袁崇焕横戈戍边
当魏忠贤的阉党把明朝朝政闹得乌烟瘴气的时候，后金大汗努尔哈赤正不断在辽东进攻明军。萨尔浒大战以后，明王朝派了一位老将熊廷弼出关指挥辽东军事。熊廷弼是个很有才能的将领，可是担任广宁（今辽宁北镇）巡抚的王化贞却认为熊廷弼出关，影响了他的地位，千方百计阻挠熊廷弼的指挥。1622年，努尔哈赤向广宁进攻，王化贞带头逃进关内。熊廷弼无法抵御，只好保护一些百姓退到山海关内。广宁失守，明王朝不分青红皂白，把熊廷弼和王化贞一起打进大牢。魏忠贤趁机向熊廷弼敲诈勒索，要熊廷弼拿出4万两银子，才免他死罪。熊廷弼是个正派人，严辞拒绝了。阉党就诬陷熊廷弼贪污军饷，把他处死。明王朝杀了熊廷弼，派谁去抵抗后金军呢？掌管军事的兵部衙门正在着急，恰恰在这个时候，刚从福建调入兵部任主事（官名）的袁崇焕忽然失踪。
衙门里的人找到他家里，家里的人也不知道他的去向。过了几天，袁崇焕才回来，原来他看到国事危急，单独一个人骑着马到山海关外视察去了。袁崇焕详细研究了关内外的形势，回来向兵部尚书孙承宗报告，并且说：“只要给我人马军饷，我能负责守住辽东。”一些朝廷大臣正被后金的攻势吓破了胆，听袁崇焕自告奋勇，也都赞成让袁崇焕去试一试。明熹宗批准给他20万两饷银，要他负责督率关外的明军。关外经过几年战争，一片荒凉，遍地都是死亡兵士的尸骨，加上冰天雪地，野兽横行，环境十分艰苦。袁崇焕出关后，带着几个随从兵士，连夜在荒野上骑马奔驰，天没亮就到了宁远（今辽宁兴城）的前屯。他在那里收容难民，修筑工事。那里的将士对袁崇焕的勇气和毅力，没有一个不钦佩的。袁崇焕在关外，经过一番实地考察，决心派兵进驻宁远，在那里修筑防守工事。他把他的主张报告朝廷后，立刻得到孙承宗的支持。袁崇焕在宁远筑起三丈二尺高、二丈宽的城墙，装备了各种火器、火炮。孙承宗还派了几支人马分驻在宁远附近的锦州、松山等地方，声援宁远。袁崇焕号令严明，受到军民的爱戴。关外各地的商人听说宁远防守巩固，从四面八方拥到宁远来。辽东的危急局面很快扭转过来。正当孙承宗、袁崇焕守卫辽东有了进展的时候，却遭到魏忠贤的猜忌。魏忠贤唆使阉党说了孙承宗不少坏话，孙承宗被迫离职。魏忠贤派了他们的同党高第指挥辽东军事。高第是个庸碌无能的家伙，他一到山海关，就召集将领开会，说后金军太厉害，关外没法防守，要各路明军全部撤进山海关内。
袁崇焕坚决反对撤兵，他说：“边关御敌，我只知进，不知退，已经收复的地方，怎能轻易放弃！”高第硬要袁崇焕放弃宁远。袁崇焕气愤地说：“我是宁远、前屯的守将，死也死在任上，决不后撤。”高第说不服袁崇焕，只好答应袁崇焕带领一部分明军留在宁远，却下命令要关外其他地区的明军，限期撤退到关内。这道命令下得十分突然，各地守军毫无准备，匆匆忙忙地退兵，把储存在关外的十几万担军粮丢得精光。努尔哈赤看到明军撤退的狼狈相，认为明朝容易对付，公元1626年，他亲自率领13万大军，渡过辽河，进攻宁远。那时候，守卫宁远周围几个据点的明军都已经撤走，宁远城只剩下1万多兵士，处境十分孤立。但是袁崇焕并不气馁。他咬破指头，写了一份誓死抗金的血书给将士们看，并且说了一番激励大家的话。将士们听了，都感动得热血沸腾，纷纷表示一定跟着袁将军一起死守宁远。接着，袁崇焕命令城外百姓全部带了粮食、用具撤进城里，把城外的民房烧掉，叫后金军队来了没有粮食和房屋。他向城里的官员分派了任务，有的管军粮供应，有的清查内奸。他还发信给山海关的明军守将，如果发现宁远逃回关内的官兵，要他们就地处斩。这几道命令一下，宁远的人心都安定下来，大家除了一心一意守城杀敌之外，没有别的念头。没过多久，努尔哈赤带领后金军气势汹汹地到了宁远城下。大批后金兵士猛烈攻城。
明军虽然英勇抵抗，但是后金兵倒下一批，又来一批。在这紧急的关头，袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，向后金军发射，后金兵士被轰得血肉横飞，留下的也被迫后撤。第二天，努尔哈赤亲自督战，集中大股兵力攻城。袁崇焕登上城楼望台，沉着地监视后金军的行动。直等到后金军冲到逼近城墙的地方，他才命令炮手瞄准敌人密集的地方发炮。这一炮使后金军受到更大伤亡。正在后面督战的努尔哈赤也受了重伤，不得不下令撤退。袁崇焕听到敌人退兵，就乘胜杀出城去，歼灭后金官兵1万多人。努尔哈赤受了重伤，回到沈阳，跟他的部下说：“我从25岁以来，战无不胜，攻无不克，没想小小的宁远城攻不下来。”他又气又伤心，加上伤势越来越重，拖了几天，就咽了气。他的第八个儿子皇太极接替他做了后金大汗。
皇太极巧施反间计
努尔哈赤受重伤死去以后，袁崇焕为了探听后金的动静，特地派使者到沈阳去吊丧。皇太极对袁崇焕窝了一肚子的怨恨，但是因为后金刚打败仗，需要休整，再说也想试探一下明朝的态度，所以，不但接待了袁崇焕的使者，还派使者到宁远去表示答谢。双方表面上缓和下来，背地里都在加紧准备下一步的战斗。到了第二年，皇太极亲自率领大军，攻打明军。后金军分兵三路南下，先把锦州城包围起来。袁崇焕料定皇太极的目标是宁远，决定自己留在宁远，派部将带领四千骑兵援救锦州。果然，援兵还没出发，皇太极已经分兵攻打宁远。袁崇焕亲自到城头上督率将士守城，用大炮猛轰后金军；城外的明军援军也和城里内外夹击，把后金军打败了。皇太极又把人马撤到锦州，但是锦州的明军守得严严实实，加上天气转暖，后金军士气低落。皇太极只好退兵。
袁崇焕又打了一个大胜仗。可是，魏忠贤阉党却把功劳记在自己名下，反而责怪袁崇焕没有亲自救锦州是失职。袁崇焕知道魏忠贤有心跟他为难，只好辞官。1627年，昏庸的明熹宗死去，他的弟弟朱由检即位，就是明思宗，也叫崇祯帝。崇祯帝早就了解魏忠贤作恶多端，民愤太大。他一即位，就宣布了魏忠贤的罪状，把魏忠贤充军到凤阳。魏忠贤自己知道活不成，走到半路上自杀了。崇祯帝惩办了阉党，又给杨涟、左光斗等人平反了冤狱，很想振作一番。许多大臣请求把袁崇焕召回朝廷。崇祯帝接受了这个意见，提拔袁崇焕为兵部尚书，负责指挥整个河北、辽东的军事。崇祯帝还亲自召见袁崇46焕，问他有什么计划。袁崇焕说：“只要给我指挥权，朝廷各部一致配合，不出五年，可以恢复辽东。”崇祯帝听了十分兴奋，给袁崇焕一口尚方宝剑，准许他全权行事。袁崇焕重新回到宁远，选拔将才，整顿队伍，军纪严明，士气振奋。东江总兵毛文龙作战不力，虚报军功，不服从袁崇焕的指挥。袁崇焕使用尚方剑，把毛文龙杀了。皇太极打了败仗，当然不肯罢休，他知道宁远、锦州防守严密，决定改变进兵路线。
他作好一切准备，1629年，率领几十万后金军，从龙井关、大安口（今河北遵化北）绕到河北，直扑明朝京城北京。这一着可出乎袁崇焕的意外。袁崇焕赶快出兵，想在半路上把后金军拦住，已经来不及了。后金军乘虚而入，到了北京郊外。袁崇焕得到情报，心急火燎带着明军赶了两天两夜，到了北京，没顾上休息，就和后金军展开激烈的战斗。其他各路明军，也陆续赶到，投入战斗。后金军突然进攻北京，引起了全城震动。崇祯帝更是急得心慌意乱，不知该怎么办才好，后来听说袁崇焕带兵赶到，心才定了一些。他亲自召见袁崇焕，慰劳了一番。但是一些魏忠贤的余党却散布谣言，说这次后金兵绕道进京，完全是袁崇焕引进来的，说不定里面还有什么阴谋呢。崇祯帝是个猜疑心极重的人，听了这些谣言，也有些怀疑起来。正在这个时候，有一个被金兵俘虏去的太监从金营逃了回来，向崇祯帝密告，说袁崇焕和皇太极已经订下密约，要出卖北京。这个消息简直像晴天霹雳，把崇祯帝惊呆了。原来，有两个太监被后金军俘虏去以后，被关在金营里。有天晚上，一个姓杨的太监半夜醒来，听见两个看守他们的金兵在外面轻声地谈话。一个金兵说：“今天咱们临阵退兵，完全是皇上（指皇太极）的意思，你可知道？”另一个说：“你是怎么知道的？”一个又说：“听说刚才骑马来的两人是袁将军派来的，他已经跟皇上有密约，眼看大事就要成功啦……”姓杨的太监偷听了这番对话，趁看守他的金兵不注意，偷偷地逃了出来，赶快跑回皇宫，向崇祯帝报告。崇祯帝听了也信以为真，竟将袁崇焕逮捕入狱。袁崇焕一被捕，部下将领深恐牵连，武将祖大寿等带着军队逃出了山海关。
袁崇焕指挥的军队，本是明朝抵抗后金军的主力，也只有他，在军中享有极高威信。朱由检无可奈何，只好叫袁崇焕写信劝说。身陷囹圄的袁崇焕，以大局为重，亲笔写信要祖大寿听从朝廷命令，不要轻举妄动。祖大寿接信后向将士们宣读，全军都痛哭了起来。祖大寿年逾八旬的老母问明情由，劝大家杀敌立功，求崇祯皇帝保全袁督师的性命。将士们当天就回师入关，奋勇作战，收复了关内数城。这时，皇太极因估量一时攻不下北京，已引军向东北撤离。关内局势有了好转，魏忠贤的余党又连上奏章，请杀袁崇焕。朱由检于崇祯二年八月十六日，以“谋叛欺君”的罪名，残酷地用磔刑将袁崇焕杀害了。皇太极用反间计除了对手袁崇焕，退兵回到盛京。打那以后，后金越来越强大。到了公元1635年，皇太极把女真改称满洲；崇祯九年皇太极在盛京称帝，改国号为大清，年号崇德。皇太极就是清太宗。此后，皇太极正式与明朝分庭抗礼，争夺天下了。
李自成起义
明朝末年的几位皇帝昏庸无道，政治极端腐败，赋役苛重，社会阶级矛盾激化。当时聚居在东北地区的满洲人不断趁乱骚扰边界。明政府为加强边防军备，不断向农民征收捐税，称为“辽饷”。到了崇祯年间，为镇压农民起义，又加派“剿饷”和“练饷”。三项加起来，比往年正常的税收都多。农民不但要交纳正常的租税，还要同时交纳“三饷”，到了无法生存的地步。农民别无生路，只好铤而走险，揭竿而起。其中以48闯王高迎祥领导的一支军队，力量最强，起义不久，李自成就加入了。1637年，明朝兵部尚书杨嗣昌策划了一个“四正六隅十面张网”的战略，企图彻底剿灭农民军。所谓“四正”是指陕西、河南、湖广、江北这四个主要战区；“六隅”是指延绥、山西、山东、江南、江西、四川六省区，作为辅助战场；这十个省区由十个巡抚指挥，则是所谓“十面张网”。为了筹集军饷，明廷开始向人民征收“剿饷”。在明军猛烈围攻下，许多起义队伍被消灭，有的投降了明朝。作为起义军主力之一的张献忠部也为了保存实力，在湖北谷城接受了明政府的“招抚”。
这时，李自成部也遭到了洪承畴和陕西巡抚孙传廷的联合进攻。经过一场浴血奋战，仅李自成和刘宗敏等18人突出重围，在陕西商洛山中隐伏下来。农民起义暂时转入低潮。李自成并没有灰心丧气，他一面总结起义以来的成败心得，一面聚集散失的旧部，整顿人马。1641年，李自成杀进了洛阳，俘虏了崇祯皇帝的叔父、福王朱常洵。这位横行一时的皇亲国戚死在了农民起义军的刀下。通过这次战役，李自成的队伍由小到大，发展成一支有100多万众的义军。于是，他乘胜三打开封城，杀死了3个明朝总督，消灭了几十万明军，摧毁了明朝在河南的军事力量。此后，起义军进入湖北，攻下了襄阳，然后北上攻下西安。1644年正月，李自成在西安正式宣布建立“大顺”国，年号“永昌”，改西安为西京，并建立了一系列政权制度，具有初步的开国规模。2月，起义军乘胜渡过黄河，然后兵分两路向北京进发。
崇祯景山自缢
公元1627年，文盲皇帝朱由校死了，葬于德陵。他没有儿子，遗诏由他弟弟信王朱由检继位。这便是大明王朝的第十六位皇帝，也是最后一个皇帝崇祯。
朱由检是个不走运的皇帝，他一登基就处在东边的大清国和西南面的起义军的夹缝中，如果他能听取大臣意见，能够任用那些有真才实学的忠臣良将，也许还能挽救败局。然而他不听别人意见，自认为聪明，结果造成大错，使像袁崇焕、洪承畴那样的军事家，杀的杀，降的降，致使局面越来越糟，弄得国库空虚，义军蜂起，大顺军威胁京师。当时有人劝他迁都南京，有人劝他速召山海关总兵吴三桂回师勤王，他都迟疑不决。直到崇祯十七年三月十七日，大顺军已兵临城下，他才在皇宫内急得像热锅上的蚂蚁一样。十八日下午，李自成坐镇彰义门，开始对北京城全面进攻。朱由检和王承恩二人又登上万岁山，朱由检见城内到处是闪耀的火光，知道城已失守，于是他脱下外服，在白缎衣里上写下了他的最后一份诏书：“朕自登基十有七年，东人三侵内地，逆贼直逼京师。虽朕薄德匪躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕衣冠，被发覆面，任贼分裂朕尸。勿伤百姓。”朱由检把衣服挂在树上，将冠摘下，解散了头发，披在脸上，这才在山脚下的一棵树上自缢而死。王承恩对皇帝的尸体拜了三拜，吊在了另一棵树上。崇祯皇帝直到临死，仍然不思自责，将国破家亡的罪责，全都推到众多文臣武将身上，而摆出一副代人受过的样子，其实，他自己的罪责最大。明朝的最后一位皇帝死了，北京被李自成攻破，持续了276年的大明王朝覆灭了。
