不差，足下父子之贵，皆因此人而得。”乃向婆留说道：“你骨法非常，必当大贵，光前耀后，愿好生自受。”又向钟起说道：“我所以访求异人者，非贪图日后挈带富贵，正欲验我术法之神耳。从此更十年，吾言必验，足下识之。只今日相别，后会未可知也。”说罢，飘然而去。钟起才信道婆留是个异人。钟明、钟亮又将戚汉老家所见蜥蜴生角之事，对父亲述之，愈加骇然。当晚钟起便叫儿子留款婆留，劝他：“勤学枪棒，不可务外为非，致损声名。家中乏钱使用，我当相助。”自此钟明、钟亮仍旧与婆留往来不绝，比前更加亲密。有诗为证：
堪嗟豪杰混风尘，谁向贫穷识异人？
只为廖生能具眼，顿令录事款嘉宾。
话说唐僖宗乾符二年，黄巢起兵，攻掠浙东地方。杭州刺史董昌，出下募兵榜文。钟起闻知此信，对儿子说道：“即今黄寇猖獗，兵锋至近，刺史募乡勇杀贼，此乃壮士立功之秋，何不劝钱婆留一去？”钟明、钟亮道：“儿辈皆愿同他立功。”钟起欢喜，当下请到婆留，将此情对他说了。婆留摩拳擦掌，踊跃愿行。一应衣甲器仗，都是钟起支持；又将银二十两，助婆留为安家之费，改名钱镠，表字具美。取“留”、“镠”二音相同故也。三人辞家上路，直到杭州，见了刺史董昌。董昌见他器岸魁梧，试其武艺，果然熟娴，不胜之喜。皆署为裨将，军前听用。
不一日，探子报道：“黄巢兵数万将犯临安，望相公策应。”董昌就假钱镠以兵马使之职，使领兵往救。问道：“此行用兵几何？”钱镠答道：“将在谋不在勇，兵贵精不贵多。愿得二钟为助，兵三百人足矣。”董昌即命钱镠于本州军伍，自行挑选三百人，同钟明、钟亮率领，往临安进发。
到石鉴镇，探听贼兵离镇只十五里。钱镠与二钟商议道：“我兵少，贼兵多，只可智取，不可力敌，宜出奇兵应之。”乃选弓弩手二十名，自家率领，多带良箭，伏山谷险要之处。先差炮手二人，伏于贼兵来路。一等贼兵过险，放炮为号，二十张强弓，一齐射之。钟明、钟亮各引一百人左右埋伏，准备策应。余兵散布山谷，扬旗呐喊，以助兵势。
分拨已定，黄巢兵早到。原来石鉴镇山路险隘，只容一人一骑。贼先锋率前队兵度险，皆单骑鱼贯而过。忽听得一声炮响，二十张劲弩开发。贼人大惊，正不知多少人马。贼先锋身穿红锦袍，手执方天画戟，领插令字旗，跨一匹瓜黄战马。正扬威耀武而来，却被弩箭中了颈项，倒身颠下马来，贼兵大乱。钟明、钟亮引着二百人，呼风喝势，两头杀出。贼兵着忙，又听得四围呐喊不绝，正不知多少军马，自相蹂踏。斩首五百余级，余贼溃散。
钱镠全胜了一阵，想道：“此乃侥幸之计，可一用不可再也。若贼兵大至，三百人皆为齑粉矣。”此去三十里外，有一村，名八百里。引兵屯于彼处，乃对道旁一老媪说道：“若有人问你临安兵的消息，但言屯八百里就是。”
却说黄巢听得前队在石鉴镇失利，统领大军，弥山蔽野而来。到得镇上，不见一个官军，遣人四下搜寻居民问信。少停，拿得老媪到来，问道：“临安军在哪里？老媪答道：“屯八百里。”再三问时，只是说“屯八百里”。黄巢不知“八百里”是地名，只道官军四集，屯了八百里路之远，乃叹道：“向者二十弓弩手，尚然敌他不过，况八百里屯兵乎？杭州不可得也！”于是贼兵不敢停石鉴镇上，径往越州一路而去，临安赖以保全。有诗为证：
能将少卒胜多人，良将机谋妙若神。
三百兵屯八百里，贼军骇散息烽尘。
再说越州观察使刘汉宏，听得黄巢兵到，一时不曾做得准备，乃遣人搭话，情愿多将金帛犒军，求免攻掠。黄巢受其金帛，亦径过越州而去。原来刘汉宏先为杭州刺吏，董昌在他手下做裨将，充募兵使。因平了判贼王郢之乱，董昌有功，就升做杭州刺史，刘汉宏却升做越州观察使。汉宏因董昌在他手下出身，屡屡欺侮。董昌不能堪，渐生嫌隙。今日巢贼经过越州，虽然不曾杀掠，却费了许多金帛。访知杭州倒被董昌得胜报功，心中愈加不平。有门下宾客沈苛献计道：“临安退贼之功，皆赖兵马使钱镠用谋取胜。闻得钱镠智勇足备，明公若驰咫尺之书，厚具礼币，只说越州贼寇未平，向董昌借钱镠来此征剿。哄得钱镠到此，或优待以结其心，或寻事以斩其首。董昌割去右臂，无能为矣。方今朝政颠倒，宦官弄权，官家威令不行，天下英雄皆有割据一方之意。若吞并董昌，奄有杭越，此霸王之业也。”刘汉宏为人志广才疏，这一席话，正投其机，以手抚沈苛之背，连声赞道：“吾心腹人所见极明，妙哉，妙哉！”即忙修书一封：
汉宏再拜，奉书于故人董公麾下：顷者巢贼猖獗，越州兵微将寡，难以备御。闻麾下有兵马使钱镠，谋能料敌，勇称冠军。今贵州已平，乞念唇齿之义，遣镠前来，协力拒贼。事定之后，功归麾下。聊具金甲一副，名马二匹，权表微忱，伏乞笑纳。
原来董昌也有心疑忌刘汉宏，先期差人打听越州事情，已知黄巢兵退，如今书上反说巢寇猖獗，其中必有缘故。即请钱镠来商议。钱镠道：“明公与刘观察隙嫌已构，此不两立之势也。闻刘观察自托帝王之胄，欲图非望。巢贼在境，不发兵相拒，乃以金帛买和，其意不测。明公若假精兵二千付镠，声言相助。汉宏无谋，必欣然见纳。乘便图之，越州可一举而定。于是表奏朝廷，坐汉宏以和贼谋叛之罪。朝廷方事姑息，必重奖明公之功。明公勋垂于竹帛，身安于泰山，岂非万全之策乎？”董昌欣然从之，即打发回书，着来使先去。随后发精兵二千，付与钱镠，临行嘱道：“此去见机而作，小心在意。”
却说刘汉宏接了回书，知道董昌已遣钱镠到来，不胜之喜，便与宾客沈苛商议。沈苛道：“钱镠所领二千人，皆胜兵也。若纵之入城，实为难制。今俟其未来，预令人迎之，使屯兵于城外，独召钱镠相见。彼既无羽翼，唯吾所制。然后遣将代领其兵，厚加恩劳，使倒戈以袭杭州。疾雷不及掩耳，董昌可克矣。”刘汉宏又赞道：“吾心腹人所见极明，妙哉，妙哉！”既命沈苛出城迎候钱镠，不在话下。
