郑和下西洋
郑和，本姓马，原名文和，小名三保，亦作三宝。云南昆阳（今云南晋宁县）人。洪武十四年，朱元璋的大将沐英出兵云南，年仅10岁的郑和被明军掳走，后辗转送至燕王朱棣身边，成了燕王府中的一个小宦官。朱棣起兵篡夺帝位之时，将三宝派到军中，因他足智多谋，精通兵法，立下了不少战功，朱棣即位之后，晋升他为内宫太监，对他宠信有加，还亲自书写了一个大大的“郑”字赐给三宝为姓，从此，他便叫郑和。
郑和家世代信奉回教，他的祖父和父亲都曾航海去伊斯兰教的圣地麦加朝圣。郑和既信伊斯兰教，又熟悉佛教，还有个“福吉祥”的法名。明成祖朱棣通过武力夺取帝位以后，遭到许多人的非议。另外，有一件事总让他心里不太踏实。皇宫大火扑灭后，并没找到建文帝，那么建文帝是真的死了还是做了和尚或是逃到其他地方，总之为了提高自己的威信，或是为了调查这件事，他派了不少使臣出使邻国宣扬国威。“西洋”各国一直没有人出访过。那时候，把现在苏门答腊岛以西的整个印度洋都称作“西洋”，西洋海路险远，沿岸各国基本是信奉伊斯兰教或佛教的国家。气宇轩昂、聪明能干，既是伊斯兰教徒又精通佛教教义的郑和就成了下西洋最合适的人选。郑和接受了明成祖的特殊使命，开始着手筹备一支拥有208艘大船的船队出使西洋。巨大的楼船就有62艘，一律长44丈，宽18丈。他招募了众多的水手、担任翻译的通事、修理器械的匠人以及医生、伙夫等人员，加上随行的将士共约27800人。随船装载的除自备的粮食、淡水、药材以及日用器皿之外，还有大量的绸缎、瓷器等中国特产，作为所到各国的贸易品和赏赐品。
明永乐三年六月十五日，出使西洋的船队在苏州刘家港起锚远航。路经福建长乐，稍事停留之后，由闽江口五虎门驶向南洋。一路上，风急浪高，但200多艘船只在郑和的指挥下井然有序地向前行进，顺利地到达了占城（今越南南部），然后经爪哇的苏鲁马益，再到苏门答腊岛南部的旧港。船队一路战狂风，斗恶浪，历经千辛万苦才抵达旧港，谁知在此遭遇了一场与海盗的恶战。旧港的酋长陈祖义，原是广东人，洪武年间跑到南洋，纠集了一伙流氓占领了旧港，以劫掠过往的各国商船为生，烧船杀人，无恶不作，一直无人能制服他。当郑和的船队经过这里时，陈祖义见对方船多兵众，于是假意投降，阴谋劫取船队。哪知郑和早有防备，严阵以待，陈祖义率领海盗船攻来时，郑和的船队突然炮轰箭射，直杀得海盗四散奔逃，烧毁海盗船10艘，杀死海盗500余人，活捉陈祖义，后押解进京处死。歼灭了海盗陈祖义，郑和为各国商人除了大害，促进了各国的海上贸易。船队继续向前驶去，到达了马来亚半岛的满剌加（今马六甲）。为了日后航海的便利，郑和在此设立了一个据点，修建仓库，并派兵驻扎此地。全体人员在这里休整了一段时间，然后再次扬帆启航，先后顺利到达苏门答腊国、锡兰山、葛兰（今印度西南沿海阿勒皮一带）和古里（今印度西南沿海科泽科德一带）等地。郑和拜访了每一个地方的酋长、国王，向他们表达了明朝与他们通商友好的诚意，所赠送的礼物令各国的首领欣喜若狂。郑和还与当地的商人做生意，他将随船载来的大量货物与各国进行公平交易。当船队返航时，来时的满船丝绸、瓷器等已换成了异国的象牙、香料、宝石、胡椒、硫黄、染料等，甚至还带回了狮子、鸵鸟等珍禽异兽。
各地酋长与国王所回赠的礼品也是琳琅满目，数不胜数。经过三年多的艰辛航行，在永乐五年的九月，郑和奉命率领船队成功地结束了初次远航，返回中国，满载而归。明成祖兴奋异常，厚赏了郑和诸人。意犹未尽的明成祖继而再次命令郑和出使西洋。郑和奉命出使锡兰，锡兰当时印度洋东西航路上。郑和代表明朝政府向锡兰的一座寺庙赠送了很多金银供器、织金等礼物，还在此立了一座碑，即“郑和锡兰碑”。1409年7月返国。同年9年，郑和三次出使西洋，路过此地。国王亚烈苦奈儿见中国船队携带了那么多的金银珍宝，顿起贪心。他装着很热情的样子，将郑和诱骗到国中，然后一面向郑和强行勒索金币，一面派5万人劫掠郑和船队，情况万分紧急。郑和异常冷静，他立刻派人探听对方虚实，得知敌人倾巢出动前去进攻船队，他马上果断地下令，不去救援船队，而是直接攻打敌人的老巢。敌人的都城虽然空虚，但是，郑和的身边士卒也只不过2000余人，要想克敌制胜，必须出其不意，攻其不备。于是，郑和率领士兵们抄小路直奔敌人的都城。将士们一往无前，很快就抵达敌人城下。以为稳操胜券的亚烈苦奈儿正在等待捷报传来，没料到郑和已兵临城下。郑和精通兵法，他在城下指挥久经沙场的，将士们砍竹伐树制成云梯。一部分人发射弓弩射击城头守兵，一部分人奋勇攀登云梯，不一会儿，明军冲入了城中，直奔皇宫，亚烈苦奈儿及其妻妾、儿子等人全部被活捉。海边的敌军正在袭击船队，突然听到都城被占，国王被掳的消息，慌忙撤兵，准备返回救援都城。船中的明军见状，士气大增，跳上岸来，直杀得敌人落花流水，全军覆没。
永乐十三年，郑和第四次出使西洋，回航时路过苏门答腊国，当天夜晚，却发生了数万人偷袭船队的事情。原来，苏门答腊国曾在永乐六年与位于它西边的花面国发生战争，苏门答腊国的国王中箭身亡。王子年幼，无法报仇，王后就对国人宣布，谁要是能领兵打败花面国，她就嫁给他，并让他当国王。一个渔翁自告奋勇，领兵攻入花面国，杀了花面国国王。王后信守诺言，渔翁娶了王后，并当了苏门答腊的国王。老国王的儿子长大后，竟杀了渔翁，夺取了王位。渔翁有个儿子叫苏干剌，他想报杀父之仇，也想争夺王位，但实力相差悬殊，被打败后逃到邻山，自立一寨。此次郑和来到苏门答腊，给国王献了厚礼，苏干剌就非常气愤，所以夜间率众数万，袭击船队。郑和指挥将士沉着应战，苏门答腊军队密切配合，苏干剌的几万军队被杀得溃不成军，苏干剌被活捉，后来被押解至北京处死。
从1405年至1433，郑和率领船队七次下西洋，28年的航海生活，耗尽了他的心血，1433年3月，这位伟大的航海家在他最后一次远航的归途中，在印度半岛西南部的古里（今印度科泽科德）病逝。郑和七下西洋，先后访问了亚洲和非洲的30多个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸的伊朗、麦加、索马里的摩加迪沙和肯尼亚等地，在世界航海史上，他是打开从中国到东非航道的第一人。作为出色的外交使节，郑和为发展中国与当时“西洋”各国的友好往来作出了很大的贡献。今天的马六甲、印度尼西亚、爪哇、泰国、斯里兰卡等地，依然留存着三宝城、三宝井、三宝塔等地名和古迹，充分表明了当地人民对这位杰出的航海家与友好使者的永久怀念。
南宫之变于谦被害
明成祖死后太子朱高炽即位，即明仁宗，之后朱瞻基即位，其后是朱祁镇继位，即明英宗。明英宗亲征讨伐瓦刺部落后，北京就由其弟朱祁钰和于谦留守，谁知英宗被瓦刺俘虏，便推举朱祁钰登基，即为景帝，史称明代宗。为了恢复与明朝的通贡和互市，瓦刺首邻将英宗送回北京。回京后的英宗当了个名义上的太上皇，被幽居在南宫。景帝即位不久，就废太子朱见深为沂王，立自己的儿子朱见济为太子。不料，一年后，朱见济夭亡，他又是景帝的独子，再也无人可以立了。大臣们纷纷请求恢复英宗的儿子朱见深的太子地位，景帝不予理睬。对幽居在南宫中的哥哥，景帝也并不放心。一天，御史高平上言，说南宫院墙边有一排大树，万一有人帮助英宗爬树逾墙而走，后果不堪设想。景帝深以为然，马上派了若干士兵，扛锯持斧，将那排大树尽数伐倒，明英宗得知景帝如此猜忌他，心中极为恐惧。谁知到了1457年正月，景帝竟一病不起，皇太子又尚无人选，朝廷上下，一片混乱。武清侯石亨、副都御史徐有贞、宦官曹吉祥等人密谋迎取英宗重登大位，如果得逞，他们必然前程似锦。于是，他们紧张地筹划复辟事宜。
正月十六日，他们秘密征得英宗应允，然后又齐去徐有贞家中，制订详细计划。一向以善观天象自负的徐有贞爬上屋顶，仰观星相，然后急忙下来，对众人说：“星相表明，事成就在今日，机不可失，赶快行动！”一伙人连忙商量具体方法，苦于没有借口带兵进入皇宫。正在这时，有人进来报告，说有边疆官吏进京。徐有贞一听，大喜过望，忙说：“简直是天赐良机！咱们就以此事为借口，假称为了加强戒备，带兵入宫！”半夜时分，他们偷偷开了长安门，率领1000多名士兵潜入宫中。在夜幕之下，徐有贞一伙直奔南宫而去。南宫厚重的大门紧紧关闭着，怎么敲也敲不开。徐有贞断然命令士兵们抬来一根巨大的木头，照准南宫大门猛力撞击，一部分爬进宫墙里的士兵，与外面的人合力毁墙，一会儿，终于墙毁门开。徐有贞、石亨等人急忙一路小跑，进宫拜见英宗，请英宗坐上他们事先准备好的车子。一行人簇拥着车子，飞快地向皇宫推去。奉天殿里，龙座闲置在一旁，众人迅速地将它推到大殿正中，将英宗扶到座前。重新又坐上龙椅的英宗环顾四周，恍如梦中。英宗刚在龙椅上坐稳，东方已经破晓。上朝的百官们发现今天的皇宫不同于往日，都很惊讶。这时，只见徐有贞来到百官面前，趾高气扬地高声说道：“太上皇复辟了！百官速来朝贺！”一听此言，百官大为震惊，呆立片刻，又不敢不从，纷纷前去拜贺。就这样，明英宗又成了大明天子。这场宫廷政变，史称“南宫复辟”，又称“夺门之变”。
病床上的景帝又恢复到从前郕王的身份，他定的“景泰”年号也被改为“天顺”。景帝被抬入西宫，没过几天就病逝了。英宗复辟后的第二天，得势的徐有贞、石亨等人就急不可待地怂恿英宗下旨逮捕于谦、王文、陈循、商辂、俞士悦、范广等文武官员。原来，这个策划南宫复辟的徐有贞就是“土木之变”后极力主张迁都南京的徐珀呈。因为南迁的建议受到于谦的强烈反对和众人的耻笑，自知名声不好，才改名为徐有贞。后来，他又曾要求于谦在景帝面前推荐他当国子监祭酒，于谦举荐之后，景帝觉得徐有贞太奸邪，故而未用。徐有贞对于谦就更加忌恨。另一个发动政变的石亨，本是一名犯罪的军官，因于谦的起用而被赦出狱。在北京保卫战中立了战功，被升了官。他自知功劳不及于谦，却被晋封为侯，心中感到惭愧，就上疏为于谦请功，推荐于谦的儿子为千户。于谦坚辞不受，并上疏说：“国家多事，臣子义不得顾及私恩。且石亨身为大将，不闻举荐一个贤才，提拔一个军人以补军国，而惟独推荐我的儿子，于公议过得去吗？臣子军功不能凭借侥幸，绝不敢给我的儿子滥加功劳。”因为这件事，于谦惹恼了石亨，使他深恨于谦。
此外，石亨的侄子石彪贪婪横暴，胡作非为，受到于谦的弹劾，石亨对于谦更加怀恨在心了。宦官曹吉祥平日受到制约，不能为所欲为，对于谦也深为不满。这帮小人在英宗复辟后，以迎复功高，大受英宗宠信。他们趁机打击报复，欲置于谦等忠臣于死地。为了陷害于谦，他们绞尽脑汁，终于想出了一个罪名，诬蔑于谦、王文图谋迎立襄王（英宗叔父）之子为太子，这是“谋逆”的死罪。因为毫无证据，便以“意欲”二字定案。英宗本来还犹豫未决，认为于谦有功，不忍杀害。徐有贞在一旁怂恿道：“不杀于谦，今日之事就显得毫无理由了。”英宗就决意将于谦杀掉。
临刑那天，于谦等人被押赴刑场，当众斩首。百姓们蜂拥而上，群情激愤，怒斥奸臣陷害忠良，刑车被愤怒的群众围得水泄不通，寸步难行。徐有贞等人见势不妙，连忙加派兵士，强行驱散百姓，然后急冲冲地将于谦等人开刀问斩了。于谦被杀害后，家属发配到边疆充军。他的家也被抄了，除了一些书籍之外，家徒四壁。所住的房舍破旧不堪，仅能遮风避雨而已。景帝曾赐给他府第，但被他拒绝了。于谦死后，天下百姓无不为之痛心。有一位叫陈逵的官员，感念于谦的耿直和功绩，不畏徐、石之流的淫威，冒死收殓了他的遗骸。后来，于谦的女婿将灵柩运回他的故乡杭州，安葬在风景秀美的西子湖畔，旁边紧挨着南宋民族英雄岳飞的祠墓。后人来此，无不感慨万千，有人作“赖有岳、于双少保，人间始觉重西湖”的诗句来悼念含冤而死的民族英雄。千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间！数百年来，人们传诵着于谦年轻时候写的这首《咏石灰》，这正是于谦一生的写照。
