隔了两个月，那送外老太太到京的家人回来，把这外老太太到京，那县里如何审判，那萧氏姨娘如何嘲笑，那外老太太如何因气得病身故，详详细细说了一遍。他夫妇两个，又是一场痛哭。可怜这位华素芳夫人，这几个月里，看着夫婿罢官，娇儿夭折，慈萱惨故，弱妹飘零，真是百感交萦，遂而恹恹成病。范星圃想起这位德化县妇科医道甚好，从前紫芳小产之后带了点病，到了江西就是请他医好的，这回还是请他罢。就写了条子，叫家人拿了帖子去请。那知这位县官做了缺，于公事极为认真，与在省闲住的时候不同。请了几次，都推说事忙，竟未肯来。这位华氏太太病势日重一日，另外请了几位医生，吃的药都如石投水，不到一个多月，竟尔红尘撒手，紫玉成烟。这范星圃碎轸重悲，柔肠欲断，也只得殓以桐棺，暂停萧寺。
开吊这天，九江道只差帖送了一分香楮，说是感冒了，不能过来。全似庄是成服那天，就来慰问一番。这回，也还送了个幛子，来行了礼。那德化县，是为要站本府的班，才赶过来吊了一吊。倒是任天然，刚从姜堰回来，觉得同寅面上正在失意的时候，不肯冷落，也赶来吊了。此外，九江的官员也还不少，竟没有一位登门。
范星圃想起：“当日初到江西，虽是一个候补知县，却因为抚台赏识，到省就委了院上文案，不但同寅州县里头争着恭维，就是些道、府上司，也没有一个不纡尊相待。后来署庐陵，调首县，补东乡，那更是臣门如市，应接不下。那次断弦，回到省里开了一个吊，抚、臬都送幛子祭席，亲来吊奠。那同寅的幛子，竟挂到无地可容，勉强露出一个下款。门簿上的客，有四五百位。动身进京的时候，这九江的道、府、县，及所有当差的委员，那个不来相送？这回放了臬台，那更不消说了。这位九江道台自己再三相请到他衙门里吃酒，说是‘教弟内人自己做的菜，并不是厨子弄的，无论如何，总要请廉访耽搁半天，赏一赏光’。我那时才勉强去应酬了一趟。今儿连幛子也不送，吊也不来吊。这位德化县，那时在省里当发审差使，晓得紫芳有病，托着首县保举他精于妇科，我才请了他来看看。早请早到，晚请晚到，一天几次都不嫌烦。每次见了紫芳，总是恭恭敬敬的请一个安，叫声“二太太”，弄得紫芳都不好意思。后来还是紫芳催着我，替他说了这个缺。这回请了他几次，一次也不来；今天开吊，转了一转就走了。人情势利，世态炎凉，竟到了这个地步！无怪当日猿臂将军见呵于霸陵醉尉，青莲学士被斥于华阴县官。似此路鬼揶揄，真令英雄短气！我范星圃有一遭重上强台，再看你们这班人的胁肩谄笑罢！”想当道之中，最关爱的莫过于梁培帅、洪中堂，现在正是掌权的大军机，去托托他们，当有法想，就切切实实的写了两个禀帖寄去。接到复信也都很关切，但说必须外头找位督抚奏一奏，里头方能为力。因想两江制台是浙江同乡，去找找他当可有济。到了南京，见了那位制台，也很赏识他的才具，答应先替他奏留差遣，叫他自己做个稿子。他做了奏稿送上去，那位制台看了也很合适，正要缮发，那位制台已经奉旨开缺。他看无可指望，只好仍回江西。听见贾端甫到了湖北臬台任，在那位两湖制台面前言听计从，心里想去找他。
这天，全似庄替任天然饯行，就请范星圃作陪。席间，范星圃把这意思，同他两位商量。任天然道：“听说这位制台，是进人若将加诸膝、退人若将坠之渊的。找他，恐怕没甚道理罢！”全似庄却极力赞成，道：“这位贾廉访，做官真可佩服。我在上海，同他虽只聚了半天，看他那器宇与人不同，议论皆有经纬。他那平日的立名砥行，洁己勤民，更是朝野皆知，将来必为一代名臣。现在是这位两湖制台奏请简放的，还有不相得的么？这位制台，爱才若渴，最肯破格用人。以星公如此才望，去了无不投契；再得贾廉访从旁揄扬，必然重用。现在这位制台的圣眷最隆，无论因什么事罢官的，只要这位制台一言，无不立时起用。你看前回一位广东道台，不是已经开复了么？星公到了那里，定卜指日再起，可以拿得稳的。星公既然要去找贾廉访，我却有件事体奉托。去年在上海会见贾廉访，听说他一位少君还未完姻。我的女儿今年十七岁了，我自己教的，识了几个字，读了几年书，差不多的信，总可以学着写写。我内签押房的信札书籍，总是他收拾，颇为井井有条。就是持家的道理，也还懂得些儿。便中，请同贾廉访提一提。如果贾廉访不嫌高攀，就求作伐，无不从命的。”范星圃听他说得甚为动听，就决计到湖北去，说：“这冰人，我定规作成，今天就算预备的谢酒罢。”任天然也是个世故甚深的人，心中虽觉得不以为然，却怎肯打断他们的兴头？也就不再劝了。
范星圃回家筹划筹划，可怜他官虽升得快，财却不见多。他那华氏夫人娘家的家私，所有实产都被那宛平县断回，一点未曾得到。他母女随身所带，能有几何？除了衣裳首饰之外，拼凑起来总共余了不过一万六七千金。那个玲儿，虽尚未正名收房，却已有了几个月身孕。范星圃把要到湖北去的话，同他商量，玲儿也说很好。范星圃道：“我这趟去，恐怕不花点钱总不行。我带一万银子去预备用，存六千银子在银号里生生息，留与你用。余外的，我带着作盘川。”玲儿道：“我一人的用度有限，你功名的事要紧，再多带点去罢。”范星圃道：“我不够，再写信来取。”
范星圃本意要想把他寄在全似庄衙门里暂住，那晓得他还没有预备动身，已得了全似庄简放直隶正定府的喜信。只好同房东商量了，与他暂时同住，托他照料照料。那房东也很诚实，满口答应。范星圃布置妥贴。全似庄因为要交卸动身，留着他盘桓两天。好在范星圃的事体，本来是可迟可早的，就等着全似庄交卸，到省打了一个转回来，带着家眷上了轮船，取道上海北上。范星圃看他们开了船，又隔了几天才动身。到了武昌，来拜贾端甫，却不晓得贾端甫调任的信。
贾端甫见了面，说道：“老弟久违了！啊呀，消瘦了好多！我前回在上海，听见你的事体，我很作急。托了江西的一位太史王梦笙，写信打听，略知梗概，真正抱屈。等见了上谕之后，就打听不出老弟的行踪。现在宝眷住在何处，弟夫人可好，有几位世兄？”范星圃叹了口气，道：“唉！我今年的运气真不好。这么一件不要紧的事，偏偏碰到这么一个对头，把个功名送掉。南昌万不能住，因为九江府全似庄向来还要好，就把家眷暂时搬到九江。不想在船上，又把个儿子丢了。内人过门几年，只生了这么一个，叫他怎么不伤心呢？接连得到他的娘在京身故的信，他更加悲戚，因此一病不起。我又像那年一样，弄到妻亡子丧，孑然一身。”贾端甫道：“我还不知道老弟遭这许多拂逆的事体，真是令人可叹！但是，以老弟的年华才望，转瞬必定再起的，也不必介介于中。”又问起这回来意，范星圃也略道所谋。贾端甫道：“这位制台，真没道理！我到这里，因为是他奏请简放的，所以极力相助，真是不避嫌怨，实心实力的替他做事。虽然才只两三个月，这湖北的事体，也就整顿得不少。谁知他听信谗言，近来有好几件事体碰了钉子，我就觉得不好。今儿接了电抄，我已调任甘肃，那自然是他有折子去说了话。老弟既来，且在我这里住住，再想法子罢，我看也不必去见他了。”范星圃听了，真是大失所望。心想：“我这运气真不凑巧，又同前次南京的这一趟差不多。”然而没法，只好依着贾端甫的话，把行李搬了进来。
第二天，制台已经委人接署。不多两天，贾端甫即已交卸。贾端甫奉到调任的行知，自然要具折谢恩，吁请陛见。闲中，范星圃同他谈起全似庄要想结亲的话。贾端甫道：“甚好，甚好！他本是个安徽世家，前回我在上海同他会见，看这人倒很正派，才具也很好。他既有这番美意，我是极愿意同他做亲家的。不过我这儿子蠢些，却也还守规矩。老弟看了如尚可以，就请作伐。他现在是放了正定府，我此番到任，无论叫进京，不叫进京，是必走那里过的。最好先把帖子寄了去，同他约定了，将来我路过那里，就替他们完姻。免得将来到了甘肃，隔着几千里路，迎娶、入赘，彼此都有为难。好在我们这种人家，又不必讲究什么赔奁，日子虽急促，似乎还赶得及。我等批折回头才动身，喜期在七月里最好。老弟看做得到做不到？”范星圃道：“做呢，没有什么做不到。但不知道全似庄现在到了任没有，怎么想法子打听打听呢？”想了一想道：“有了，前天看见京报，永定河道保子良署直隶臬台，我同他在湖南做过同寅。就打个电去，问问他罢。”贾端甫道：“也很好。”范星圃就发了个电报。
次日接到复电，说是已于前月杪赴任。范星圃道：“全似庄已经到任了，且先发个电去通知他，让他好先预备预备。”贾端甫道：“甚好，甚好，就请费心！”范星圃又发了个电与全似庄，得到复电：“一切遵办。”范星圃送与贾端甫看了，都甚喜欢。就把庚帖同求亲的帖子备好。范星圃写了一封信，并托他在正定城里外，代贾端甫找所公馆，为办喜事之用，交邮政局发去。
不两日，贾端甫的批折回头，是“着来见”三个字。贾端甫就同范星圃说道：“我看，老弟不如同我进京走一趟罢。梁培帅同北洋甚为合式，老弟是梁培帅最赏识的人，没有不招呼的。求他同北洋说说，那里是近水楼台。现在练新军，开铁路，以及洋务、河工，无一事不需才。只要随便那一处立一立足，便可光复的。”范星圃道：“前回梁培帅的来信也很关切，但说总得要找位督抚奏一奏才行。现在去找北洋亦是一策。我本来汇了一万银子来，预备想在这里学堂之类报效报效的，现在就汇到京里去罢。”贾端甫道：“那更好了。”贾端甫就上院禀辞，又到各处辞了行。带着家眷，同范星圃到汉口，坐了火车北上。那时火车只能坐到郑州，在那栈房住了一天，换了车迤逦前进。这天到了彰德府，在城外一家店里住下。这贾端甫，是著名清介，沿路酒礼固是不收，就连预备点铺垫、派两个家人，他都要固辞的。所以，沿路地方官也只得恭敬不如从命。这天到得还早，贾端甫因为这彰德府有他一位同门，是个丁忧的军机领班，差不多就要起复。他的家离府城二十多里，不能不去看他一趟，就在他那里住一宿，五更赶回，也还不敢耽搁了路程。恐怕常用的牲口走乏了，就另外雇了一辆车，带了一个家人前去。那知他这一去，倒如那桓景九日登高，避了一场大祸。
第二十回 女偿父债供状分明李代桃僵遗言惨切
前回书中说这贾臬台到彰德府乡间去访一位同门，当夜没有回店，倒避了一场大祸。这是什么缘故呢？原来这天晚上，约有二更多天，来了一班绿林豪杰，明火执杖，撞开门，进了店，就把看店的伙计拘禁一处，说：“我们是来讨债的！冤有头，债有主，不会向别人家瞎讨。店家、住客，各自安睡，不必惊慌。若要出来多事，这手枪、快刀，可没有眼睛！”这店里，也还有两三个单身过客住着，心想：“并不欠人家的钱，不至于叫人家这么惊师动众的来讨。”也就不来管人家的闲事。车夫、店家遇到这种事，是向来不敢出头的。那贾端甫、范星圃带来的几位管家，只求他们不找进房里头，乐得各推睡着，何敢再去问信？只听见这些人有几个在院子里把风，其余都拥进上房。似乎先闯进上首一间，不久又哄进下首一间，却在里头扰攘，有一个多更次才走。
等到强盗走了有两三刻功夫，这些家人却个个奋勇起来，跑出来喊：“拿贼！”也有拿刀的，也有拿棍的，也有提根绳子预备捆贼的，乱追乱喊，说：“这班囚攮的，一个都不要让他走！官府差使都敢打劫起来，这还有王法么！”还是张全，有点主意，说：“先到上房里去，看看少了些什么东西，人平安不平安，再说罢！”说着，先进上首一间。一看，只见满炕是血，那位范大人倒在炕里。连忙喊道：“不好了，范大人被砍坏了！”范大人的家人听见，赶到面前细看，范大人伤虽甚重，幸喜还有点气息，砍的是腮颊，不是脑门、咽喉，或者还可有救。
张全这时候也顾不得贾大人的规矩，只好走进两位姑娘房里。一看，只见两个炕面前都堆着一堆衣裤。两位姑娘裹着夹被，睡在那里呻吟。有些地方雪白的肌肤还露在被外头，晓得都是狠吃了点亏。这却不去喊众人，只走到自己女儿炕面前，问了一问：“你怎么样？”女儿回了一句：“疼得很。”张全道：“你放心睡着，这是没法的事。你叫小姐也不用着急，保养保养就好的。我叫你妈来看你们罢。”说着，走出来，望着大众说道：“还好，没有少什么多东西。”一面去叫了他老婆郝氏，同打湖北带来的一个粗老妈子，进去服侍这位静如小姐同那位未正名的姨太太。又密密的吩咐他们，不许声张。
郝氏到了房里，先走到小姐身边。一看，浑身剥得赤条条的，那两条腿上都是血液淋漓。骂了一声：“这班瘟强盗！怎么这样狠心，弄到这个样子！”一面叫那老妈子去打水。再看看他的女儿，也与小姐差仿不多。那老妈子打了水来，这两位皆不能起床，郝氏替他们揩擦干净，另外拿衣裤替他们穿好。那位贾少爷，睡在厢房里，始终没有敢出来。
